— Я пойду первым и все проверю. Если схема работает — напишу в чате.

— Я с тобой, — Малири шагнула вперед. — На всякий пожарный.

— Слишком опасно. Если что — просто залезу на крышу.

Стрела со свистом прорезала влажный воздух, и под звонкий хлопок нас окутала тьма. Тут я пожалел, что не выучил огненный шар — так бы метнул в какую-нибудь рухлядь и отвлек бы созданий. А поджигать соседние дома не рискнул — несмотря на дождь, пожар мог расползтись по всей улице. Дождавшись, пока «зомби» разбредутся по округе, спрыгнул на землю и осторожно побрел к цели, стараясь не смотреть не обугленный труп посреди двора.

Существа нечленораздельно мычали, натыкались друг на друга, таранили стены, но не нападали, а медленно оттекали к другим источникам света. Без особых напрягов преодолел половину пути, когда из-за угла вырулил старик в драном ватнике и чуть не задел пальцами — скрюченными и побуревшими, как древесные корни.

— О-о-но… — жалобно провыл, шаря перед собой, но я успел отскочить и прижался спиной к стене. — О-о-но…

На первый взгляд — бестолковый звериный вой, но если напрячь воображение и подставить недостающие буквы, получится вполне логичное и подходящее по смыслу слово — «холодно». Не знаю, что на меня нашло — то ли снедающая жалость, то ли острое желание подтвердить или опровергнуть свои домыслы, но рука поднялась сама собой, а пальцы коснулись морщинистой ладони.

Если в ней остались толики тепла, если чуть заметно стучит пульс — значит, шансы еще есть. Но по ощущениям будто дотронулся постоявшего на морозе полена — трупный холод и твердая, что кора, кожа разбили все гипотезы в пух и прах. Все эти люди давным-давно мертвы, и только темная магия вернула им извращенное подобие жизни.

Да, я получил ответ, но тут же пожалел о содеянном. Старик дернулся, словно его ткнули не мохнатым пальцем, а раскаленной добела арматурой, и заревел на всю округу. И все печальные нотки мигом иссякли, а им на смену пришла дикая звериная злоба. Зомби кинулся на меня, неуловимо быстрым жестом вцепился в запястья и стотонным прессом прижал к стене. Теперь-то стало ясно, почему трое игроков не смогли перетянуть тщедушного паренька — силища у этих монстров, как у борцов-тяжеловесов. Я извивался, лягался, бился в конвульсиях, но с тем же успехом можно разорвать голыми руками стальной трос. А ударить клинком или поддать огоньку не получилось бы при всем желании — кисти точно приколотили к бревнам, и выстрелить пламенем получилось бы разве что в свинцовые тучи.

Но как вскоре выяснилось, эти твари — не совсем классические зомби. Окажись они таковыми, и приключение закончилось бы на этом самом месте, ведь ничто не помешало бы мобу перегрызть глотку или разбить голову парой точных ударов лбом. Но серокожих гомункулов не интересовали ни кровь, ни плоть, ни мозги — им было нужно только тепло. Нависнув надо мной, старик с оглушительным воем раззявил пасть так, что острый подбородок едва не коснулся груди. И я увидел пред собой чернильную бездну — ни зубов, ни языка, ни глотки, только черная космическая пустота, куда стремительно улетучивался живительный жар.

Волна озноба прокатилась от ног до кончиков ушей, температура подскочила на несколько градусов и продолжала стремительно расти. Одновременно с этим в пятки словно закачали жидкий азот, и леденящий холод поднимался все выше и выше, как если бы меня подвесили на канатах и медленно погружали в сугроб. Слабость накатила, как при тяжелом гриппе, суставы ломило, голова шла кругом, а перед глазами мерцал один и тот же лог:

Получен эффект: «Зов могилы»

Запас здоровья −15 ед/сек.

Но по ощущениям утекало единиц по пятьдесят, и смерть в прямом смысле дышала в лицо. И когда сознание закачалось на грани перед затяжным прыжком в никуда, сверху с мелодичным гулом ударила золотая молния. Я не только полностью восстановился, но и ощутил прилив прыти для борьбы, и даже сумел оттолкнуть урода от себя. И стоило башке оказаться на безопасном расстоянии, как в нее тут же с мокрым треском вонзилась стрела. Чудище коротко взрыкнуло и отшатнулось аккурат под щит Малири — эльфийка скользнула на несколько шагов и врезала мобу так, что тот рухнул плашмя, как от наезда машины. Но не сдох, а забарахтался, скользя пальцами по грязи, и в этот миг сверху приземлилась Саяна, вонзив оба топора в черепушку и расколов гнилой кочан надвое.

