- Партия близится к финалу, - после небольшой паузы произнес архидемон с легкой улыбкой. От которой у меня, если честно, пошел по спине холодок.

«Не нравится мне это» - не преминул подсказать внутренний голос с интонациями Геральта.

- Присаживайся, разговор предстоит долгий, - показал мне архидемон на дубовый стол с деревянными скамьями. - Чай, кофе? Может быть что покрепче?

Вслух отвечать не стал. Просто подумал о том, что неплохо было бы выпить хорошего кофе. И когда подошел к столу, на нем уже стояла фигурная прозрачная кружка на ножке с кофе-латте, присыпанном корицей. Все как я люблю, если появляется настроение выпить кофе.

- Как сегодня со временем? - поинтересовался я, поднимая кружку и рассматривая слоистую структуру поданного (созданного) кофе.

- Времени сегодня у нас сколько угодно, - ответил Астерот.

- Как сегодня с возможностями?

- С возможностями ответов, наверное ты хотел спросить. Безграничны.

- И сказал он, что это хорошо, - удовлетворенно кивнул я.

Забрав со стола кофе и салфетку, прошел к бойнице. И некоторое время осматривал панораму бескрайнего космоса. Торопиться не хотелось. Возникло ощущения конца пути, и сейчас непроизвольно тянул время, наслаждаясь последними мгновениями спокойствия. И свежестью головы, не нагруженной думами нового знания.

Аккуратно поставив кружку с кофе, я уселся в проеме бойницы, устраиваясь поудобнее.

- Мы, как понимаю, уже в эндшпиле? - обернулся я от панорамы космоса к архидемону.

Не отвечая сразу, архидемон прошелся по залу и уселся на край дубового стола. Покачивая ногой, он разглядывал на свет появившийся у него в руках бокал с рубиновым вином.

- Пока нет, - сделав глоток, отрицательно покачал головой Астерот. - Твоими усилиями партия перешла лишь только в Миттельшпиль.

- Моими усилиями?

- Если называть вещи своими именами, то, конечно, усилиями моими… - еще раз легко улыбнулся архидемон. - Но ты же знаешь, что проигрывает тренер, а выигрывают матчи игроки. Поэтому будем называть происходящее «твоими усилиями». Тем более что для того, чтобы стать «проходной пешкой» ты рисковал душой и жизнью, а не я. Так что не принижай своих заслуг.

- Но в одну из наших встреч ты говорил, что противостояние уже переходит в решающую фазу.

- О да, особенно если брать шаг в три тысячи лет. Со времени начала игры это немалый срок.

- И пока только миттельшпиль.

- Да, в этом мире дебют затянулся. Но сейчас дело сдвинулось с мертвой точки, и за финальным столом в этом мире остался только один.

- Баал?

- Именно. Мой старый друг.

- И что он там делает один? Воюет сам с собой?

- Со всем остальным миром. Игра в жизнь - много сложнее, чем игра даже в трехмерные шахматы без правил, удивительно что ты этого не видишь.

- А освободившееся за столом место?

- А что освободившееся место?

- Свято место пусто не бывает.

- Ах, ты про это. Я уже говорил, этот мир не относился к сфере моего влияния. Теперь это может стать твоим миром.

- Вот так сразу, и в дамки?

- А случаи вокруг летали, словно пули, - чуть видоизменил цитируемые строки Астерот. - Одни под них подставиться рискнули, и ныне кто в могиле, кто в почете.

- Кто я и кто Баал, - не спрашивая пока прямо, произнес я.

Астерот загадочно молчал, все также легко улыбаясь, и словно ждал от меня конкретного вопроса.

- Ты предлагаешь мне занять освободившееся кресло? - прямо спросил я.

- О Господи, нет конечно, - рассмеялся архидемон, и скопировал мою недавнюю интонацию: - Кто ты, и кто Баал. Видишь, там на горе, возвышается крест, - напел вдруг архидемон.

Увидев, что намек я прекрасно понял, он прервался и посерьезнел.

- Ты слишком юн и неопытен, и не видал больших проблем, играть с Баалом тебе еще рано. Я предлагаю тебе путь, который просто поможет выкинуть высших сущностей из этого мира.

