— А что, мы сами разве не можем сделать такой корабль?

— Нам это экономически не выгодно. Также, как и делать боты типа «Крошка», которые мы также покупаем на Палуке. Это тоже модернизация рядового челнока инженером Диком Ривом.

— Да, побольше бы нам таких умельцев! — Вздыхает император.

— Затем Рив покупает корпус тяжёлого крейсера на нивейской верфи, модернизирует его, превращает в рейдер, говорит местному СБ, что летит получать наследство, и улетает в сторону Содружества…

— Но тогда где его герцогство?

— Я думаю. Ваше величество, что Рив получил наследство. Но не деньгами, а в виде какой-то системы за пределами Фронтира. Он исчез на пять лет, а потом внезапно появился во Фронтире с небольшой эскадрой — два крейсера близнеца «Поиск» и «Мейкс», четыре эсминца и шесть фрегатов. К тому же на палубах этих рейдеров оказались истребители — всего сорок единиц. Но у них уникальные данные, вот они, ваше величество. — И перед императором появилась голограмма, на которой был изображён истребитель треугольной формы. И даны все его технические характеристики.

— Да! По размеру похож на наши корветы. Но значительно мощнее. Интересно, как они добились этого?

— Пока специалисты ломают голову. Но одно ясно, внутри этих истребителей должен сидеть андроид, человек просто не выдержит всех перегрузок при манёврах, которые совершают эти машины. Да и скорость полёта у них слишком высокая. И вот, новая информация! — Начальник разведки вставил кристалл памяти в голограф. — Это запись боя у той станции, где мы потерпели поражение. Видите, где истребители находились перед началом военных действий, а вот они же через три секунды!

— Но как они преодолели незаметно такое расстояние до нашего линкора? — Удивлённо воскликнул император.

— Есть только одно предположение. Специалисты считают, что в истребителях установлены малые гипердвигатели.

— Вот, как! Но почему у нас до этого не додумались?

— Додумались. Но не смогли осуществить. Да и у других империй ничего не получалось. Люди не выдерживали таких прыжков.

— А Рив догадался посадить туда андроидов! Молодец!

— Да, ваше высочество! Но там ещё что-то есть. Что? Наши инженеры не могут понять. Мы посадили в истребитель андроида, поставили гипердвигатель. Да, он прыгнул. Но вот смотрим у Рива действия этих кораблей после прыжка, причём всей группой. Истребители начинают сразу маневрировать на высокой скорости. Совершенно не мешая друг другу, и ведя скоординированный огонь по противнику. Причём это делается осмысленно. Наш андроид такого не сумел — на испытаниях его сбили уже на первом же манёвре.

— Да! Плохо! А как насчёт месторасположения этого герцогства?

— За их караваном проследует наш разведывательный фрегат.

— Ладно. Доложите итоги этой операции, когда корабль вернётся!

— Будет исполнено, ваше величество!

Корвет аратанской разведки «Стремительный» медленно крался за караваном судов герцогства Рив. Искин записывал весь путь, и короткими пакетами отправлял данные в Содружество. Офицеры аратанской разведки очень удивились, когда узнали место, где выскочил караван после прыжка… Это был угол пространства на границе Арвара и Аратана. Красный карлик уныло освещал две бесплодные планеты. Суда каравана начали подтягиваться близко к звезде, и внезапно все вместе исчезли.

— Куда они делись? — Всполошился командир аратанского корвета. — Надо подлететь к тому месту.

Корабль медленно приблизился к точке, откуда прыгнули герцогские транспортники.

— Что-то здесь мне не нравится! — Успел произнести аратанец, и взрыв разнёс корвет на части.

— Мейкс! Говорит «Страж». На минном поле у объекта подорвался какой-то корвет!

— Сейчас придёт инженерное судно, и захватит обломки. Надо их перенести как можно дальше от системы!

— Ясно!

— Были ли перехвачены какие-либо сигналы с корвета в сторону Содружества.

— Да, станция наблюдения перехватила один сигнал, когда корвет появился вслед за караваном. Точка его материализации зафиксирована.

— Подделать сигнал сможете?

— Да!.

Тогда перетащите обломки так, чтобы по ним было видно, что корвет из этой системы прыгнул в другую сторону, а затем ещё в одну. И там исчез!

— Сделаем!

