Подруга чуть склонила голову в мою сторону и краем рта прошептала:

- Ну, что, делаем как в том мультфильме? Улыбаемся и машем?

Затолкав свою растерянность подальше, нацепила праздничную, от уха, до уха улыбку и начала спускаться вниз. Вика поступила так же. Интересно, у меня сейчас такой же неестественный вид, как и у нее? Так, а почему мурашки по спине? И почему ощущения такие, словно на меня смотрят сквозь прицел снайперской винтовки? Торопливым взглядом пробежалась по толпе и чуть не оступилась, столкнувшись с тяжелым взглядом ледяных глаз. Александр обнаружился в дальней части зала, на немного возвышающейся площадке, специально предназначенной для того, чтобы хозяин выделялся среди приглашенных гостей. Рядом с ним стоял кокой-то представительный мужчина, наш старый знакомый Кастор, уже румяный и веселый, а еще какая-то невысокая темноволосая женщина с аппетитными формами, бросающая жадные взгляды на Хромова. Ой, как сердце застучало, аж в ушах раздается. Почему-то раньше я не подумала о том, что на таком мероприятии может оказаться какая-нибудь его очередная пассия.

Торопливо, но, стараясь не потерять чувства собственного достоинства, спустилась вниз и постаралась затеряться среди незнакомых мне людей. Вика все время держалась рядом, пока не заиграла медленная приятная музыка, и нас с ней не пригласили на танец.

А дальше понеслось! Танцы, игристый напиток, похожий на наше шампанское только пузырьками. Бесконечная череда любопытных людей, пытающихся выведать кто мы и откуда. Один раз подходил Хасан и, увлек танцевать, спасая меня от не в меру назойливой аристократичной старушки, пытающейся выяснить, а правда ли что все ткеллианки едят руками, не умея пользоваться столовыми приборами.

Потом я попала в лапы к Кастору. Он как всегда уже был чрезвычайно весел и необычайно пьян. Снова предложил мне переехать к нему, клятвенно обещая по-тихому избавиться от старой жены. Надо будет ему завтра про этот разговор напомнить, пусть опять помучается, покраснеет.

Несколько раз меня приглашал на танец белокурый обаятельный парень. Викор. Как выяснилось из нашего с ним разговора, он - один из ближайших соседей Хромова. Приятный юноша, воспитанный, достаточно остроумный и легкий в общении.

Вот только, если честно, половину того, что он мне говорил, я пропускала мимо ушей, раз за разом ища взглядом Сашу.

Он по-прежнему находился на площадке, к нему по-прежнему тянулась вереница гостей, желающих засвидетельствовать свое почтение, и по-прежнему вокруг него крутилась эта дамочка с кошачьими глазами.

Вика тоже обратила на это внимание и незаметно для всех остальных показала мне кулак, а очутившись рядом шепнула на ухо:

- Только попробуй что-нибудь выкинуть!

Я лишь кивнула. А, что еще оставалось делать? Он мне ничего не должен, мы с ним, после моего безумного путешествия больше не вместе, так что может делать что хочет. Блин, тоскливо-то как...

Я, кстати, тоже ему ничего не должна. Вот только флирт, даже самый невинный у меня не получался. Мысли были заняты только одним человеком, а до всех остальных мне не было дела.

Я веселилась с каким-то безумным отчаянием, танцевала, изредка брала с золотистых сияющих подносов бокал, но все время краем глаза следила за Хромовым.

Викор по-прежнему крутился около меня, сокрушенно причитая, что из-за сегодняшнего бала он пропускает ночную ярмарку-карнавал в городе. По его словам, это гораздо более веселое занятие, чем чопорные танцы на приеме. Он несколько раз пытался сманить меня, приглашая на эту самую ярмарку, обещая показать что-то фантастическое, но я упорно делала вид, будто не понимаю его тонких и не очень тонких намеков.

Какая, к чертовой бабушке, ярмарка, когда эта черноволосая бестия не отходит от Александра ни на шаг?

