И не успел толком ни удивиться, ни испугаться, как в коридоре послышались шаги — не ленивые и медленные, как у дозорных, а быстрая и тяжелая поступь нескольких человек. Дверь открылась, хотя перед сном запирал ее на поворотный механизм, и в комнату вошли четверо, обступив стол со всех сторон. Два врача в защитных белых комбинезонах, перчатках и противогазах — с баллонами за спиной и серебристыми кейсами в руках, разбойник в черной коже и маске и незнакомый лекарь в хламиде с глубоким капюшоном.

Сканер включить не смог, но судя по шмоткам, игроки были далеко за десятый уровень. Очень далеко.

— О как лег, — прогудел врач (или ученый, или хз кто), достав подключенный к ноутбуку обруч с присосками и водрузив двойнику на голову. — Всегда бы так.

— Ага, удобно, — согласился напарник, расставляя перед мордой разнокалиберные металлические цилиндры. — Ну-ка, пусти ему кровь.

— А не проснется? — с тревогой спросил разбойник.

«Противогазы» переглянулись и сухо захохотали.

— Нет. Теперь нет.

Игрок кивнул и без колебаний всадил в бок кинжал на всю длину, а «копия» напротив даже не шелохнулась.

— Есть «Кровотечение».

— Отлично, — второй медик соскоблил с клинка влажную шерсть и сунул в контейнер. Следом отправились наполненные до краев пробирки. — Я все. Лечи.

Эльф кивнул, приподнял золотое кадило, и рана бесследно затянулась.

— Мозговые ритмы малость шумят, — сообщил первый, щелкая клавишами. — Есть аномалии, но для новичка это нормально — волнуется парнишка. Сейчас прогоню пару тестов — и спать.

— Это лишь верхушка айсберга, — дыхание Цеметры обдало прижатое ухо. — Ты даже не представляешь, что они здесь делают. Но я покажу — во всей красе. Но только если сам того захочешь. А если правда глазки колет — сиди и жди своей очереди. Она подойдет очень скоро, котенок. И тогда не проси помочь.

Отрывистый рев сирены болгаркой резанул по ушам.

Вскочил и завертел головой, не понимая, что из увиденного сон, а что — явь. Все так же полулежал за столом, никаких следов вторжения — даже запаха — не заметил, а на стул словно вовсе никогда не садились. Но жуткая ночная сцена намертво впечаталась в память — и зелье спасало не лучше легкого похмелья. Но что именно я увидел — горькую правду или же насланный морок, чтобы запутать и столкнуть с правильного пути? Чем бы это ни оказалось по итогу, нельзя забывать — власть Цеметры построена на иллюзиях, внушениях и лжи, а манипуляции сознанием — основа ее темной магии. И все же гнетущее ощущение подступающей беды не давало полностью прийти в себя.

Голова гудела, перед глазами плыло, мучила жажда, а гребаная сирена никак не унималась. Еще и охранники лупили прикладами в двери и орали во всю глотку:

— Подъем! Строимся отрядами — и в таверну! И не забудьте помыть ручки, детвора!

Игроки — сонные, опухшие, всклокоченные — точно зомби выползали из укрытий и строились маленькими «поросятками». Лидер пати на острие атаки, остальные — по два сзади. В дестяке первым встал Смузи, за ним — Саяна и Хантер, а мы с Малири в хвосте, да еще и в паре шагов от авангарда. Как известно, кто помог изгою — сам становится изгоем, и смазливый нахаленок всем своим гламурным видом давал понять, что обижен, расстроен и не намерен так просто прощать вчерашнее избиение. Хотя готов поспорить на душу, что за издевательства надо мной угрызения совести хлыща ничуть не беспокоили.

Пуфель: Как спалось? Ничего странного не видела?

Малири: Нет.

Пуфель: А я — да.

Малири: М…

Пуфель: Не знаю, что это, но мне не понравилось. Расскажу ближе к вечеру.

Малири: Ок.

