– И каков твой план?
– Я проникну в шахты и найду доказательства предательства Юлиана, и пока советники находятся на переговорах в соседнем королевстве, мы с Эдалином и другими членами сопротивления ворвёмся во дворец и свергнем оставшегося без охраны тирана. Ну, не считая Ямеса – того самого убийцы, конечно.
– Эделином?
– Это мой… – влюбленная улыбка заиграла на губах принцессы, а на щеках проступил лёгкий румянец, но, завидев ухмылку на лице некроманта, она вновь сделалась серьёзной, – кхм-кхм, мой верный подданный. Он руководит сопротивлением из тени.
– И ты доверяешь ему? Вдруг, он тоже подчиняется королю?
– Такого быть не может! – Аделиция громко стукнула по столу ладонью. – Он бы никогда не предал меня!
– Но чисто теоретически…
– Замолчи! Не смей даже предполагать подобного! Я верю ему! – взъелась девочка, не давая Корнеру возможности договорить.
– Ладно, ладно, – он поднял обе руки, – но позволь полюбопытствовать, откуда такая уверенность?
Принцесса встала, стянула с себя накидку и повесила на стул. Она повернулась спиной к некроманту и начала ловко расшнуровывать тугой кожаный корсет.
– Что ты…
– Помнишь, – тихо перебила она, продолжая развязывать шнурки один за другим, – я сказала, что ничего не получила на своё шестнадцатилетие? Это не совсем правда…
Как только корсет был снят, девочка выдернула края заправленной в брюки бежевой блузки и расстегнула её. Блузка плавно скользнула вниз к пояснице, обнажая перед Корнером юную девичью спину, сплошь и целиком покрытую всевозможными уродливыми шрамами. Россыпь кривых следы от ударов плетки; глубокие оспины от тушения сигарет; кривой диагональный рубец от удара мечом наотмашь и прочие безобразные отметины, которых ни в коем случае не должно присутствовать на теле ребёнка, тем более девочки.
– Это дело рук Юлиана, правильно? – ледяным голосом спросил некромант, сильно сжимая кулаки, от чего они принялись сдавленно похрустывать.
Принцесса молча кивнула, а юношу от мысли об этом и от воспоминаний о собственном дяде охватил гнев.
– Он отве… – но внезапно распахнувшаяся дверь оборвала Корнера на полуслове, а на пороге появился незнакомец в чёрном одеянии, на манер того наемника, что встретился им в лесу. Правда, вместо маски лицо скрывал капюшон, из-под которого выбивались две длинные пряди русых волос.
– Принцесса, вы… – прокричал он, но тут же осёкся и застыл, недоумевающе уставившись на полуобнажённую принцессу и стоящего поодаль некроманта. Когда же незнакомец вышел из своего короткого замешательства, – и по всей видимости сделал неправильные выводы, – то выхватил из ботинка спрятанный кортик и с криком: «Мерзавец!» бросился в атаку на Корнера.
– Эделин нет! – только и успела выкрикнуть Аделиция, пытаясь второпях застегнуть блузку.
Однако её верный подданный уже сделал свой смертоносный выпад, в два счёта сократив расстояние до некроманта. Вот только Корнер, которому уже порядком надоело, что каждый встречный пытается его убить, с лёгкостью перехватил руку Эделина и нанёс один точный удар в челюсть, отчего тот мгновенно обмяк.
– Чёрт, кажись перестарался… – озадаченно произнёс он и отпустил руку паренька, мигом распластавшегося на полу.
– Эделин! – принцессе наконец-то удалось справиться с мелкими пуговками, и теперь она обеспокоенно трясла его за плечи. – Эделин!
Тряска принесла свои результаты. Парень быстро пришёл в себя, после чего немедленно подхватил валявшийся на полу кортик и уставился на некроманта полными злобы карими глазами.
– Что ты намеревался сделать с принцессой, негодяй?! – прокричал он и попытался пронзить юношу новым выпадом, но Аделиция остановила его.
– Успокойся, Эделин. Ты всё не так понял, – ласково сказала она. – Я сейчас тебе всё объясню.
– Так вот оно что. Значит, вы спасли их от Ямеса. Фууух! А я-то было забеспокоился, что враги про убежище прознали. Однако я всё равно не понимаю, для чего вы разделись? – спросил он, выслушав историю принцессы.