— Живой? — Смузи подошел, держа лук наизготовку.

— Ага, — шумно выдохнул и мотнул головой, стряхивая капли. — Спасибо. Вы ппц вовремя.

— Не за что. Не только ж тебе всех спасать, — лидер протянул руку, а когда я попытался опереться на нее, прошел мимо, отчего я не удержал равновесия и шлепнулся на размокшую землю. Козел. Зато свой козел.

Во дворе дома, где пряталась выжившая, царил жуткий бардак. Все, что можно было опрокинуть — опрокинули, клумбы и грядки вытоптали, окна выбили, а дверь снесли с петель. Поначалу засомневался — а не ошибся ли адресом, но когда вошел, понял, как хозяйке удалось спастись.

На чердак вела лестница — старая и хлипкая, прикрученная к проему ржавыми шурупами. Одного человека кое-как выдерживала, но ворвавшаяся в дом орда разломала ступени, когда гналась за добычей. Чем, собственно, ей и помогла, ведь остатков мозгов не хватило, чтобы найти другую лестницу, стремянку или подтащить к люку стол. Судя по разгрому, нежить осталась крайне недовольна неудачей, но волей-неволей отправилась на поиски других жертв. А бедолага просидела наверху без малого три дня, и я очень сомневаюсь, что кто-либо хранит на чердаке припасы и соленья.

— Эй, мелкая! — гаркнул Смузи. — Вылезай давай.

Послышался стук подошв и скрип откидной крышки. Из люка уставилась рыжая девочка лет десяти в красном платье и камуфляжной бейсболке. Окинула спасателей недоверчивым взглядом, наморщила конопатый носик и проворчала:

— Вы что, с ярмарки приперлись? Я ждала солдат, а не клоунов.

— Слышишь… — окрысился Панцу. — Не нравится — сиди там дальше, чучело.

— Тише, — тронул лекаря за плечо и шагнул вперед. — Спускайся, мы отведем тебя к… уведем отсюда, в общем.

— Чумовой наряд, парниша, — девочка прикрыла рот ладонью и хихикнула. — Только от мертвяков не спасет.

— Значит, подождем до утра, — Саяна перевернула колченогую табуретку и села у печи. — Одного упыря вчетвером еле завалили, а там их сотни.

— Да ладно вам! — пискнуло с потолка. — Главное — не выходить на свет, и все пройдет чин-чинарем.

— Я тоже за утро, — отозвалась Малири. — Растопим печь, согреемся, отдохнем.

— Дура, что ли? Нельзя топить — мертвяки прут на огонь, как мотыльки на свечу. Я вон попробовала — еле ноги унесла.

— За языком следи!

— А ты голову включай хоть иногда. Или ты в нее только ешь?

— Ах ты мелкая…

— Да успокойтесь вы! — заступил эльфийке путь, хотя она вряд ли бы сумела забраться на чердак. — Как тебя зовут?

— Мария. А тебя? Рыжик?

— Нет, Захар. Кто-нибудь еще выжил?

— Нашел кого спрашивать! Как все это началось — так отсюда и не спускалась!

— А не знаешь случаем, где капсула?

Девочка захлопала глазенками:

— Что еще за капсула?

— Ну… место, где все это началось?

— А-а, ты про это. Конечно, знаю. В лесу, совсем недалеко.

Что капсула делает в тайге рядом с глухой деревушкой? Там особняк местного авторитета? Военная база? Не среди же сосен она стоит — должны быть какие-то постройки. Где можно спокойно и безопасно дождаться утра, ведь зомби вдали от дороги делать нечего. А если кто из хозяев остался — как-нибудь справимся, всяко лучше, чем тусоваться в самом эпицентре заражения.

— Предлагаю найти капсулу, зачистить зону и дождаться рассвета. Шататься в темноте вообще не резон — заблудимся на раз-два.

— Да на хрен все это надо?! — Смузи сплюнул, и тут же получил нагоняй.

— Эй! А ну не харкай в моем доме!

— В жопу иди! — лучник показал в люк средний палец, и оттуда тут же прилетел грязный ботинок и огрел грубияна по тыкве.