– Повезло. Я могу понять желание защитить природу и восстановить справедливость. Но это? Сколько бы вины не лежало на людях за страдания природы, нельзя поддаваться гневу и мщению… А, да ты и сам знаешь мои убеждения.

– Именно благодаря твоим убеждениям и пониманию истинной сути природы, мы тогда побороли проклятье и остались в живых.

– Ну, хватит обо мне. – Засмущался Дух. – Рассказывай, что привело тебя сюда.

Пересказ последних событий и новости об обнаружении лиха он выслушивал молча. Иногда вылезшие из его тела корешки еле заметно шевелились, но сам Дух оставалось недвижим и молчалив. Складывалось впечатление, что его сознание вовсе покинуло тело, витая где-то в недрах бытия.

– В общем, это моя вина и нужно как можно скорее найти решение, – угрюмо подвёл итог Димитр, подкармливая пламя опавшими ветками.

– В чём?

– Что? В смысле?

– В чём твоя вина? – наконец пошевелившись и повернув голову к другу, пояснил свой вопрос Дух.

– Из-за меня лихо напиталось силой и почти сбежало. Я не уследил за своими мыслями.

– Очень сомневаюсь, что такой могучей твари, как эта, нужны были твои мысли. Лихо питается тяготами, которые уже были. Размышления о них лишь слегка облегчили ему задачу и вывели тебя из равновесия. Ты не виноват в своих тяготах. Ты простой человек, со своей непростой жизнью.

Дух вскинул руку в не принимающем возражения жесте.

– Пока тебе не удалось найти решение и спасти Диану. Это совсем не означает, что ты плохо искал, недостаточно старался или какие ты там ещё обрушил на себя укоры. Возможно, должно случиться нечто от тебя независящее, чтобы исправить ситуацию. Тебе же до̀лжно продолжать стараться, смело идя вперёд по выбранному пути. Зная тебя, я уверен, ты пройдёшь путь до конца и исполнишь клятву спасти её. Ты помог мне избавиться от проклятья и обрести гармонию. Алегу ты тоже явно помог справиться с трудностями, раз он поручил тебе столь важную задачу. Не поддавайся сомнениям. Придёт момент, и ты справишься. Спасёшь свою любовь.

Около костра повисло молчание. Дух болот внимательно наблюдал за смотрящим в огонь Димитром. Речь друга не полностью разогнала тьму в мыслях охотника. Однако зародила в них зерно света. Как ни крути, он был прав. Переживания о судьбе Дианы и беспокойство о трудностях на пути к выполнению обещания всё ещё довлели над Димитром, но сейчас они стали превращаться из тяготы в стремление. В желание побороть их и сделать должное.

– Спасибо. Звучит скудно и банально, но я не знаю, что ещё сказать. Спасибо! Я редко с кем говорю о своих внутренних проблемах и, похоже, это лишило меня так необходимого взгляда со стороны.

– Пожалуйста, – улыбнувшись и полностью лёгши на землю, произнёс Дух. – Поверь тому, кто на собственной сущности познал важность гармонии между внутренним и внешним. Ты справишься. Теперь ляг, поспи. Утром переместись домой, поёшь и подготовься. Вернись к пещере к заходу солнца, и мы вместе справимся с лихом.

– У тебя созрел план?

– Почти.

Костёр затух, и Димитр провалился в сон. На сегодняшнюю ночь с него уже хватило неприятностей.

Уходящее за горизонт солнце из последних сил озаряло округу, стараясь вложить в оставшиеся лучики сегодняшнего дня всё возможное тепло. На небольшом пригорке расположилась пара ёжиков, ловя последние лучи светила, перед тем как отправиться по своим делам. В отдалении раздавалось щебетание некой птицы, зазывающей своих собратьев в совместный полёт. Могучие деревья незыблемо стояли неподалёку от пещеры, не издавая ни единого звука в безветренном небе.

Умиротворяющую тишину разрезал распахнувшийся магический портал. Из испускающего энергию и свечение эллипса решительно вышел Димитр. Вдохнув полной грудью свежий, слегка наэлектризованный магией воздух, следопыт направился вперёд.

Охотник появился на удалённом расстоянии от места назначения и теперь уверенной походкой двигался вперёд, ища глазами напарника. Тот вскоре обнаружился около юного деревца.

