– Вкусно! А что это такое? – закончив есть и облизав губы, спросила она.

– Беляш. Местное блюдо деревни под названием «Кривой рог», что в нескольких днях езды отсюда.

– А есть ещё? – поинтересовалась девочка с полными детской наивности глазами.

– Увы. Это был последний. Берег для себя. От сердца оторвал, – драматично выдерживая паузы, вздохнул некромант, ничуть не уступая профессиональному актёру.

Аделиция тоже выглядела слегка разочарованно.

– Я Корнер, кстати, – запоздало представился он после секундного замешательства. – Ну а девушку, как ты уже поняла, зовут Рэйна.

– И что же вы здесь делали?

– Скажем так, мы авантюристы и это наше задание.

– Что-то слабо вериться, – Аделиция сомнительно покачала головой. – За обычными авантюристами не стали бы посылать наёмного убийцу.

Корнер одарил её озадаченным взглядом:

– Откуда такие сведения?

– Простое предположение. Совершенно очевидно, что этот туман скрывает нечто важное. И для отваживания «обычных» авантюристов этого вполне достаточно. Взять хоть твою подружку. Следовательно, если кто-то пытался вас убить в нём, значит это всё неспроста. Значит, вы представляете определённую угрозу для кого-то. И скорее всего этот кто-то – нынешний король Юлиан, – при его упоминании лицо Аделиции исказилось ненавистью.

– А как ты вообще узнала, что мы будем там?

– Я осматривала окрестности замка, а потом заметила вас, направляющихся к туману, и решила проследить.

– Для чего тебе это понадобилось? Я имею в виду замок и его окрестности.

– Искала тайный проход, ведущий в королевские покои.

– А что войти через парадные ворота слишком просто для вашего величества? – ехидно поинтересовался некромант.

– Перестань делать из меня идиотку, извращенец, – девочка нахмурила брови. – Ты ничего не знаешь о сложившейся в Бланде ситуации.

– И что же такого здесь произошло?

– Тебе действительно интересно?

– Ну, – некромант поскрёб щетину, – не скажу, чтобы прям очень, однако всё лучше, чем молча сидеть и скучать в ожидании, пока Рэйне полегчает.

– Хорошо. Я, правда, не знаю всех деталей, но одно знаю наверняка – Юлиан гнусный лжец, тиран и подлый убийца. Ты скорее всего заметил, что с королевством что-то не так.

– Да, заметил. Вообще, мне рассказывали, что здешний народец весёлый и гостеприимный. Но я бы так не сказал.

– Таким он и был при правлении моего отца, короля Алана, – печально произнесла Аделиция, – а потом его младший брат, этот мерзавец Юлиан, убил папу и занял трон.

– Достаточно серьёзное обвинение. Но есть ли доказательства?

– Я – живое доказательство! Придворный совет одобрил Юлиана лишь в качестве временного короля, пока мне не исполнится шестнадцать, и я не смогу официально унаследовать власть, так как в Бланде она передаётся строго от отца к ребёнку. Но, как ты уже мог догадаться, ничего я не получила! – девочка злобно поджала губы.

– А совет что?

– Не знаю. Мерзавец как-то манипулирует ими. Может даже с помощью магии. Нет, абсолютно точно с помощью неё! Потому что советники не стали бы по собственной воле закрывать глаза на творящиеся всё это время хаос и беззаконие! Особенно дядя Пинеомон. Ну, то и есть, глава совета.

«Манипулирует с помощью магии? Интересненько. Расспроси её об этом».

– Почему ты решила, что это магия?

– Всё началось два года назад, когда рудокопы обнаружили в шахте драконье гнездо вместе со спящим хозяином. Шум разбудил дракона, и он вмиг расправился почти со всеми рабочими. Выжить удалось лишь одному из них. Он то и рассказал о случившемся. Мой отец, как истинный король, тут же выплатим всем семьям погибших большую компенсацию и отправил в шахты целый отряд рыцарей. Но их мечи не могли даже поцарапать шкуру зверя, поэтому все попытки справиться с проблемой самостоятельно оказались тщетны. Тогда папа отправил запрос в магическую ассоциацию3 с просьбой о помощи.