Через трое суток секретная экспедиция Разведфлота Аратана нашла обломки корабля с уничтоженной рубкой около старого минного поля, рядом с территорией архов. Отсюда специалисты сделали вывод, что караван прыгнул или вдоль границы с пауками, или сразу за их системы. В той стороне искать герцогство Рив было проблематично из-за архов, которые любое появление кораблей Содружества на своей территории воспринимали, как агрессию. Но ведь герцогство не входит в Содружество. Значит, пауки могут и просто пропустить караван в обмен на металл. Такая версия окончательно укоренилась в мозгах аратанских, а вслед за ними. Аграфских, гномьих и других разведок Содружества. Но одновременно это и успокоило их — не было опасности, что герцог Рив начнёт воевать с какой-либо империей на стороне пауков. Мне об этом донесли со станции Палук, куда мои люди наведывались раз в месяц для закупки андроидов и других нужных вещей.

Передо мной в воздухе висел проект нашего первого авиа несущего линкора. Все компоненты для него мы купили в Содружестве, а затем размножили на синтезаторах Джоре. Только корпус сделали на своей верфи. Это был корабль — катамаран, длиной два с половиной километра, шириной триста, и диаметром цилиндрических корпусов в сто метров. Бронирование на нём было двойное, сделанное из пластин толщиной в метр. Гипердвигатель мог перебросить эту махину сразу на сорок пять систем. Внутрь нашего линкора помещалось сто истребителей, десять фрегатов, сорок инженерных судов типа «Шар», и двадцать челноков «Крошка-3». Вооружён линкор был следующим оружием:

— сотней самых мощных лазерных орудий,

— дублированной противоракетной обороной с плазменными пушками, ракетами и лазерами средней мощности,

— двенадцатью ЭМО калибром в 660 миллиметров.

Щиты были тройными — это мы сумели сделать только после разработки специальных эмиттеров. Хорошо, что у нас ещё работают синтезаторы Джоре — итак линкор обошёлся в миллиард кредитов. Теперь, кроме эскадры у Палука, в которую входил рейдер «Луф», четыре эсминца, восемь фрегатов и сорок истребителей (всё это добавилось после попытки взятия пиратами станции, и удара по бандитскому клану), для защиты собстенной системы Мейкса были собраны три крейсера типа «Поиск», десять эсминцев, пятнадцать фрегатов и двести истребителей. Караваны обычно сопровождалм рейдеры «Мейкс» и «Поиск» с четвёркой эсминцев и шестёркой фрегатов. Грузовиков у нас было двадцать штук, причём у каждого был двойной щит, система ПРО и до десяти средних лазерных орудий. Теперь мы строили ударную эскадру. В неё кроме линкора должны войти также два тяжёлых и четыре лёгких крейсера, двадцать эсминцев, тридцать фрегатов, и десять корветов. Кроме этого в группу входили два судна РЭБ, два щитовика (они прикрывают корабли мощными дополнительными щитами), транспорты обеспечения. На истребители, корветы, фрегаты и эсминцы нам не экипажи не были нужны. Там всем управляли андроиды и искины. На транспортах, крейсерах и линкоре уже нужен был экипаж. Пришлось увеличить количество искинов на крупных кораблях, чтобы распределить наш первый офицерский выпуск на все звездолёты.

Через два года нам удалось завершить строительство не только наших ВКС, но и создать в нужных местах около Мейкса минные объёмы, боевые ракетные, лазерные и плазменные платформы. Также развернули диспетчерскую призму и построили ещё две станции у Мейкса. В системе «Призрак надежды» также были проведены подобные работы, и подвешена военно-исследовательская станция на орбите Новой Земли. Там постоянно дежурили два фрегата и десяток истребителей.

В школе теперь обучались практически все дети. Методика обучения, опробованная мной на первом выпуске офицеров, позволяла получать хороших специалистов. Теперь в классах и на полигонах вместе с новыми андроидами тренировались три потока будущих офицеров. Герцогини — креатки родили по здоровому четырёхрукому мальчику. Сейчас жены опять были на втором месяце беременности, но уже должны были родиться девочки. Друг проверил оранжевых детей, и пришёл к выводу, что при смешении этой расы с мейкцами цвет кожи у ребёнка или сохраниться с оранжевым оттенком, или у новорождённых она чуть посветлеет. Воевать с соседями с юга и севера не пришлось. У них наследниками трона должны были стать принцессы. Поэтому мы договорились о династических браках моих сыновей и их дочерей. Территория, идущая в качестве приданого принцесс была намного больше той, которую мы хотели захватить. Хотя мои жёны и огорчились, что не удалось повоевать, но зато они отправились со мной в путешествие по разным странам материка. Там они были в фаворе, как у аристократов, так и упростолюдин — ведь эти люди впервые видели креатов. Были заключены договора практически со всеми правителями государств. Под влиянием герцогства начались позитивные изменения и в жизни других стран, но они входили довольно медленно в размерянный быт разных стран. Вместе с нами поехали и наши графини. Три из них хотели посетить родственников, которые жили в других королевствах. Они везли им богатые подарки. И приглашения, посетить герцогство.