Вот черт, еще успел подумать тот.

Прошло немало времени, прежде чем пес пришел в себя. Он все же успел немного уклониться, и пуля угодила в плечо, не в лоб, но рана все равно была серьезной. Очнувшись, Сержант с минуту лежал, оценивая обстановку и повреждения.

О-о-о…

Человеком-Кротом пахло, но слабо: похоже, тот ушел менее часа назад. Зато Сержант чуял Мстителей. И слышал, как те тихо переговариваются, ругаются и дергаются, пытаясь вырваться.

Наконец, пес разлепил глаза и вскинул голову. Вывалив язык, он попытался встать, но раненое плечо не пускало. Оно, конечно, должно было зажить со временем: кастрация всякий раз, когда ему не везло загреметь в приют, причиняла бы куда больше неудобств, не отрастай его яйца заново. Но все-таки у пса в теле засела пуля, и он ослабел от потери крови. Угоди эта пуля в голову, и Сержант едва ли бы очухался.

– Сержант! – вскрикнул Стив.

– Святые небеса! – добавил Клинт.

Оглянувшись на Стива, Сержант вильнул хвостом. Стив выглядел убитым горем и пах соответственно, на щеках виднелись следы от слез, ожоги на запястьях и щиколотках показывали, что он яростно пытался освободиться. Зато теперь на его лице играла широченная улыбка.

– Хороший мальчик! – зачастил Стив. – Хороший, хороший мальчик!

Ага, я такой. Ай…

Сержант лизнул рану, но вкус крови всколыхнул плохие воспоминания, и болела рана адски, так что пес оставил лапу в покое и огляделся. Человека-Крота не было, мудак просто бросил «убитого» пса лежать в отвратной луже подсыхающей крови.

Чудесно. Как раз этого зрелища Стиву и не хватало. Вот же гад.

Сержант понимал, что ублюдок скоро вернется, чтобы прикончить следующего пленника. Их будут искать, конечно, но найдут ли вовремя? Сержант обернулся. Злодей, застрелив его, не тронул цепь. А еще эта цепь держалась на простой защелке – такой, с которой справится любой, у кого есть большие пальцы.

На этой мысли Сержанта пробрал ледяной ужас – он снова посмотрел на Стива, так обрадованного тем, что его пес выжил. Если Сержант не хотел, чтобы Стива убил чокнутый коротышка, он должен был освободиться, а затем либо освободить других, либо позвать на помощь. Чтобы сделать это, он должен был превратиться в человека. А это означало, что Стив его увидит. Узнает, кто он есть. Поймет, что ему лгали. Что его пес – монстр. Сержант слишком хорошо знал, что случается, когда люди обнаруживают его истинную сущность.

Стив его возненавидит. Возненавидит навсегда. Но если ничего не сделать, псих вернется и убьет Стива, и с этим Сержант уж точно не сможет жить.

Он понял, что подвывает в голос, только когда услышал, как Стив пытается его успокоить.

– Все хорошо, малыш. Я обещаю, все будет хорошо, – Стив снова рвался в путах, явно собираясь сломать или их, или свои руки.

Я люблю тебя, люблю, люблю, как мне жаль, я так тебя люблю, прости…

Запечатлев образ Стива в мозгу, жалея, что на этой последней картинке Стив расстроен, Сержант втянул воздух и начал превращаться.

Глава 15

Святые сиськи, больно-то как!

Превращение не привело к чудесному исцелению пулевого ранения. Пулю просто на славу подергало внутри, отчего болеть и кровоточить плечо начало в разы сильнее. Приняв человеческую форму, Сержант скорчился на полу, упираясь лбом в бетон, по ощущениям в одном вдохе от отключки на бог знает сколько времени. Рука висела на боку мертвым грузом.

Потеря сознания была сейчас слишком большой роскошью. Следовало двигаться – пока он в самом деле не отключился, пока не вернулся злодей, пока Стив не опомнился от изумления и не сказал чего-нибудь ужасного. А пока что из всей троицы лишь Клинт едва ли не с благоговением выдохнул: «Срань господня…»

Освободившись от ошейника, Сержант рывком поднялся – пошатываясь на босых ногах, покрытый кровью. Сплюнув красным на пол, он качнулся в сторону приборной панели. К счастью, до нее было всего несколько шагов, и он смог опереться на нее, не убившись и не свалившись в обморок.

