После того, как нам не удалось высадится на аратанской торговой станции, я решил повести эскадру в сторону ближайшей пиратской торговой станции. Это оказалась станция Палук, на которой я работал несколько месяцев. Появление большой эскадры герцогства Рив, недавно разгромившей аратанскую станцию, не на шутку встревожило местных. Но тут на станцию пришёл вызов на имя Сара Лука. Заинтересованный совладелец пустотного объекта, и начальник СБ, пошёл в диспетчерскую, чтобы узнать, в чём дело. В большом помещении все стены были увешаны голоэкранами, и человек двадцать диспетчеров работали за пультами. Сар Лук подошёл к вызвавшему его офицеру, И вопросительно взглянул на него:

— Что происходит? Почему такой ажиотаж?

— Вот, смотрите! — Диспетчер указал на экран. — В систему вошла эскадра герцогста Рив. Где оно находится, не знает никто. Они недавно разбили аратанцев, когда те не дали им сойти на торговой станции. Оттуда с этого крейсера, как его, а, «Поиск», пришёл вызов. Они хотят видеть вас!

— Интересно. И кто это может быть? — Проговорил Сар, смотря на изображения кораблей. На экране чётко были видны два одинаковых крейсера, окружённые четырьмя эсминцами и восемью фрегатами немного странного вида.

— Включайте связь! — Приказал начальник СБ. Картинка на экране поменялась. Была видна необычная рубка, где в креслах сидели люди в чёрных скафандрах. А посреди помещения стояла огромная цилиндрическая конструкция. Вот, один из сидящих за пультом людей что-то сказал на незнакомом языке. В торце цилиндра открылась дверь, и оттуда вышел одетый в чёрный скафандр высокий мужчина. Сар всмотрелся в его лицо, и внезапно улыбнулся:

— Неужели, сам Дик Рив, решил посетить нашу захолустную станцию?

— И не просто, Дик Рив, а моё сиятельство, герцог! — Рассмеялся мужчина в чёрном скафандре. — ну, как. разрешишь моей эскадре посетить Палук?

— Конечно!

— Кстати. Я тебе металл привёз. Миллион тонн железа и столько же осмия.

— Правда? Да! вижу. Твой искин переслал данные. Хорошо! На бирже всё это стоит 520 миллионов кредитов.

— Я округлю. И дам тебе за пятьсот по старой памяти.

— Великолепно! Подлетайте к заводу. И скиньте все туда. Тебе опять деньги дать кристаллами?

— Ага! Не доверяю я банкам!

— Ладно. Как сгрузитесь, можете сесть в ангарах 45 и 46. А для твоих малых кораблей…

— Им не надо. Они будут дежурить здесь, и если нужно будет, то помогут твоей обороне.

— Договорились.

Наши крейсера прыгнули прямо к заводу по переработке металлов. И пересыпали слитки в его бункера. Затем мы произвели посадку в выделенных нам ангарах. Открылась дверь, и пред опущенным трапом «Поиска» появились начальник СБ с чемоданчиком, и несколько офицеров, из которых я узнал Пава. Он уже был майором. Я со своими графами и баронами спустился вниз к гостям. Сар вручил мне чемоданчик с банковскими кристаллами. Их было, двадцать штук, по двадцать пять миллионов на каждом. После традиционной проверки ридером, я один кристалл дал графиням, а второй баронессам.

— Когда пойдёте по магазинам и рынку, включите личные щиты, и возьмите охрану. Лучше ходите группой. Хоть на Палуке благодаря СБ довольно безопасно и спокойно, но лучше перестраховаться. Сегодня за покупками пойдёте вы. А потом. в последующие дни, я начну выпускать на станцию молодёжь, группами по двадцать человек. И тоже с охраной. Ясно?

— Да, ваше сиятельство! — Женщины разбились на две группы и вышли из ангара под охраной десятка андроидов. Путь до рынка и торговых центров был уже сброшен им на нейросети.

Я пригласил безопасников на корабль. Мы все свободно разместились в кают-компании.

— Ну, расскажите, что нового на станции произошло за эти шесть лет, после моего отлёта.

— Да, ничего особенного! — Отмахнулся Сар. — Расширились, вторую верфь построили. Теперь тут есть предаставительства всех империй, Галактического банка и госбанков основных стран Содружества. Нас признали свободной системой Палук, что, к сожалению, не устраняет угрозы нападения на нас. Да ты и сам всё увидишь, когда пройдёшься по станции.

— Значит так! Я тоже открою представительство на твоей станции…

— Лучше стань совладельцем! Сейчас могу предложить тебе 15 % станции — один из основателей Палука недавно погиб, а наследников у него нет. Аграфы предлагали мне отдать им этиу долю, и другие тоже в очередь выстроились. Но я время тяну. Не хочу, чтобы здесь обосновалась какая-нибудь империя — с течением времени они подомнут станцию под себя. Кстати, а твоё герцогство ведь не входит в Содружество?