– Ну понимаешь… – девочка растеряно захлопала глазами, – он сомневался в том, что тебе можно доверять… И я это… хотела ему доказать, что это не так. Подумала – увидит шрамы, узнает, что ты спас меня от верной гибели после того, как Юлиан, наигравшись, бросил умирать, а после ухаживал за мной каждый день, рискуя быть пойманным, то сразу изменит своё мнение.
– Вы могли просто сказать это. Зачем же было раздеваться?! – ревностно стоял на своём Эделин, смотря принцессе прямо в глаза. Корнер, кстати, придерживался того же мнения.
– Не знаю! – Аделиция развела руками. – Просто мне не понравилось, как он говорил о тебе! И вообще, ты, что, сомневаешься во мне?! – повысив тон, спросила она и с грозным прищуром посмотрела на своего подданного, отчего тот испуганно отстранился от неё.
– Н-нет! Я бы никогда! – пристыженно воскликнул он и, почтительно склонив голову, смиренно добавил: – Простите мне моё поведение.
– То-то же, – удовлетворенно проговорила принцесса и обратилась к Корнеру: – Так что ты будешь делать?
«Помоги ей, – повелительно сказал голос в голове, чем не мало удивил её хозяина. – Будет сложно проникнуть во дворец в одиночку, особенно учитывая то, что о нас уже знают. Используем принцесску и её сопротивление, как пушечное мясо».
– Я помогу вам.
Лицо Аделиции просияло.
– Спасибо большое, – искренне поблагодарила она некроманта. – Я этого никогда не забуду.
***
«И что же такого я должен найти в этих рудниках?» – рассуждал про себя некромант, бредя в сторону шахт и потирая полусонные глаза.
Выспаться ему не удалось. Весь вчерашний вечер вплоть до глубокой ночи они провели за обсуждением плана, распределением ролей и разработкой стратегий, на случай если что-то пойдет не так. Поиск улик отвели Корнеру, так как он единственный мог сопротивляться туману без зелья. Аделиция хотела увязаться с ним, но Эделин был решительно против. Во-первых, потому что зелья почти не осталось; а во-вторых, в таком случае некому будет присматривать за Рэйной. Принцесса обиженно заявила, что никому в няньки не нанималась, и всё последующее время до ухода Эделина сидела с надутыми губами. Позже заговорщики потушили свечи и легли спать. Корнер устроился на полу, рядом с кроватью, а Аделиция так и уснула прямо за столом, используя руки в качестве подушки.
Где-то ближе к утру с диким криком проснулась Рэйна и стала испуганно вертеть головой, не зная, где находится. Переполошившийся некромант тут же подскочил к ней, обнял за плечи и попытался успокоить. Девушка прильнула к нему и заплакала. Она выглядела такой беззащитной, словно ребёнок, которому посреди ночи приснился кошмар, и он прибежал к своим родителям в поисках утешения. Поэтому Корнеру ничего не оставалось, кроме как покрепче прижать её к себе и приласкать.
– Тише, тише, милая, это просто дурной сон, – тихо приговаривал он, по-отцовски поглаживая девушку по голове.
Когда же Рэйна наконец успокоилась и снова уснула, за окном забрезжил рассвет, и первые солнечные лучи робко пробивались в избушку, сквозь неплотно закрытые створки окон. Пора было отправляться в путь, потому как весь план заговорщиков держался исключительно на некроманте, следовательно, чем раньше он добудет улики, тем быстрее они начнут действовать. Какой уж тут сон.
Однако юноше и так уже было не до него. Его голова была полностью занята мыслями о Рэйне, в особенности о том моменте, когда она сама уткнулась лбом ему в плечо. Да, пускай это всего лишь последствия после тумана, но Корнер всё равно был рад тому факту, что Рэйна нуждается в нём. Это значило, что он был, как минимум, не безразличен девушке. От этой мысли сердце юноши начинало биться чаще, заставляя его чувствовать себя живым.
Впереди показался туман. Подойдя к нему, Корнер сделал глубокий вдох, коснулся своего оберега и, выставив защиту, немного неуверенно вошёл в густую, негостеприимную пелену. Продвигаясь вглубь неё, он внимательно присматривался к каждому встречному дереву в поисках отметин. Как оказалось, принцесса не теряла времени даром и шаг за шагом уверенно прокладывала дорогу к своей цели, насколько хватало сил, потому что заблудиться в этом тумане было достаточно просто. Даже некроманту с его-то глазами было видно не многим больше, чем обычному человеку. И вот на одном из деревьев он заметил кусок ткани ярко-красного цвета.
