– Это называется защитный воротник, – отозвался Клинт. – Ты что, «Вверх» не смотрел?

– Понятия не имею, о чем речь, – сообщил Тони и снова повернулся к Стиву. – Зачем она ему?

– Их все время надевают на раненых собак, – проворчал Стив.

– Но эта тварь – не собака.

– Ветеринару я этого не сказал. И хватит называть его тварью.

Сержант, лежащий на руках у Стива лапами кверху, повернул голову и посмотрел на Тони сквозь «окошко».

Коротышка. Дай выпить.

Нацелившись воротником в сторону бокала и с удовлетворением убедившись, что дотягивается, Сержант вытянул длинный язык и принялся лакать. Тони, ухмыляясь, бокал не убирал.

– Тони! – раздался хор возмущенных голосов, и Стив быстро шагнул в сторону.

Не-е-е-ет… Отличная же штука… Верни меня туда

Сержант начал повизгивать, но Стив не смягчился – он просто отнес пса к лежанке и уложил, осторожно поправив лапу, целиком закованную в гипс.

– Ну вот, – Стив потрепал Сержанта по боку и снял воротник. – Полагаю, он тебе не нужен, так ведь?

Господи, как велик мир!

Стив окинул взглядом собравшихся в студии людей.

– Не то чтобы я возражал против компании, но что вы все здесь делаете?

– Сторожим оборотня, – Тони сделал глоток из бокала, потом, очевидно, сообразил, кто только что оттуда лакал, и скорчил гримасу.

– Он не опасен, – произнес Стив тоном, от которого сам начал казаться довольно опасным. – Мы уже сто раз все обсудили.

– Прости нам нашу осторожность, Капитан, – сказал Тор. – Предания нечасто описывают перевертышей безопасными существами.

Сержант перекатился на спину.

Смотри, Стиви! Я могу перевернуться налево! И направо!

– Если бы он хотел причинить мне вред, – заспорил Стив, – то сделал бы это давным-давно.

– Мы просто не в курсе его мотивов, дружище, – примирительно сказал Сэм. – И мы за тебя беспокоимся.

– Он нас спас, – напомнил Стив. – Он спас много людей. Я не верю, что он настроен враждебно.

Я могу облизать себе яйца!

– Мы должны считать его плохим? – спросил Вижен. – Он не давал поводов.

– М-м-м, – сказал Клинт.

– Просто надо больше о нем узнать!

– А если он не хочет нам говорить? – спросила Ванда. – Он наверняка не просто так молчал. И предпочел быть собакой, а не человеком.

Лизь, лизь, лизь.

– Эй, Кэп, – Клинт вскинул руку. – Предлагаю надеть воротник обратно.

– Что? – Стив моргнул и посмотрел на пса. – Сержант! Это невежливо!

И мир загадочным образом снова сузился до «окошка».

Что за дела?

– Ага, значит, теперь можно переименовать эту штуку в Защитный от Непотребства Воротник?

Глава 18

Спор продолжался.

Распластавшись на мягкой лежанке, Сержант позволял звукам омывать себя. Его поле зрения представляло собой милое «окошко», окруженное белым, а хвост выбивал по полу неустанный ритм. Когда пес поворачивал голову под правильным углом, то видел Стива. Уголки рта у того были опущены. Он выглядел несчастным.

Стив не должен быть несчастлив! Ведь мир так чуде-е-есен!

Пес сполз с лежанки, хлопнулся на правый бок и медленно двинулся к Стиву. Это было не так уж легко. Если он не приподнимал голову, воротник цеплялся за ковер. И когда пес продолжал толкать, «окошко» исчезало, и мир темнел. Сержанту это не нравилось. Так что он вскидывал голову и подавался вперед (загипсованная лапа торчала под странным углом), потом переводил дух, широко взмахивал головой и проползал еще немного, продолжая колотить хвостом по полу.

Щенок в стелс-режиме!

– Какого черта он вытворяет?

– Сержант?

Сержант повернулся на звук своего имени, но угол был неправильный – вместо Стива в «окошке» возник молот Тора, лежащий на журнальном столике посреди гостиной. И тут Сержант мигом забыл, куда направлялся.

Я же хотел сделать под ним лужу!

А раз хотел – значит, надо делать! Сержант удвоил скорость – ну, вроде как – невидимые Мстители убирали ноги с его пути. И только когда цель оказалась совсем близко, пес понял недостаток своего гениального плана: молот был на столике, а он сам – на полу.

