— А, я уже привыкла. Я ведь графиня, у меня кроме моих девятисот вилланов и ста солдат в подчинении и девять баронов со своими землями, солдатами и вилланами… Ну, ладно! Вот мой маленький домик! — И Галь простёрла руку, указывая на дворец, иметь который было бы не зазорно любому королю или императору Мейкса. — Приехали! Можно слезать!

Пока Гортенза шла за своей родственницей через комнаты и залы, та давала указания прямо в воздух. И они немедленно исполнялись. Кто и как это делал, Силь не поняла. Наконец, женщины пришли в кабинет графини.

— Садись. Вон кресло, и расскажи, как мама…

— Она недавно умерла…

— Ой! А меня не было на Мейксе! А то герцог дал бы мне челнок, чтобы я на похороны прилетела к вам! — И видя непонимание баронессы, Орана сказала: — Челнок, это то, что вы называете летающими каретами.

— Госпожа, раздался голос с потолка, вас вызывает дочь!

— Выводи изображение!

Гортенза вздрогнула. Прямо в воздухе возникло изображение девушки в красивой необычной форме, отороченной бриллиантами и изумрудами. Вглядевшись в лицо, баронесса с трудом узнала в этой красавице младшую дочь Ораны — Сиду.

— Ну, что дочка? Как дела?

— Да, вот. Сижу на станции. Жду, когда достроят треий крейсер. Герцог меня назначил капитаном «Луфа». Заране не хватило только два балла, иначе она былабы сейчас на этом месте. А Валия у Жерома работает. Ей нравится быть конструктором…

— Ну, ладно, дочка. Тут тётя Гортенза Силь, наша родственница, из Ронии приплыла на корабле. Если сможешь, прилетай!

— Да, я свободна! Сейчас прилечу. Через полчаса челнок на Мейкс летит. Я с ним и спущусь!

Изображение погасло.

— А почему ты и твоя дочь говорите «На Мейкс»?

— А, искин, покажи Мейкс из космоса.

— Возникло изображения окружённого голубой дымкой огромного шара.

— это наша планета, Мейкс, и мы на ней живём.

— А почему мы не падаем в эту черноту?

— Планета нас притягивает к себе, не пускает. Вот, видишь это маленький шарик?

— Да!

— Вот это и есть станция, на которой сейчас Сида. Сейчас начну приближать изображение планеты…

— Ой! Это ведь Город, а это твой дворец! А это, мы!

— Да, Гортенза. А вот расстояние от нас до станции — тридцать шесть тысяч километров. До твоей Ронии всего двенадцать тысяч…

За неделю пребывания а Городе баронесса Силь узнала столько, сколько не учила за всю свою сорокалетнюю жизнь. От приданного Орана отказалась. И сама подарила сундук со ста тысячами золотых своей родственнице. Потом поводила её по своим предприятиям, надарила кучу дорогущих вещей. Потом позвонила к герцогу Дику и попросила одну летающую карету. Тётю в Ронии отвезла Сида, а её солдаты помогли всё разгрузить и занести домой. На прощание племянница сказала:

— Тётя Гортенза, если вы пожелаете стать подданной герцогства Рив, то просто заполните в нашем посольстве специальную бумагу. И через неделю уже будете у нас, в Городе!

— Я подумаю, Сида!

После появления на станции Палук герцога Рива, и приобретение им целого этажа в качестве совладельца, зашевелились представители крупных империй. Разведслужбы Содружества стали лихорадочно искать сведения, как о самом Дике Риве, так и о его герцогстве Рив. После двух недель поисков выяснилось, что на территории Содружества такого герцогства нет. Поэтому Аграфы и Арварцы с помощью подконтрольных им пиратских кланов, начали проверять Фронтир. Но эта территория была в несколько раз болше, чнм само Содружество, поэтому поиски растянулись на три месяца. Но и там герцогства Рив не оказалось. Отсюда следовал логичный вывод, что они находится за пределами Фронтира, в неисследованном космосе. Были посланы три экспедиции, но хотя они и проникли на расстояние в пятьдесят систем дальше Фронтира, никаких следов герцогства не обнаружили. Между тем корабли этого государства появлялись каждый месяц у станции Палук, привозя металл, натуральную пищу, дроидов своего производства, дешёвое огнестрельное и холодное оружие. Попытки внедрения агентуры на территорию уровня станции, контролируемой Ривом, постоянно проваливались. Были посланы дроиды — шпионы, но их обнаружили на следующие сутки, и всех уничтожили.

