– Я почту за честь продолжить твоё дело и укреплю темницу лиха. Рассказывай, в какой именно пещере ты заточил эту бестию.

На первый взгляд, служащая темницей для лиха пещера ничем не выдавала своего особого предназначения. Вечерний ветер колыхал листья располагающихся поблизости деревьев, издалека доносилось размеренное журчание местной реки. Вокруг царили спокойствие и мир. Абсолютно ничего не намекало, сколь могучая сила была заточена в недрах неприметной пещеры.

– Так всегда. Тихий уголочек в горах, мирная бухта… У таких мест всегда есть тайна. Зачастую очень мрачная тайна, – прошептал Димитр. Постояв в некотором отдалении от входа пару минут, охотник вздохнул и двинулся вперёд.

Димитр шёл медленно, без спешки. На словах просьба Алега выглядела не очень сложной. Найти созданные старцем чары, проверить их надёжность и укрепить, или же создать новые. Конечно, задача потребовала бы немалых усилий и нескольких часов времени, однако опасности не сулила. Но так ли это было на самом деле?

Охотник никогда не встречался с лихом, да и слышал о нём немногим больше того, что обычный человек слышал о Лернейской гидре. Разумеется, Димитр знал, что лихо взаправду существует, и имел общие представления о том, как его отогнать. Тем не менее, оно всё ещё казалось ему каким-то мифическим. Древнее создание, рождённое из тёмных помыслов человечества, бродило по Земле с незапамятных времён, питаясь тяготами смертных. Лихо появлялось то тут, то там по всей истории, но какие из этих рассказов были правдой, а какие нет – сказать однозначно было нельзя. Периодически в не вызывающих сомнения источниках появлялись утверждения, что лихо навсегда заточил такой-то маг, но в конечном итоге бестия всегда освобождалась. В то же время она не несла массовой угрозы, посему организованной охоты на неё не объявляли.

– Хотя нам следовало. Такой монстр, незаметно подтачивающий дух людей, может статься более серьёзной угрозой, чем прямые агрессоры, – брякнул Димитр, задумавшись о том, что он сам был одним из тех охотников на монстров, которые пренебрегали легендами о лихе.

Подойдя ко входу в пещеру, Димитр заметил аккуратно спрятанный отпугивающий оберег из черепа змеи. Явно с его помощью Алег отваживал отсюда людей. Благодаря нему внутрь могли зайти лишь те, кто знал, что таится внутри.

Прислушавшись к происходящему в пещере, охотник не услышал ничего подозрительного и начал проводить магическое сканирование. Моментально он почувствовал следы ворожбы. Магия ворожеев, равно как и шаманов, и оракулов, отличалась от чар чародеев, однако уловить и распознать её было вполне возможно.

Сконцентрировавшись, Димитр попытался узреть магическую форму созданной старцем темницы. Замест неё показались лишь отсветы былой мощи. Опасения Алега подтвердились. Темница почти разрушилась и после смерти ворожея испарилась бы совсем.

«Придётся возводить с нуля», – угрюмо заключил охотник.

Вариантов не осталось, требовалась зайти внутрь. Задача стала ещё чуток рискованнее.

В пещере царила тьма. Последние лучи солнечного света озаряли лишь первые несколько метров от входа. Дальше начинался непроглядный мрак. Неестественно густой и непроницаемый.

В глубине пещеры раздался тихий шорох. Димитр молниеносно создал перед собой защитный барьер и вскинул вверх руку, сформировав в ней миниатюрный шар света. Магическое свечение смогло пробиться сквозь густой мрак, делая внутренность грота различимой. Пристально изучая взглядом каждый сантиметр просторного углубления, Димитр неожиданно увидел его. Лихо.

У дальней стены неподвижно стояла высоченная тварь. В ней было около трёх метров роста. От макушки до колен тело бестии скрывали густые седые волосы. Кожа имела бледно-зелёный оттенок, напоминающий болотную жижу. Единственный, располагающийся посреди лба глаз сейчас был плотно закрыт.

Посверлив лихо пристальны взглядом, Димитр немного успокоился, снял щит и приготовился колдовать. Но стоило ему начать делать первый пасс, как бестия распахнула око.

