Сержант крался по квартире, вслушиваясь и принюхиваясь. Это была студия с кухней слева и полуофисом-полумастерской справа. Оставшееся пространство отгораживала стена, за которой слева находились столовая и гостиная, справа – спальня и ванная с самым просторным душем, который Сержанту приходилось видеть. Сержант все обошел и с любопытством все обнюхал, хотя вещей здесь было не слишком много. Добротная новенькая мебель, куча художественных принадлежностей, телевизор на стене, маленький бар, дорогой с виду проигрыватель и диски… А вот безделушек здесь не было. По меньшей мере Сержант мог не волноваться, что нечаянно сметет что-нибудь хвостом. Он проверил стеклянные двери, выходящие во двор, прошелся по спальне, так же спартански обставленной, как остальная квартира, вернулся в гостиную и запрыгнул на диван.
О да, настоящая коринфская кожа!
– Ну нет, нельзя! – Стив схватил его за ошейник и стащил вниз. Подлец был так же силен, как Тор или Вижен. – Плохой пес. Сиди внизу.
Сержант фыркнул, обошел его и запрыгнул обратно на диван. Похоже, настало время разобраться со всей этой шнягой с лидерством, показать, кто будет стоять во главе их маленького союза. И он удобно растянулся на диване.
Стив упер руки в бока.
– Слезай.
Сержант вильнул хвостом.
– Вниз! – Стив добавил стали в голос.
Сержант зевнул.
Спустя две секунды Стив сгреб его за шкирку, поднял в воздух и поставил на пол. Затем сам улегся на диван, заняв все место.
Это его только что сделали как щенка? Серьезно? Погоди, это тебе с рук не сойдет. Пришло время тяжелой артиллерии.
Сержант запрыгнул на диван, с удовлетворением заметив, как расширились синие глаза, и шлепнулся прямо на Стива. Тот взвыл, раз или два получив лапой в живот (Сержант решил побыть добрым и сберечь топтание по яйцам на другой раз), и обхватил пса, задумав, видно, снова скинуть его на пол.
Именно тогда Сержант применил свое абсолютное оружие – начал лизать Стиву лицо везде, где мог дотянуться. Тот, взвизгнув, пытался его оттолкнуть, но Сержант был готов: зацепился передними лапами Стиву за плечи и лизал изо всех сил, щедро сдабривая «поцелуи» слюной.
– Фу! – выдавил Стив, и оба с громким стуком свалились вниз, сшибив столик, который шарахнул о стену.
Сержант, вскочив, немедленно запрыгнул на диван, однако Стив поймал его поперек брюха и стянул обратно. Сержант уцепился за диван когтями, но только обвалил на себя подушки.
Так эта битва и закончилась: Стив, раскинув ноги, сидел на заднице в обнимку с Сержантом, который, прижав все четыре лапы к брюху и навалившись Стиву на грудь, бешено облизывал ему лицо, молотя хвостом со сверхсветовой скоростью. Раскрасневшийся, Стив хохотал взахлеб, отплевываясь всякий раз, когда Сержант умудрялся засунуть язык ему в рот.
– Ты невыносим, – выдавил Стив, кое-как сумев отвернуться. – Боже мой!
Да, да, он такой. Абсолютно невыносимый. И в подтверждение пес лизнул Стива еще пару раз.
– Ну хватит. Кажется, у тебя слишком много энергии, – Стив поднялся на ноги. – Что тебе нужно, так это хорошенько побегать.
И он направился в сторону спальни, стягивая рубашку на ходу. Сержант поглядел на разоренный диван, заключил, что эту битву он выиграл, и тоже потрусил в спальню, где Стив переодевался в спортивные штаны. Там Сержант в мгновение ока запрыгнул на кровать и разлегся.
Стив покосился на него.
– К тому времени, как я с тобой закончу, – пообещал он, – у тебя не останется сил запрыгивать на мебель.
Ага, ну посмотрим, приятель.
Одевшись по погоде (все еще хреновой, как на взгляд Сержанта), Стив прицепил к ошейнику пса поводок. Через стеклянные двери они вышли во двор, с которого вела дорожка, расчищенная каким-то бедолагой. Уже стемнело и было холодно, но путь освещали фонари, а густая шуба защищала Сержанта от мороза. Стив перешел на бодрую ходьбу, разогреваясь, а Сержант трусил рядом, выбирая подходящий момент, чтобы хорошенько дернуть и протащить нового хозяина по земле. Учитывая толщину снежного слоя, из человека должны были получиться неплохие санки.