После завтрака — быстрого, легкого, без капли спиртного — всех повели в «депо» и выстроили у тяжелых гермоворот, каждую группу под своим номером. Пока ждали командира (или заместителя), то и дело пялился на черный зев левого туннеля, закрытый округлой крышкой в рост человека. Ржавый, без маркировки, с ожерельем из огромных болтов и заклепок, люк напоминал нос вмурованного в бетон паровозного котла. Ему больше подошла бы полуразрушенная заброшка, а не относительно современная база, и неуместность лишь добавляла страха. Именно туда уволокли пленного гоблина. Именно оттуда, скорее всего, пришли «врачи» с прокачанной свитой, ведь в других отсеках никого подобного ни разу не встретил. Чем они там заняты? Рядовыми исследованиями? И почему Цеметра так напирает на их темные делишки?

От тяжелых дум отвлекло появление Анны. Молодая женщина встала перед строем с бумажным планшетом в руках, но не как строгий командир, а скорее как завуч на собрании классов. Кашлянув в кулак, пробежала глазами по листу и перевела взгляд на подопечных.

— Доброе утро, герои! — звонко грянуло в ангаре.

— Здравлаютащнант, — лениво и вразнобой ответили игроки.

/Чат отряда/

Пацухантер669: Какие же у нее буферидзе. Так бы и нырнул.

Смузи: Хули толку, у нас трусы к тушкам приклеены. И сильно сомневаюсь, что под ними вообще что-то есть.

Панцухантер669: Ты просто плохо щупал. Если очень постараться, ощущения почти как в реале.

Саяна: Фу!

Панцухантер669: Че фу? Теребить пельмень проще, чем банан. Попробуй.

Саяна: Банан… У гнома… Пхпхпхпхпхп…

Панцухантер669: Капец ты по обложке судишь. Видела бы, какие у нас сардельки — недлинные, но толстенькие, для девчонок самый смак. Это у кота, небось, с мизинец. Кто-нибудь вообще видел кошачьи причиндалы?

Пуфель: Я тебе не только покажу, но и попробовать дам.

Панцухантер669: У-тю-тю, какие мы грозные. Только вчера че-та сам заглотил.

— Внимание! — Анна подняла руку, точно почуяв, что спасители человечества обсуждают вовсе не борьбу с императрицей. — Задачи на сегодня! Отряды один, два, три — отработка захвата пленных. Сгодятся кто угодно, за большими уровнями не гоняемся, главное — тактика и слаженная совместная работа. Отряды четыре, пять, шесть, семь — разбиваетесь на пары и тренируете пвп на арене. После каждого матча перетасовка, чтобы до ужина все сразились друг с другом минимум два раза. Восемь и девять — на разведку. До отбоя предоставить карты с нанесенными маршрутами, ориентирами, точками респа и стратегически важными объектами. И не забудьте взять свежий список безопасных порталов. И, наконец, десятый.

Игроки тихонько загудели, косясь в нашу сторону.

— Вам надо выровнять уровни в кратчайшие сроки. И в первую очередь подтянуть Пуфеля, чтобы мог сражаться на равных и давать самый большой прирост от бонуса. Я пыталась уговорить полковника не гнать коней, но его самого поджимает Штаб. Так что сегодня вы на Полигоне — в условиях, максимально приближенным к боевым.

Кто-то из соседей загудел, кто-то присвистнул, кто-то закачал головой, не веря в услышанное. Мне же не пришлось долго гадать, что это за место такое и почему на него провожают, как на эшафот. Через пару блоков от «колодца» находились шахты лифта, очень похожие на пусковые, но переоборудованные под вместительные грузовые клети. Лейтенант ввела код, коснулась сенсора ладонью и, убедившись, что подъемник пришел в движение, пристально осмотрела нас с ног до головы.

— На Полигоне стоит капсула восьмого уровня, — молвила наконец. — Мобы сильные, толстые, но появляются малыми группами — по три-четыре особи. Если не филонить и не собачиться — справитесь. За вами присмотрят и подстрахуют, но все равно будьте крайне осторожны. Это — реальный бой против реального противника. Со всеми вытекающими.

— Ага, — лучник фыркнул и отвернулся. — Мы в курсе.

О чем? К чему такая реакция? Типичный пофигизм слащавого лодыря, или его сослуживцы пострадали (погибли?) на одной из таких тренировок? Но спрашивать в лоб не стал — один раз уже нарвался, а ссориться перед опасной вылазкой — верный способ повторить судьбу предшественников. Вместо этого затронул иную тему, которая не давала покоя еще с самой посадки в вертолет.