Бубня под нос что-то о нерадивых советчиках, охотник подошёл к навесной книжной полке. Пару дней назад один специалист, коим, как уже понял Димитр, тот совершенно не являлся, присоветовал ему эту книг, заверив, что там найдётся ответ на вопрос «Можно ли связаться с человеком, в чьём теле заточён демон, при помощи астральной формы?»

Увы, написанный совершенно ни о чём том содержал лишь пол однобокого намёка.

– Эх, – протянул чародей, ставя книгу в ряд к бесполезным собратьям, коих за последние недели скопилось катастрофически много.

Задержавшись у полки, следопыт остановил взгляд на старославянской ключнице защитника. Могучий артефакт, способный передать силы многих магов одному, в прошлом спас охотнику жизнь. Сейчас же он превратился в бесполезный хлам. Внутренняя сторона центральной части, являющая собой состоящую из нескольких колец сферу, покрылась багровым налётом, отдалённо напоминающим ржавчину. Из-за него артефакт более не мог впитывать магическую силу. Удалить налёт не представлялось возможным, равно как и установить, от чего тот появился. Димитр решил списать данное печальное обстоятельство на слишком сильный накал энергии и оставил попытки восстановить ключницу.

Недовольно проведя рукой по одному из крепящихся к сфере ключу-стрежню, чародей отбросил воспоминания о битве с демоном-кошмаром и направился на первый этаж.

Налив большую керамическую кружку до самых краёв прохладным квасом, Димитр вышел на веранду.

Небо застлали серые хмурые тучи, окружающая дом растительность потихоньку увядала. С пришествием октября осень полноценно заявила о своих правах и принялась неудержимо превращать зелёные листья в жёлтые.

Отхлебнув из кружки, Димитр перевёл взор на свой двор и уставился на разворачивающееся там действо. Посреди подстриженного газона сосредоточенно упражнялся Fekete lovag1.

После того как минувшим летом на дом Димитра напали злонамеренные колдуны, дух стал регулярно оттачивать свои боевые навыки. На первых порах это выглядело даже забавно. Огромные чёрные латы рассекали по участку, уворачиваясь от воображаемых врагов, разя их алебардой и делая совершенно невообразимые пируэты. Однако с пару дней понаблюдав за своим соседом, Димитр приметил, что двигался тот весьма ловко и умело. Конечно, дух прибывал в сих доспехах уже не первый год, но его движения отдавали не просто сноровкой, а профессионализмом. Скорость, грация, точность. Будь латы окружены настоящими противниками, им бы не поздоровилось и мало кто из них смог бы уцелеть.

«Где же ты этому научился, мой друг?» – задался охотник мысленным вопросом, делая новый глоток. Ещё одна загадка, которую хорошо бы разгадать.

Внимание внезапно привлёк стремительно приближающийся с неба объект. На всякий случай сплетя в левой руке ударное заклятье, Димитр посмотрел в сторону приближающегося пятна.

Присмотревшись, охотник понял, что то была целеустремлённо летящая прямо на него птица. Когда пернатый путник приблизился настолько, что столкновение стало казаться неизбежным, чародей вознамерился сбить его, но птица вдруг замедлилась и плавно приземлилась на перила веранды.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Димитр, скидывая заклинание с руки и рассматривая крылатого визитёра.

Им оказался орёл-могильник. Димитр уже встречался с такими, причём даже по магическим делам. У его старого друга ворожея Алега с Уральских гор была цела стая подобных птах. Были ли они ему друзьями, или старец каким-то образом управлял ими, этого следопыт так и не выяснил.

– Что-то приключилось у Алега?

Птица, разумеется, не ответила. Отвернувшись, она напряглась и указала клювом на Восток. Проследив за движением, Димитр задумчиво погладил орла.

– Похоже, Алег пытается со мной связаться.

Залпом опустошив кружку, охотник заскочил в дом, накинул кожаный плащ, натянул тяжёлые сапоги и вышел на улицу. Чтобы переместиться к жилищу ворожея, требовалось уйти далеко от собственного дома. Туда, где уже не действовали возведённые самим Димитром магические преграды.

В горах погода оказалась ещё более осенней. С неба лил холодный дождь, земля под ногами премерзким образом хлюпала. Пожалев, что не удосужился взять шляпу, Димитр закутался в плащ и поспешил за орлом, пролетевшим вслед за ним через портал и устремившимся вверх по тропинке.