Ох черт, придется вставать.

Это было легче сказать, чем сделать. Сержант в упор не мог вспомнить, сколько ног ему полагается иметь, а виляющий хвост никак не помогал в тяжком деле сохранения равновесия. И все-таки Сержант кое-как подобрал под себя все лапы, которые смог обнаружить, и гордо выпрямился. Весь, кроме головы. Голова застряла под столиком.

Ну что за невезу-у-уха?

– Назад пяться, тупица! – крикнул Клинт.

Сержант подался вперед.

– Назад – это в другую сторону!

– Не груби моей собаке, – сказал Стив.

Чудесный Стив. Чудесный глупый Стив.

– И все-таки это не собака, – пробормотал Сэм под нос.

Большие руки, которые не раз скребли пса за ушами и чесали ему живот, взяли Сержанта за бока и осторожно потянули. О чудо – голова оказалась на свободе.

Свобода! Изумительная великолепная свобода! Стив отпустил его, и Сержант снова сунулся вперед – на этот раз не забыв поднять голову. Цель появилась в «окошке», серая, тяжелая, вот прям на блюдечке с золотой каемочкой. И тут край воротника наткнулся на рукоять.

Да что ж такое!

Сержант пялился на молот, заполняющий все его ограниченное поле зрения. Каким-то образом молот выглядел реальнее реального, тяжелее тяжелого. Быть может, пес не будет делать под ним лужу. Нет, пес спрячет его. Присвоит. Возможно, немного пожует. Молот казался очень аппетитным.

– Думается мне, он хочет взять Мьельнир, – сказал Тор с явной улыбкой в голосе.

Из-за проклятого воротника пес не мог как следует дотянуться. Пришлось стараться изо всех сил и нащупывать кожаную петлю на рукояти языком.

– Да, определенно. На Ютубе это будет бомбой.

– Ты снимаешь?

– О да! Обдолбанная собака против неподъемного молота. Как думаешь, он быстро поймет, что не может его сдвинуть?

Сержант затянул ремень в пасть. На вкус тот был кожаным и соленым. Вкуснятина! Славная будет жевалка. Ну а пока надо утащить молот к лежанке и припрятать там, пока никто не понял, что у него на уме.

Сержант как следует стиснул зубы и с силой дернул, ожидая, что молот будет тяжелым. Отнюдь. Должно быть, Тор был совершенным хиляком, потому что молот с готовностью взлетел в воздух со звуком, который почему-то походил на хоровой вопль ужаса.

На трех ногах Сержант спрыгнул на пол, пытаясь обуздать молот и не ударить им себя. Однако молот продолжал выписывать круги и остановился лишь тогда, когда наполовину снес кухонную стойку, превратив ее в груду деревяшек и битого мрамора.

Упс.

Замерев – с торчащей в гипсе лапой и продолжающим вилять хвостом – Сержант прислушался. Мертвая тишина.

Фух, никто не заметил.

Тогда он снова потянул за петлю – на этот раз осторожнее – но молот будто пустил корни в раковине.

– Сержант, – Тор подошел сзади, – ты доказал, что ты воистину достоин, и я глубоко сожалею, что сомневался в тебе. Однако я, пожалуй, заберу Мьельнир обратно, прежде чем он причинит еще большие разрушения.

Сержант дернул головой, молот вылетел из груды обломков и… врезался во что-то позади.

– Одинова борода… – выдавил Тор, прежде чем рухнуть.

– Ауч, – лаконично сказала Наташа.

Все остальные, похоже, потеряли дар речи.

А Мьельнир вернулся обратно и мирно повис у Сержанта перед грудью. Счастливый, тот доковылял до лежанки, аккуратно обернулся вокруг своего трофея калачиком, напускал на него слюней и уснул.

Глава 19

Благодаря определенным особенностям своего состояния, о которых Сержант предпочитал не думать, пулевая рана и сложный перелом зажили за неделю. И неделя эта была не из приятных. Из-за росшей под гипсом шерсти и ускоренной регенерации лапа чесалась просто зверски. К счастью, Стив старательно отвлекал пса от неприятных ощущений: гладил, держал в тепле и разговаривал. Без конца разговаривал. К концу недели Сержант не сомневался, что Стив вывалил перед ним всю свою биографию.