— Не входит и не войдёт. Сам знаешь. какой тут гадючник! А если я стану совладельцем, то что перейдёт в мою собственность?

— Один этаж станции полностью, и часть верфи по выпуску челноков и ботов.

— А какой этаж?

— Любой! Хоть этот, на котором мы находимся. И представительство не надо будет специально открывать. Тебе будет идти 70 % доходов от налога в 20 %, собираемого с жителей этажа. В год это почти пятьсот миллионов.

— А сколько я должен внести в кассу станции за долю?

— Триста миллионов.

— Сейчас верну тебе часть кристаллов, а когда будут документы?

— Через полчаса.

— Хорошо! Договорились!

Действительно, через полчаса уже были оформлены все электронные и бумажные документы, я поставил, где надо свои печати, в том числе и цифровые. Празднование завершения сделки перенесли на вечер. Теперь я. как владелец этажа, брал всё что происходит на нём под свою ответственность. Я пообещал начальнику СБ, что оборудую тут для ответственного офицера специальный кабинет. Представителем СБ на моём этаже был назначен Пав. Я ему ту тже выделил отряд из шести андроидов. Потом были переговоры с другими совладельцами Палука. Они просили эскадру для увеличения флота станции. Тогда я сбросил им данные моих истребителей, и сказал, что на первом этапе этих сил хватит. Они очень удивились, когда из крейсеров вылетели двадцать аппаратов треугольной формы.

— Вот эти малые корабли будут пока от меня. Потом к ним я добавлю фрегаты и эсминцы. Крейсеров у меня пока всего два. Поэтому увеличение их числа — дело будущего.

— Но это же не истребители, а корветы! — Заявила дочь аранарского генерала, одна из совладелиц станции.

— Какая разница, как их называть! У меня они числятся истребителями. Если хотите, пусть будут корветы. Могу попросить их продемонстрировать свои возможности.

Показ боевых качеств истребителей герцогства Рив вызвал бурю восторга. Ведь они были на уровне десятой серии подобных кораблей Содружества, а это для Фронтира, где самые лучшие корабли были восьмого ранга, была заявка, что Палук сотрёт в порошок любого местного агрессора.

На следующее утро я решил обойти свои владения. Со мной шёл Жером и десяток андроидов. Подождали Пава с его охраной, и начали свою экскурсию. На моём уровне были:

— парк с озером,

— детский центр,

— частная клиника на сорок медкапсул,

— торговый центр с сотней магазинов.

— частные мастерские по ремонту бытовой техники и кораблей (сорок ангаров),

— десяток баров,

— три ресторана,

— развлекательный центр,

— небольшой рынок старой техники,

— специально выделенное место для торговли — любой человек мог за десять кредитов на один день взять прилавок, и торговать ненужными собственными вещами,

— сотня пустых ангаров для приёма посетителей станции,

— официальные торговые представительства разных империй Содружества — пять штук,

— рабский рынок — этот атрибут мне не нравился, но он приносил доход. Там торговали людьми или пираты или арварцы. Убрать его я не мог, так как по законам Содружества на таких свободных станциях, как Палук, обязательно должны были быть представлены все виды бизнеса, распространённого в крупных империях.

Я знакомился с хозяевами объектов — Пав меня представлял, как нового хозяина этого уровня. За половину станционных суток я успел обойти только треть объектов. Меня особенно порадовал один магазин, который торговал андроидами, выпущенными в разных империях. Хозяин пока не платил налог, поэтому я предложил это сделать, но вместо денег просто дать мне пять андроидов по оптовой цене. Торговец подумал. И согласился. Ему дали специальный активированный сроком на год знак, что он налоги уплатил полностью. На следующий день я продолжил обход своих новых владений. Некоторые люди настороженно смотрели на новое начальство, часть радовалась, непонятно чему, а треть вели себя так. Как будто ничего не произошло. На третий день я добрался до торговых представительств империй. После знакомства я им сообщил, что надо согласовать список товаров, нужных для данного уровня станции и герцогства Рив. Торговцы проявили большую заинтересованность в наличии таких договоров, и обещали всё согласовать на протяжении трёх суток. Последним в моей программе был рабский рынок. Он оказался не таким маленьким, как я его себе представлял. Я потратил пять часов, чтобы переговорить со всеми работорговцами. Хоть мне и не импонировало сотрудничество с рабовладельцами и работорговцами, нужно было учитывать, чт этот вид бизнеса приносит 23 % от всех финансовых поступлений с моего этажа. После заключения соглашения о налогообложении, которое я практически оставил на старом уровне, вписав только пункты о более гуманном обращении с рабами. Если этого торговец не сделает, то ему грозят крупные штрафы. Мои инспектора будут на рынке целыми днями. После этого решил пройти и посмотреть на рабов. Было много белых из разных империй, попались на глаза десять креатов, в отдельной клетке сидели пять аграфов. Мзинов, гномов и Сполотов не было. При мне привезли желтокожих из Ошира. Почти двадцать человек, был минмантарец, и два тролля. Отдельно находился раздел «Диких».