До дома Алега отсюда было не больше десяти минут ходу, так что добрались путники быстро, однако чародей всё равно успел вымокнуть и пару раз чуть не поскользнулся. Подлетев к деревянной избушке, орёл спикировал на крышу и вновь пристально уставился на следопыта. Поймав взгляд пронизывающих птичьих глаз, Димитр почувствовал какую-то тревогу. Неприятное чувство резко засвербело в груди, затем спустилось в живот, потом перекинулось в затылок, а после начало стремительно повторять сей цикл.

Попытавшись приструнить тревогу, охотник расправил плечи и подошёл к входной двери. На решительный стук никто не ответил. Постучав ещё раз, Димитр вновь не получил ответа. Нахмурившись, чародей толкнул дверь вперёд. Та оказалась не заперта.

Зайдя внутрь, Димитр мгновенно приметил Алега. Старец лежал на постели, погрузившись в дрёму. С их последней встречи прошло несколько месяцев, однако ворожей словно постарел лет на десять. Большая часть давно поседевших волос выпала, лицо сделалось невероятно бледным, почти всегда прибывающие в приподнятом состоянии уголки рта обвисли.

Поняв, что при виде этой картины он задержал дыхание, Димитр мотнул головой и попытался привести чувства в порядок. Ворожей был стар, хотя и не слишком, но всё же стар. Похоже, его время пришло.

Медленно подойдя к постели, Димитр задумался, зачем именно Алег отправил за ним орла. Ворожей был слишком деятельным, чтобы сделать это лишь из сентиментальных чувств.

Полноценно уйти в раздумья следопыт не успел. Алег неожиданно приоткрыл глаза и заметил гостя.

– Ты пришёл, – тихо произнёс он, жестом призывая друга присесть рядом.

– Конечно. Твой орёл нашёл меня и привёл сюда. – Димитр добродушно улыбнулся и присел на край кровати.

– Они все вместе искали твой дом. Ты ведь, мой друг, так и не приглашал меня в гости. Я не знал, где тебя искать. – Старец усмехнулся и тут же закашлялся.

– Уверен, что сейчас тебе стоит быть здесь? Стоило бы показаться целителям.

– Незачем. Ваша современная целебная магия конечно неплоха, но мне уже не поможет. Я про себя уже всё знаю. Поэтому и отправил птиц за тобой. Кх-кх-кх…

На сей раз ворожей кашлял тяжело и долго. Найдя взглядом стоявшую на сделанном вручную столике кружку с водой, Димитр спешно поднёс её другу.

– Спасибо, – молвил Алег, сделав несколько неторопливых глотков. – Времени на прощания у нас пока нет. Есть одно дело, очень старое дело. Много лет назад, когда я был ещё помоложе тебя… Ох, вот были времена! Тогда я столкнулся с лихом. С той самой тварью из древних сказаний, питающейся тяготами людей и сводящей их в могилу. Я пытался её одолеть, но эта тварь из числа изначальных созданий. Бродящих по нашему миру не один десяток тысяч лет. Её нельзя уничтожить. Зато можно заточить. Именно это я и сделал. Загнал лихо в недра пещеры и пленил ворожбой. Однако моя темница крепка, пока крепок я. Чувствую, что после моей смерти она совсем истончится, и лихо вырвется на свободу. Кх-кх-кх…

Откашлявшись и допив воду, Алег продолжил:

– Прошу тебя, отправься в ту пещеру, укрепи мою темницу. Или даже создай свою, чтобы была нерушимее и крепче. Эту тварь нельзя выпускать в мир.

– Да, лихо очень серьёзная угроза, – задумчиво пробормотал Димитр, принимая в руки пустую кружку и ставя её на стол. – Оно невероятно могуче. Заточить его явно стоило не малых трудов.

– Это верно. Может, таким мудрым я и стал на старости лет, но силушки мне всегда было не занимать.

– Охотно верю, – усмехнулся следопыт, посмотрев в глаза ворожея.

Кожа вокруг них обвисла и покрылась множеством морщин. Радужка почти утратила свой цвет, но в самых уголках ещё теплился огонёк жизни. Желая приободрить Алега и совладать со своими собственными расстроенными чувствами, Димитр взял его за руку.