Сделав небольшую паузу, покивав своим мыслям, архидемон вновь отхлебнул вина и отставил фужер в сторону.

- Партия в Эндшпиль еще не перешла. Да и ты к последней клетке поля превращения близко еще не подошел. Но к этому, если выживешь, все давно идет.

- Вот как.

- Вот так, - кивнул архидемон. - Неужели ты думал, что я тебя позвал в игрушки играть? Что за ограниченность взора? Неужели ты думал, что попав в прицел высших сил ты будешь решать лишь местечковые проблемы? - насмешливо смотрел на меня Астерот. - Тебе уже даже колесо миров показали, а ты до сих пор думаешь, что выбор невесты - твоя самая большая проблема.

Повисла небольшая пауза, после которой Астерот еще отхлебнул вина.

- Но и не самая маленькая проблема, нужно признать, - изменившимся тоном произнес архидемон. А я вдруг вспомнил, что он говорил про жену, с которой находится «в процессе раздела имущества».

- Можешь начинать задавать вопросы, сейчас у нас с тобой уже нет сдерживающих факторов, - с интересом посмотрел на меня Астерот, определенно почувствовав эхо некоторых моих мыслей.

- Как дела у Андре?

- Он выполнил свою часть контракта, я свою, - пожал плечами архидемон. - Едет сейчас… к своей женщине. Дальше лучше не спрашивай. Все у него будет…

- Хорошо?

- А это уже как сам решит. Ты же помнишь, что нет объективной истины, потому что только ты сам – мера всех вещей. Ему, как и тебе в скором будущем, предстоит выбирать.

- Ты сейчас про возможную невесту?

- Артур, бросай мыслить столь приземленно. Если хочешь, ты же можешь измениться сам, или изменить весь мир так, чтобы забрать всех троих предназначенных тебе невест. Но ты же не хочешь этого, верно? Тебе предстоит гораздо более сложный выбор.

- Какой?

- Сложный, я же сказал.

- Мы вновь говорим загадками?

- Нет, сегодня никаких недомолвок. Тебе предстоит сделать выбор между добром и злом. Выбор между тем, что есть добро, а что есть зло.

- Непростая задача.

- Никто и не говорил, что будет легко, - только пожал плечами Астерот.

- Я не сомневался… - начал было я, но архидемон еще не договорил.

- …и в ответ на твой выбор я готов освободить тебя от контрактных обязательств, еще и золотым парашютом обеспечив.

- И что от меня для этого требуется?

Улыбнувшись, Астерот широким жестом заставил появиться на столешнице карту Африки, после чего увеличил масштаб, так что в центре изображения оказался протекторат Танганьика.

Кто бы сомневался - было ведь у меня ощущение, что слишком много в моей жизни упоминаний о нем стало. К тому же «друг Степан», с которым мы крепко-накрепко связаны смертью, именно там, на Занзибаре.

Пока архидемон показывал и рассказывал в самых мельчайших деталях, что именно от меня требуется, настроение и возникший было энтузиазм не просто падали, а стремительно рушились вниз. К далеко отрицательным значениям на уровне примерно дна Марианской впадины.

Не зря у меня не так давно возникло ощущение, что что-то заканчивается. Потому что все то, о чем говорил архидемон, буквально переворачивало мою жизнь с ног на голову.

- Уточнение, - произнес прекрасно читающий мои мысли Астерот. - У тебя впереди еще бал в центре Петербурга, а до него нужно дожить и пережить.

- Да даже если получится, это же выглядит и звучит нереально, - произнес я, кивая в сторону карты. - Всего за полгода мне нужно будет…

- Будь реалистом, требуй невозможного! - даже повысил голос архидемон, словно утомленный моей несговорчивостью.

- Да и выглядит как самоубийство, - не поддался я.

- Нет, что ты, - удивленно покачал головой Астерот. - Это самое что ни на есть la migliore offerta. Лучшее предложение.

- Несмотря на это, у меня есть определенное в этом сомнение, и явное желание от такого предложения…

- Это не просто лучшее предложение, но предложение, от которого нельзя отказаться. Иначе мы сегодня же закрываем твой контракт как невыполненный.

После слов архидемона я почувствовал себя примерно так, как, наверное, чувствовал себя недавно цесаревич в разговоре со мной.