– Сержант? – прошептал Стив.

Сержант никогда, даже во время кошмаров, не слышавший от него такого тона, невольно вскинул голову. Стив прекратил биться и смотрел на него с бесконечным смятением. Сержант открыл рот, но из горла вырвалось лишь поскуливание, и он снова сосредоточился на панели. В этой штуке сам черт мог ноги переломать. Сплошные клавиши, экраны и безымянные кнопки, черт знает для чего предназначенные. Он даже не знал, откуда начать.

– В углу, – подсказала Наташа, сохранявшая поразительное при данных обстоятельствах спокойствие.

Сержант заглянул, кажется, в каждый долбаный угол, прежде чем понял, что она имеет в виду. Коммуникаторы Мстителей были свалены в углу панели, а как ими пользоваться, Сержант знал из наблюдений за Стивом.

Вот только не разучился ли он еще говорить? Подобрав один из коммов, Сержант включил его.

– П…

Его скрутило мучительным кашлем. Прежде чем повторять попытку, пришлось прочистить горло и снова сплюнуть кровь. Стив издал звук, который Сержант даже не хотел пытаться интерпретировать.

– П-помогите, – выдавил он. – П-позовите… помощь.

– Кто говорит? – рявкнул голос Железного Человека. – Это канал Мстителей!

А я, черт бы тебя побрал, кто, по-твоему?

– Н-никто, – прохрипел он. – Мстители здесь.

– Отлично. Великолепно. Определяю ваше местонахождение. Есть. Будем через две минуты.

Чудесно. У него есть целых две минуты, чтобы убраться подальше. Уронив комм обратно на панель, Сержант с усилием выпрямился, и голова тут же снова пошла кругом.

Ну ладно, отсчет пошел.

Но в эту самую секунду дверь открылась, и в помещение ворвался разъяренный Человек-Крот в компании десятка миньонов.

– Ваша наземная пресса – безумцы! – заверещал он. – Они все только и хотят моей смерти!

– А нечего было стрелять в собаку Капитана Америка, чувак, – бросил Клинт.

И тут один из миньонов заметил Сержанта. Он громко заскрежетал, и долгую секунду все просто таращились друг на друга. Сержант понятия не имел, о чем думал Человек-Крот, но сам он воспользовался этой секундой, чтобы взвесить свои шансы.

Так-так, я с голой задницей и одной рукой, истекаю кровью, и все, на что я способен в этом облике, пригрозить его обоссать. Или я могу превратиться в собаку и, упс, снова пригрозить его обоссать. Жизнь – отстой.

У Сержанта оставался только один выход. Тот, которым он не пользовался целую вечность. Или две. А то и три. Он поклялся себе, что больше никогда в жизни не будет этого делать. Но выбора не было. Да и вряд ли Стив способен возненавидеть его еще больше.

Меньше двух минут. Я должен продержаться меньше двух минут.

Человек-Крот, размахивая пистолетом, бросился к нему, и Сержант снова превратился.

Это превращение было куда быстрее, потому что, по сути, обрывалось на половине, только почему-то, чтоб его, болело ничуть не меньше. Кожа покрылась клоками шерсти, лицо трансформировалось в полную клыков морду. Уши передвинулись на макушку и заострились, ноги изогнулись, а из пальцев, мохнатых, но сохранивших человеческую форму, вылезли когти. За считанные секунды Сержант сделался чудовищем, которым так старательно пытался не быть.

Человек-Крот завопил, и Сержант прыгнул на него. Левая рука по-прежнему оставалась бесполезной, но на его стороне были ярость и адреналин. В этой форме гнев приходил легко, слишком легко.

В секунду расшвыряв миньонов, он обрушился на их лидера. Человек-Крот бросился бежать, оглушительно вопя и отстреливаясь через плечо. Попадал он только в собственных слуг, но выстрелы все же заставили Сержанта притормозить, и выжившие миньоны навалились на него кучей, удерживая исключительно численностью и больно тягая за раненую руку.

Я не могу!

Сержант уже чувствовал, как слабеет тело, в ушах поселился навязчивый шум. Если он позволит себя повалить, то уже не встанет.

Чертов шум!

Собрав последние силы, Сержант с воем, полным чистой ненависти, рванулся, запрокинув голову и распахнув пасть.