– Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.

– Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые?! Вдруг мне никто не понравится?! Давайте я сам себе найду подходящий вариант?!

– У тебя был идеальный вариант. Эльвира! – напомнила матушка. – Но ты ее проворонил.

– Мы просто не сошлись характерами…

– Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, – она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.

Начина-а-ается…

– О том, как Эля застала тебя без порток в компании другой девицы.

– Мам! – Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. – Я сам во всем разберусь.

– Поздно. У тебя неделя, готовься!

– Вы не имеете права меня заставлять!

– Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, навстречу судьбе.

У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.

В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.

Отбору быть.

***

– Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его, как в стародавние времена! – я метался по комнате из стороны в сторону, едва сдерживаясь, чтобы не спалить все к чертовой бабушке. – Уму непостижимо!

Ледяной маг наблюдал за моими мучениями лениво, даже как-то снисходительно, и по большей части молчал. А я орал, как потерпевший. Потому что зла не хватало!

– Это они специально! Проучить меня захотели! Видите ли, за ум я никак не возьмусь! Поэтому решили притащить в Ралесс двадцать девиц…

– Хм, а чем ты недоволен? Все как ты любишь, – подколол друг.

– И ты туда же?! Мне вообще сейчас не до шуток! – со всей мочи пнул стул, попавшийся на пути. Тот отлетел в стену и с надсадным кряком развалился. – Проклятье, знал бы что впереди такая засада ожидает – отбил бы у тебя в Академии фею и женился на ней.

– Мечтай больше, – хмыкнул Джер, – Вита на тебя даже не смотрела.

– Это потому что я не старался, – огрызнулся для вида, прекрасно зная, что он прав. Отважная феечка, кроме своего ледяного мага, никого не замечала, разве что джиннов. Но это совсем другая история. – У вас, кстати, когда свадьба?

– В конце лета.

– Хоть одно хорошее событие. Надеюсь, я приглашен?

– Естественно. Ты и твоя избранница… с отбора, – мерзавец широко улыбнулся.

Огненный шар появился ниоткуда и с треском устремился к нему. Джер легко уклонился, выставляя перед собой ледяной щит. Огонь и лед столкнулись с ослепительной вспышкой и исчезли, оставив облако пара. Зато гнев немного поутих, и на его место пришла бесконечная усталость.

– Не будет никакой избранницы, – тяжело опустился в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, потер ладонями лицо.

– И как ты выкрутишься? На отборе всегда должна быть победительница. Этого требуют правила. Исключение лишь в том случае, если ни одна из них не сможет достойно дойти до финала. Тогда ты можешь дать всем от ворот поворот, аргументировав тем, что достоин большего.

– Значит, не дойдет. Никто. Они не справятся.

– Я бы на твоем месте не стал бы недооценивать девушек, стремящихся выскочить замуж за сынка наместника, – Джер уселся в кресло напротив, – они насмерть будут биться, пытаясь привлечь твое внимание.

– Пускай хоть перебьют друг друга, мне все равно. Главное, чтобы никто не победил. Может, мне их отравить? Попросить знакомую ведьму наслать порчу? Или по одной выкрасть и спрятать где-нибудь в Диких Дебрях? – с надеждой посмотрел на приятеля. Тот только плечами пожал, энтузиазма в глазах – ноль. – Согласен. Ерунду говорю. Если кто-нибудь узнает, то начнутся разговоры, обвинения, скандалы. Нужно что-то другое. Надо тоньше сыграть, чтобы родители не придрались и не заставили начинать отбор заново.

– Есть варианты?

– Да. Родители правы. Надо наведаться в библиотеку и почитать законы, касающиеся этого отбора. Наверняка есть что-то, какая-нибудь лазейка.

– Удачи.

– Ты не со мной? – удивленно взглянул на него.

– Извини. Дела. Да и фею надо проверить.

– Боишься, что рядом с ней нарисуется какой-нибудь залетный джинн?

– Нет. Просто соскучился. Дурацкие правила не позволяют забрать к себе невесту до свадьбы. Приходится вот так, набегами. К тому же я только что в присутствии родителей дал согласие быть твоим наперсником, а значит не могу помогать тебе отлынивать от отбора.

– Ну и проваливай. Тоже мне друг, – проворчал больше для вида и махнул рукой.

– До встречи через неделю… женишок, – ухмыльнулся ледяной маг.

Я снова метнул в него огненный шар, но Джер уже растворился в воздухе.

– Нахал, – проворчал я себе под нос, еще немного посидел, гневным взглядом буравя стену, а потом вскочил на ноги.

Пора в библиотеку. Надо как-то спасать свою жизнь и свободу.

Маменька восприняла новость о том, что я отправляюсь на отбор, весьма достойно. Не стала хвататься за голову и вопить, что я всех опозорю. Даже не спросила, почему в Ралесс еду именно я, а не прекрасная утонченная Илона.

Ее больше волновало, во что меня рядить. Платьев у меня – кот наплакал, я больше брюки люблю. В них удобнее и верхом прокатиться, и через крапиву безболезненно пройти, и пробежаться.

В тот же день была проведена инспекция моего гардероба, и результаты оказались неутешительными. Одно платье – темно-фиолетовое крупной вязки, в котором я похожа на увесистый баклажан. Другое – ситцевое с рукавами-фонариками, едва прикрывало колени и совершенно не подходило для большого города. Черное с кружевным воротничком, наверное, должно было выглядеть элегантно, но я в нем смотрелась, как большая сытая муха в глубоком трауре. Остальные платья и того хуже: где-то рваные, где-то с бурыми пятнами от одуванчиков, а у одного вообще отсутствовал рукав.

– М-да… – протянула матушка, растерянно осматривая мои богатства, – как-то мы упустили из виду, что ты у нас тоже девушка.

Конечно! Все Илонку свою в шелка кутали! Но здесь, чего уж лукавить, моя заслуга – я сама всеми силами избегала походов в магазин и довольствовалась малым, никогда не выпрашивая обновок. Меня все устраивало. До того самого момента, когда оказалось, что нечего надеть на отбор, будь он неладен.

– Надо пошить платьев! У нас есть всего неделя, чтобы приодеть тебя, – решительно сказала маман, сгребла в охапку мои старые вещи и вышла из комнаты.

А я пригорюнилась. Это придется теперь по лавкам да по портнихам бегать! Вот не было печали, жила себе тихо-мирно, и на тебе, пожалуйста.

Зато надо было видеть лицо Илоны, когда за завтраком родительница сообщила, что мы поедем в город покупать мне обновки. Сестра подавилась омлетом, некрасиво захрипела, так что слезы на глазах навернулись. Едва продышавшись, схватилась за стакан, сделала пару больших глотков чая и только после этого просипела:

– Обновки?! Ей?! С какой стати?!

Отец прикрылся газетой, проворчав что-то типа «ох уж эти женщины», а мама невозмутимо повела плечами:

– Она едет в Ралесс и должна выглядеть достойно в глазах наместника и его сына.

Илона заскрипела зубами и яростно уставилась на меня. Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже корчилась на полу в предсмертной агонии.

– Я тоже хочу новое платье! – потребовала сестра.

– Мы уже покупали тебе, неделю назад. Два новых платья, а еще и на свадьбу заказали. Между прочим, у лучшей портнихи Боунса!

– Ну и что?! – сестра капризно надула губы. – Ей, значит, покупаете, а мне нет?!

– А ничего, что обычно наоборот? – прохладно поинтересовалась я.

– Ничего! Мне нужнее! А на тебе платья, как шапка на чайнике!