Однако стоило им выбраться на главную дорогу, как Стив побежал. Нет, «побежал» – это слишком слабо сказано. «Припустил как олимпийский спринтер» – и то не полностью описывало процесс. Сержант видал машины, двигающиеся медленнее. И чтобы хотя б не отставать, псу пришлось галопировать по снегу изо всех сил.
Это было прекрасно.
Они пробежали полных семь миль до главных ворот, где Стив дал ему полакать воды, и семь миль обратно – на той же бешеной скорости. И Сержант не собирался признаваться, что под конец начал уставать. Это все Стив. Люди вообще слабаки. В квартире, куда пес ввалился, громко пыхтя, Стив обтер его полотенцем и отвел к лежанке. Сержант плюхнулся на нее и уснул прежде, чем смог решить, кто кого сегодня в итоге победил.
========== Главы 5-8 ==========
Глава 5
Самый главный плюс в собачьем существовании – при условии, что кто-то позаботился о еде, воде, теплом жилье и блохах – дзен этого состояния. Тебе не надо беспокоиться о завтрашнем дне, да и о вчерашнем тоже. Можно просто наслаждаться настоящим. Ты никому ничего не должен, ты не обязан ничего достигать и ни в чем преуспевать. Ты просто живешь.
Спустя неделю после обретения нового дома Сержант провел изрядную долю утра посреди Стивовой кровати. Он валялся там на спине, разбросав лапы, и громко храпел. Это было весьма приятное времяпрепровождение, одно из его любимых. Требовался не один час, чтобы проделать все как следует.
Повалявшись вдосталь, он отправился обнюхивать квартиру. Стив ушел заниматься своими дурацкими человеческими делами (ха, неудачник!), так что пес слопал весь корм из миски, вылакал всю воду и теперь обследовал помещение, проверяя, не упустил ли чего в предыдущие обходы. На самом деле, не упустил. У Стива вообще было немного вещей. Черт побери, Сержант подозревал, что у него самого имущества побольше будет, учитывая обширную коллекцию игрушек. Кстати, об игрушках…
Еще несколько счастливых часов он провел, играя сам с собой: подкидывал резиновую косточку и сам же ее ловил. Так, судя по часам, минул полдень. Странно: к этому времени Стив обычно возвращался пообедать и выгулять пса.
Ох ты ж, ему срочно требовалось помочиться. Проклятье! Некоторое время он пытался игнорировать неприятные ощущения в животе, но взгляд то и дело останавливался на часах: минуты текли, Стив не появлялся, а терпеть становилось все труднее. Наверное, зря он выпил всю воду сразу. Еще через сорок пять минут пес заскулил. Что за глупость! Он не собирался писать на коврик, как какой-то невоспитанный пудель.
А потом пролетело еще полчаса, циферблат показывал половину второго. Сержант сверлил взглядом стеклянные двери. Те были закрыты изнутри, возможно, снабжены сигнализацией, и пес знал, что прямо на них направлены камеры. Он не выжил бы, не будь крайне наблюдательным относительно таких вещей.
Впрочем, оставался еще один вариант, помимо лужи на коврике. Но, зная свою удачу, Сержант не сомневался, что Стив вернется в самый неподходящий момент. Он убеждал свой мочевой пузырь потерпеть, но тот не желал слушать, так что пес поджал хвост и прокрался в туалет.
И только оказавшись за чуть приоткрытой дверью (чтобы быть в курсе, если Стиву вздумается явиться именно сейчас), он заставил себя сосредоточиться. Но все равно едва не обмочился. Превращение далось тяжело – оно никогда не было легким. Тело привыкло к звериному облику и теряло его с большой неохотой.
Он уже даже не помнил, сколько времени провел в волчьей шкуре, притворяясь бродячей собакой. Полгода? Год? А если не считать превращения, длившиеся меньше дня, то и все пять лет. Он шипел от причудливой расползающейся боли, с какой менялись его конечности, удлинялись или укорачивались кости, принимая человеческие пропорции. Что-то срасталось, что-то разделялось. Мышцы невыносимо зудели, обретая новые очертания, а ощущение от тянущихся сухожилий было почему-то самое противное. Почти такое же противное, как звук, все это сопровождавший – рвущийся чавкающий звук, которому не следовало существовать в природе. Втянулась морда, перехватило дыхание на тот миг, пока менялось горло, потом трансформировалась, заставив распахнуть рот, челюсть, клыки укоротились до человеческих зубов. Кости встали на нужные места с громким болезненным щелканьем.