Больше всего волновало Аграфов то, что все пираты отказывались даже за очень большие деньги напасть на Палук. Недавно подобную операцию решил провести контролируемый Арварцами клан «Чёрный каcтет». Сорок судов шестого и седьмого поколения, начиная от корвета, и кончая линкором, попытались с ходу пробиться к Палуку, но их встретило двадцать скоростных и высоко маневренных «истребителей» и два фрегата — отряд из герцогства. Тактика, применённая обороняющимися кораблями, сразу привела к успеху. Истребители Рива нападали всей «стаей» на крупные цели, применяя для сближения прыжковые двигатели, и поочерёдно выводили их из строя. С тыла огнём их поддерживали фрегаты. Потеряв десять судов, пираты в панике бежали. Щиты истребителей оказались не по зубам слабосильным орудиям бандитов. После этого случая в эскадру охраны станции ривцы добавили ещё два фрегата, один эсминец и десяток истребителей. Это позволило другим совладельцам станции не беспокоиться об охране объекта, собрать все остальные военные звездолёты в кулак, и нанести «дружественный визит» в систему, контролируемую «Чёрными кастетами». В результате восьмичасового боя Палук расширил своё влияние ещё на один пустотный объект, который назвали Палук-2. Разбитые пиратские лоханки и два крейсера палукцев были вывезены в неизвестном направлении. Ни аграфы, ни аратанцы, ни арварцы не смогли проследить, куда делись эти суда. Зато, через полгода, к Палуку неожиданно подошли шесть совершенно новых крейсеров, похожих на заснятый разведками Содружества флагманский корабль герцога Рива. Теперь оборонный потенциал станции вырос до такой степени, что она могла отбится от военной эскадры любой крупной империи.

Руководитель аратанской разведки вызвал к себе двух самых способных офицеров. Они должны были на разведывательном корвете проследовать за конвоем ривцев от станции Палук, и выяснить, куда деваются корабли этого герцога.

— Ни в какие стычки не вступать. Это я вам категорически запрещаю!

— А если они нас обнаружат?

— Разворачивайтесь! И на полной скорости летите назад! Мне не нужны трупы, мне нужна информация!

Отпустив экипаж готовиться к выполнению задания, начальник аратанской разведки взял нужные кристаллы, и направился к императору. Сюзерен сидел у себя в кабинете, и слушал доклад искинов об экономическом положении Аратана. Как только главный шпион аратацев появился в дверях, император дал команду искинам продолжать работу, и сделать новый доклад через неделю.

— Ну, что накопали ваши люди на этого Рива?

— Ваше величество, удалось только проследить его появление на одной из пиратских станций в окружении большого отряда андроидов. Туда он попал с помощью крейсера «Земля», который был вначале собственностью Дика Зема, а потом перешёл во владение наших граждан — Людмилы Анох и её дочери. Куда потом летал этот крейсер, неизвестно, так же неизвестна и его дальнейшая судьба. Так вот. Появившись на пиратской станции, Дик Рив, договорился с хозяевами о том, что он починит им десяток фрегатов, а потом один из них возьмёт себе в качестве премии за ремонт.

— Но ведь там, на той станции, скорее всего, были бы и техники и свои инженеры….

— Были, ваше величество, но их квалификации не хватало для починки этих фрегатов. А у Рива оказался седьмой ранг инженера, и все его андроиды имели специальности техников пятого разряда…

— Ого! Интересно, откуда он их взял?

Начальник разведки пожал плечами:

— Неизвестно! Главное, он починил всё, о чём была договорённость с хозяевами станции. Переделал нивейский фрегат в инженерное судно, и полетел на Палук. Там он задержался на полгода, модернизировал несколько десятков кораблей, построил первый образец уникального инженерного судна «Шар», потомков которого сейчас все империи покупают на Палуке на местной верфи…