– Новенький? Или сменил обличие? – Раздался из седых косм голос. На удивление, не старый, хотя молодым его тоже было не назвать. Голос словно шёл из глубины времён, вбирая в себя всю их тяжесть.

Димитр решил не говорить с лихом, дабы не подвергаться лишней угрозе. Встав вполоборота, чтобы видеть и монстра, и выход, чародей приступил к делу.

– Новенький, – на сей раз утвердительно заявило лихо и начало плавно покачиваться из стороны в сторону.

Движение насторожило Димитра. Мощные ступни и крепкие икры намекали, что лихо могло совершать нехилые прыжки. Но темница Алега ещё стояла, ещё сдерживала бестию в недрах пещеры.

– Пахнешь по-другому. Сын? Или внук? Хотя не похож. Бывает, конечно, по-всякому, но не думаю, что потомок.

Охотник продолжал колдовать, выстраивая потоки магии для основы новой темницы. Он старался не обращать внимания на разговоры монстра. Вот только они, всё равно, проникали в разум, запуская цепи рассуждений.

Лихо говорило просто и ясно. Если не считать пугающего голоса, его речь можно было принять за речь обычного человека. Многие монстры говорили в своей особенной манере. Или путали человеческие слова, или придумывали новые, или просто смешивали слова из разных языков. Лихо же говорило на обыденном русском. Без ошибок, без особых литературных слов. Говорило как самый обычный человек.

– Может, коллега? Но не ворожей точно. Ты творишь магию по-чародейски. Мне вы всегда казались скучными. Бормочите заклинания, делаете знаки, используете магическую энергию реальности. Это всё как-то неинтересно. Ворожеи же взывают к природной мощи. Вот это увлекательно.

Лихо сделало шаг в сторону. Движение заставило седые космы колыхнуться, но тела существа из-за них не показалось. Димитр задумался, всегда ли бестия имела такую «причёску» или та выросла и поседела за многие тысячи лет существования.

– Допустим, коллега. Или даже друг. Дело всей жизни не доверишь первому встречному. Давно вы уже знакомы? Сошлись по какому-нибудь делу? Обмен опытом или совместная борьба, подобных историй свет много видывал.

Свечение творимых Димитром чар пало на лихо, следопыт смог рассмотреть кожу на его лице. Та не выглядела старой, уж явно не многократно тысячелетней. Видимо, магическая натура не давала лиху стареть, а его волосы были седыми с самого начала.

– Печалишься по увядающему другу? Смерть всегда тяготит.

«Попалось», – пронеслось в голове чародея. «Хитрая бестия. Точно такая же, как и все остальные, но за долгие века хорошо изучившая людей и научившаяся их копировать. Специально не показывает себя монстром, чтобы подобраться поближе. Пытается прощупать почву и найти мои тяготы. Не выйдет!»

Всё происходящее действительно не тяготило Димитра. Грядущая смерть Алега печалила и вызывала хандру, но не стала тяготой. Охотник давно принял незыблемость хода времени. Магия преподносила новые сюрпризы, люди преподносили новые сюрпризы, монстры преподносили новые сюрпризы, но не время. Время всегда было и всегда шло вперёд, забирая с собой тех, кого не забрал этот непредсказуемый мир. Принятие данной истины помогало делать естественные смерти близких горем, но не тяготой.

– А, может, и не тяготит. Люди разные бывают, – вновь начав покачиваться, продолжило лихо. – У всех свои жизни. Некоторые повидали столько, что обычные смерти их не проймут. Нужно что-то посерьёзнее.

«Снова мимо, сволочь», – с победоносными нотками воскликнул про себя следопыт.

Вещи «посерьёзнее», вроде всевозможных чудовищ и чинимых ими ужасов, вызывали страх, а не тяготы. Да, Димитр действительно боялся, что рано или поздно не совладает с опасностью, из-за чего кто-нибудь пострадает. Но затем всегда побеждал свои страхи. Димитр был человеком дела, идущим вперёд и преодолевающим страхи, не кладя их камнем на сердце.

– Некоторых и такое не тяготит. Такие самые загадочные. Смотришь на человека, кажется, хорошо его знаешь. Но у него есть секрет. Вроде простой, однако самый важный для него.