Либо же все мои догадки — ошибка от начала до конца, а девайс вообще унесли на грузовом вертолете военные или спасатели. Но единственный способ проверить — прогуляться вдоль дороги. А если ничего не найдем — вернемся на базу, потому что на проверку всех домов в деревне уйдут еще сутки.

— Не знаешь, что там находится? — указал в сторону леса.

— А, фторофка, — провожатая запихнула в рот половину батончика. — Мужики типа на охоту ходят, а на деле колдырят.

— Что ж… пойдем, посмотрим.

Топать по грязи пришлось около километра, но неудобства того стоили. Место обнаружили просто потрясающее, несмотря на пасмурную погоду и вездесущую влагу. Посреди небольшой полянки в каменном русле бежал ручеек, шумя на перекатах, словно водопад. На берегу примостился обветшалый, но в целом опрятный и крепкий сруб с тесаной крышей и жестяной трубой. Снаружи к стене примыкал длинный стол, лавки, а чуть поодаль ржавел мангал. Следы широких шин вели прямо к поскрипывающей на ветру двери, однако машины (а скорее всего, квадроцикла или легкого вездехода) поблизости не заметил — только самодельный двухколесный прицеп, сиротливо клюющий дышлом траву.

— Аллилуйя! — Панцу развалился на столе и раскинул в стороны руки и ноги. — Посидим немного — и валим отсюда на хрен.

И действительно, наш квест подошел к концу. Капсула лежала в домике между двумя топчанами — точка респауна обнаружена, задание выполнено, можно с чистой совестью возвращаться на базу. Но кое-что в открывшейся картине казалось странным, а то и вовсе подозрительным. И попытка восстановить в уме действия пьяных охотников оставила куда больше вопросов, нежели ответов. Зачем, например, на полу монтировка и гвоздодер? На кой мужикам выламывать растрескавшуюся до полной непрозрачности крышку? К чему бросать все и в спешке уезжать, если нигде нет ни намека на появление тварей, а на полках и кроватях идеальный порядок? Если бы хозяева заразились неведомым зомби-вирусом, то вряд ли смогли бы справиться с управлением и вернуться в деревню. Уж чего-чего, а до рассекающих на тачке живых мертвецов не додумалась бы даже извращенная фантазия императрицы.

Вкратце все выглядело так: местные отправились на охоту, но хорошенько «настрелять дичи» не успели — три бутылки водки так и стояли непочатыми на подоконнике. Их отвлек самолет, рухнувший чуть ли не им на головы. Смельчаки помчали выяснять, что случилось, и среди обломков и трупов нашли капсулу. Знали ли они, что это крайне дорогое и редкое устройство?

Вряд ли, ведь до меня кейс главного менеджера не открывали и прочитать в накладных стоимость не могли. Разве что так же, как и я следили за новостями высоких технологий, но какова вероятность, что этим увлекались алкаши из богом забытой деревушки? И тем не менее забрали не вещи, не деньги, не припасы, а именно девайс, пригнав для этого вездеход или машину с прицепом. Доставив капсулу в сторожку, не взялись отмечать богатый улов, а как умели ее вскрыли. После чего бросили все и укатили восвояси, забыв даже пресловутый прицеп. Странное поведение. Крайне странное.

— Ну долго еще? — опять заныла Маша, стуча ножками по лавке. — Я устала, замерзла и вот-вот заболею! Сколько можно издеваться над ребенком?

— Всё, — в последний раз осмотрел избу и вышел наружу. — Мы уходим.

— Наконец-то! С вами, тормозами, и околеть недолго.

Я не тормозил, просто писал кое-что в чат отряда. И это вызвало такие споры, что зависать бы начал даже компьютер.

— А ты, — указал посохом на Марию, — остаешься.

— Чегось? — малявка попятилась и захлопала ресницами. — Сдурел, что ли?

— Ты ведь в самом деле не местная, хоть и стараешься выдавать себя за деревенскую девочку. Вот только даже в такой глухомани никто не говорит, как крестьяне двести лет назад. Простецкие выражения, недалекие обороты, ни единого заимствования и ни малейшего намека на слэнг. А все потому, что в твоей программе нет таких слов, ведь они расходились бы с лором.

— Что ты несешь?