– В ассоциацию? – переспросил Корнер. – А где же ваши собственные маги?

Аделиция только пожала плечами:

– Не знаю, как это объяснить, но в нашем королевстве на протяжении уже многих лет не рождалось ни единого мага. Последний одарённый ребёнок по словам папы родился двадцать пять лет назад, но её уже долгое время нет в королевстве.

– А что насчёт приезжих чародеев?

– Они надолго здесь не задерживались. Всё жаловались на какое-то странное недомогание, которое вытягивало из них все силы.

«Ну оно и не удивительно. Драконы имеют привычку пожирать окружающую ману и делать это в огромных количествах. Отсюда и все проблемы».

– Так вот оно в чём дело… – машинально пробормотал себе под нос юноша в ответ на сказанное книгой, однако его собеседница расценила это, как сигнал к продолжению истории.

– Спустя несколько дней в королевство прибыл маг, исследовавший древние руины неподалёку. Он был немного странный и всюду таскал с собой маленький сундучок с ручкой, запрещая кому-либо прикасаться к нему. Когда Юлиан узнал об этом, стал обхаживать чародея, всячески пытаясь добиться его расположения, чтобы выяснить, что же такое тот так тщательно бережёт. И вроде бы ему это удалось: маг вскоре исчез, а этот подлец начал странно себя вести. Я даже слышала, как наши служанки судачили, будто он по ночам сам собой разговаривал, запершись в своих покоях. А позже кто-то слух пустил, мол король денег пожалел на мага, поэтому тот покинул королевство, а с проблемой и вовсе разбираться никто не будет. Отец подобного терпеть не стал и, вооружившись легендарным, зачарованным мечом, лично отправился в штольню за головой чудовища. Юлиан увязался следом. Только вот папа не вернулся… – принцесса закусила нижнюю губу и поникла, а её голос надломился. – А Юлиан вернулся. Сказал, что дракон съел короля, а он, мстя за брата, самолично отсёк чудовищу голову. А буквально на следующий день его назначили временным королём, и тогда же появился этот туман. И знаешь, что он сделал в первую очередь? – Запер меня в одной из башен! И пока я сидела взаперти, этот… этот ублюдок творил всё, что вздумается, приводя королевство в упадок. Когда же мне стукнуло шестнадцать – он припёрся и с самодовольной рожей заявил, что не собирается передавать полномочия, а на следующий день объявил об этом уже во всеуслышание перед собравшимися на главной площади людьми, обозлив и без того ожесточившиеся сердца. По всему королевству вспыхнули восстания, но стражники действовали стремительно и беспощадно: бунтовщиков ловили одного за другим и насильно уводили в замок, после чего их иссушенные, скрюченные тела вывешивали на всеобщее обозрение.

«Так вот как он поддерживает проклятую волю. Ну теперь всё понятно».

«Что понятно?»

«Что-что, – раздражённо проворчал некромномикон. – Королёк скармливает своих подданных моей странице, неужели не очевидно?!»

– Однако его варварская провокация не работала. Всё больше людей брались за оружие и требовали, чтобы он вернул трон мне, законной наследнице. Тогда мерзавец пошёл другим путём: он солгал всем, что я скоропостижно скончалась от той же болезни, что была у моей мамы. Даже развёл фарс с похоронами и моим двойником, упокой Миритель её душу. Эта весть изрядно подкосила восставших, отобрав у них последнюю надежду, и со временем бунтующих почти не осталось, а город из доброго и веселого превратился во мрачный и угрюмый, – Аделиция замолчала, затеребив складки брюк и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать, однако через минуту взяла себя в руки и продолжила: – Но… но знаешь, я обязательно узнаю правду, и тогда не сносить головы узурпатору!

«Хорошо, что Рэйна спит, а то уже давно бы нюни распустила», – пролетела машинальная мысль в голове Корнера, бросившего на спутницу короткий взгляд. – А почему не попросите помощи извне?

– Думаешь, мы не пытались? – девочка искоса посмотрела на него. – Я неоднократно посылала гонцов к дяде Норманну, но что толку? Через день лошади возвращались назад, волоча за собой обезображенный труп. Поэтому я решила, что сделаю всё сама.