Я безумно мечтала о том, чтобы он подошел ко мне, пригласил на танец. Мозгами понимала, что если закрыть глаза на такой свинский поступок (да, и за все остальные поступки тоже), то перестану уважать сама себя, растеряв остатки гордости. Но вот сердце, ни в какую, не хотело мириться с таким положением вещей. Сердце хотело только его, отчаянно, безумно, до дрожи, до еле сдерживаемого крика.

Я сгорала от внутренних противоречий, а он вел себя, как ни в чем не бывало, не обращая на меня никакого внимания. Похоже, убедившись в моем хоть и запоздалом появлении в зале, он потерял ко мне всякий интерес. Так, захотелось уйти с этого званого вечера, уединиться в своей комнате, спрятавшись под одеялом от всех проблем. Сколько времени продлится это всеобщее веселье, от которого сводит зубы, и ком в горле стоит? Не хочу, ничего не хочу. Дайте мне уйти.

Викор тем временем травил байки, и я даже несколько раз рассмеялась. Наигранно, неестественно громко. Впрочем, он так был увлечен, что даже не заметил ни фальши, ни слишком уж блестящих глаз.

Глава 14. Часть 2

Она издевается, да?

Когда от начала приема уже почти прошел час, а ни Вики, ни Ольги в зале не было, ему пришлось отправить слугу с весьма недвусмысленным посланием, хотя хотелось подняться наверх самому и, как и обещал, стащить ее вниз. Нет, связывать, как грозился, он, конечно, не стал бы. Просто бы поставил рядом с собой, чтобы не сбежала.

Гости прибывали нескончаемым потоком, кто-то уже вовсю веселился, кто-то сбивался в группы, ведя светские беседы, кто-то крутился под боком пытаясь засвидетельствовать свое почтения, обещая вечную поддержу и, клянясь в вечной преданности дому Хромвортов, а Кастор пил. В общем, все как всегда. И каждый, без исключения, интересовался, что за гостьи живут в Нерлише. Так и подмывало сказать, что это не гости, а две кучи проблем.

Ладно, пусть думают, что хотят. Ольга прикрыта пологом, чтоб никто не понял, кто она такая, а остальное не важно. Пусть все посмотрят на них и убедятся, что просто две девушки, пусть пофантазируют относительно того, что же их связывает, и успокоятся. А там глядишь и до Короля, Совета и всех остальных слухи дойдут, что ничего интересного в них нет.

В зал черным лебедем вплыла Мелея. Вот уж кого не ждали, так это ее. Обведя цепким взглядом зал и заметив Александра, она направилась к нему словно стрела. Сейчас начнется.  Хромов поморщился, надеясь, что ее кто-нибудь отвлечет. Но не тут-то было.

Когда-то давным-давно, еще в юности у них был мимолетный роман. Предприимчивый папаша надеялся, что у них выйдет породниться с главной ветвью Хромвортов. Не вышло. Тогда он выдал свою дочь за влиятельного человека при дворе, и Александр, уже уставший от надоедливой девицы смог вздохнуть спокойно. Прошло несколько лет, и счастливый супруг Мелеи отправился в мир иной, оставив своей женушки приличное наследство. Молодая вдова погоревала положенный срок, потом скинула траурные одежды и зажила припеваючи. В один прекрасный момент она решила, что, почему бы не возобновить отношения юности, и начала активно появляться там же где и он. Нормальных слов она категорически не понимала, поэтому пришлось пригласить ее не свидание. На восьмое июля, а седьмого, не предупреждая отправиться в другой мир, за Стражем. На четыре года. Более откровенный намек сложно придумать...

- Надо же, хозяин Нерлиша вернулся,- промурлыкала она, подойдя ближе,- я уже и не надеялась снова увидеть тебя.

- Здравствуй,-  Александр сдержанно кивнул,- хорошо выглядишь.

- Знаю,- она тряхнула длинными, черными, как смоль волосами,- Я все ждала твоего визита. Когда ты собирался посетить меня.

- А, я собирался?- хмыкнул он, наблюдая за тем, как на миг ее глаза гневно блеснули, а потом опять стали по-кошачьему томными.

-Как же иначе, мы же относимся к твоим землям. Надо же проверить, как обстоят дела в твоих имениях.