— Спиннер или симпл димпл? Краш или кринж? Чекать или чилить? Флекс или вайб? — с каждой фразой наступал все ближе, отвлекая внимание от соратников. — Ничего не понимаешь? Неудивительно. А теперь слушай, как все было на самом деле. Ты летела на том самолете. Твой отец — пиарщик, что повис на стропах. И вовсе не для того, чтобы уцелеть при посадке. Он спрятал в капсуле свою дочь, но это, увы, не спасло ей жизнь, ведь в тело вселилась тварь из игры. И не обычный тупой моб, а столь же хитрая и коварная гадина, как и твоя настоящая мамаша — Цеметра. Мужики нашли капсулу и отвезли в сторожку, но ты не напала сразу, а постучала по крышке. На ней все еще видна кровь и отпечатки детской ладошки — можешь проверить. Охотники сперва ошалели от такого расклада, а потом взломали устройство и повезли тебя в деревню, чтобы уже там оказать помощь и вызвать из центра «скорую». Но ты превратила всех в зомби, ведь для этого тебя и создали. Живое, разумное, втирающееся в доверие биологическое оружие. Именно поэтому постоянно просишься на базу. Решила уничтожить всех и сразу?

— Я же говорю, — Панцу провел ладонью по лицу, — в край котанулся.

— И не говори, — Смузи покачал головой. — Несет он, а стыдно мне.

— Маш, не бойся, — Саяна подмигнула. — Котик добрый, просто устал — вот и мерещится всякое.

И только Малири не опускала щита и держала меч наготове. Как оказалось — не зря.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп… Вселившаяся в труп ребенка тварь (или же поспособствовавшая тому, чтобы малышка им стала) медленно пятилась, награждая за усердие наигранными аплодисментами.

— А ты не так уж глуп для селянина, — писклявость сменилась низким и хриплым голосом взрослой женщины. — Теперь понятно, почему за тобой столь пристально наблюдают. Но знаешь ли… — существо остановилось у кромки леса, — не ты один думаешь на шаг вперед.

Гадина рубанула воздух ладонью, словно отдавая команду «марш», и от шелеста и треска веток засвербело в ушах. С трех сторон с диким воем бросились зомби — на помощь новой госпоже пришли все жители, дожидавшиеся нужного часа в засаде. А ведь я специально разоблачил мелкую мразь вдали от деревни, чтобы не пришлось драться со всей ордой. Но враг оказался умней, и это тоже стоит учитывать, ведь с новыми уровнями появятся куда более серьезные вызовы. Но это — дела грядущих дней, а пока надо решить насущную проблему.

Затренькала тетива — Смузи бил без промаха, и мертвецы падали, пораженные в головы, однако с тем же успехом можно бить из рогатки по стае воронья. Десяток прикончишь, а затем ревущая лавина накроет с головой, а с учетом силы и способностей мобов на ближний бой не сильно бы рассчитывал. Как и на сторожку позади — хлипковата против своры дохляков, и на крыше не спрячешься — слишком низкая. Оставался единственный вариант — бежать, и на ум быстро пришла идея, куда именно.

— К самолету! — заорал, выбежав вперед и пальнув перед собой конусом огня. — Быстро!

От вида драгоценного жара первые ряды замедлились и сбились с шага, а прущие за ними сородичи врезались им в спины и падали под ноги арьергарду. Наступающие в едином порыве клещи обломали зубцы и превратились в бессвязную кучу малу. Я же вновь поддал огоньку — теперь уже на сторожку. Струя пламени брызнула на измочаленные доски, прогнившие бревна и влилась в окно. Несмотря на дождь, домик занялся очень быстро — во многом благодаря сваленному на топчанах тряпью и сменной одежде.

Наплевав на приказы и вопли госпожи, зомби вмиг позабыли о нас и потянулись к пожару, как заблудившиеся моряки — к маяку. Понимал — это ненадолго, и со всех лап рванул в лес, убедившись, что соратники не отстают и не пытаются ввязаться в заведомо проигрышный бой. И осторожность не пошла впрок: стоило отойти от поляны метров на двести, как треск, шелест и вой повторились с удвоенной силой. Зомби напоминали катящиеся со склона камни — такие же шумные, опасные и неостановимые. Их не заботили свои мертвые тела, они сносили ветки, врезались в бревна, перепрыгивали завалы с риском напороться на острые сколы, а многие и напарывались, после чего слезали и продолжали гонку с кишками навыкате. А уж о всяких мелочах вроде сломанных костей и выбитых глаз никто и вовсе не помышлял — главное, достать обидчиков любой ценой.