Дух болот стоял, прислонившись спиной к растению, из его головы выступало несколько тонких корней, оплетя ствол дерева почти до самой верхушки. Глаза его были закрыты, но стоило Димитру приблизиться, как друг двинулся на встречу. Услышал ли Дух шаги или иным способом почувствовал постороннее присутствие, то было неведомо.

– Привёл себя в порядок? – завязал разговор защитник природы, пока выступившие из его головы корни отпускали деревце и возвращались к прежней длине.

– Да. Настало время разобраться с лихом. Что у тебя за план?

– Судя по твоему рассказу, оно напиталось силой и сейчас представляет наибольшую угрозу.

– Боюсь, да. Заточать его с запасом сил опасно. Тварь может использовать их и каким-нибудь образом сбежать.

– Я подумал о том же. Стоит вначале заставить его разрядиться.

– Пожалуй. Заклинание, которым я запечатал вход, продержится ещё часов пять-восемь. Нужно снять его, иначе придётся драться в ночи.

– Также придётся на время выпустить его из пещеры. Там почти нет растительности, и я мало чем смогу помочь.

– Тогда я огражу небольшой участок вокруг пещеры руническим барьером, чтобы лихо не сбежало дальше. Примем бой, заставим его потратить все силы и снова запрём в пещере.

– Вот план и готов, – со скрежетом усмехнулся Дух, глянув на пещеру. – Приступим!

Подготовка заняла совсем немного времени. За полчаса Димитр огородил выбранный для грядущей битвы участок барьером, активировал его и встал в полусотне метров от входа. Напарник притаился за одним из оказавшихся внутри барьера деревьев, выжидая подходящего момента для появления.

Охотник украдкой бросил взгляд на укрытие Духа, набрал воздуха в грудь и начал снимать заклинание со входа в пещеру. Уже порядком поблёкшая белоснежная энергия словно только и ждала момента, чтобы исчезнуть. Стоило Димитру сделать пару пасов, как она полностью развоплотилась.

Из пещеры повеяло могильным холодом, однако само лихо не показывалось. Не иначе чего-то выжидая. Пыталось оценить угрозу, или высмотреть, не привёл ли противник подкрепление (Дух болот предусмотрительно выбрал укрытие вне поля зрения монстра), или ещё что-то.

Прошло несколько томительных мгновений. Следопыт начал обдумывать, как бы выманить тварь, но тут та вышла на свет.

Лихо ступало медленно, смотря на Димитра в упор. Во взгляде не читалась ненависть или злость. Скорее заинтригованность.

– Не ожидало преждевременной встречи, – завязало разговор лихо, встав в пятнадцати метрах от неприятеля. Никакой угрозы оно и в помине не чувствовало, ведя себя расслаблено.

– Я не закончил решение проблемы.

– Момент уже упущен. Разве нет? – Лихо начало переминаться с ноги на ногу.

– Нервничаешь? – полюбопытствовал охотник, указав глазами на движения существа.

– Нет, просто давно не ощущало подобную почву под ногами. Приятное ощущение.

– Так и быть, проявлю доброту и дам тебе пару мгновений насладиться.

– Любезно, неожиданно любезно. Откуда растёт любезность? Из чувства превосходства, полагаю. Прошлый раз списал на первую неопытную неудачу?

– Некоторые говорят: «Первый блин комом».

– Поговорки, – протянуло лихо, прогнувшись назад, словно разминая затёкшую спину. – Очень увлекательный элемент обособленности. Люди любят доносить ими свои мысли, но только для своих, для своего закрытого круга. Даже те, кто выучит чужой язык, не сразу поймут поговорки. Мне симпатичнее нечто роднящее, а не разобщающее.

– Сомневаюсь, что тебя многое роднит с людьми.

– Почему же? Тяготы язык универсальный, а у вас их много. Я близко с каждым человеком. Вот с тобой, например, – задумчиво посмотрев в небо, пробормотал монстр.

Лихо отвлеклось, и лучшего момента Димитр уже не предвидел. Резко выбросив вперёд руки, охотник метнул в противника пару сгустков пламени. Лихо ловко увернулся в сторону, избегая удара. Оно явно ожидало нападения.

Сверкнув глазом, бестия прыгнула на Димитра. Она имела все шансы приземлиться прямо на чародея. К счастью, пронесло.