«Почему они не спросили, как я здесь оказался и куда шёл?» – задался мысленным вопросом чародей.

Раздумывая, Димитр уронил взгляд на дубовый пень, на котором сидел Сергей. Сруб выглядел свежим, дерево срубили не больше пары дней назад. Охотник резко осознал, в какую ловушку едва не попался.

– Вы о чём-то задумались? – заботливо спросил Сергей.

– Да нет, просто мысли отправились в полёт. Длинный был день.

Ответствовав, Димитр услышал, как сзади к нему подкрадываются. Бросив миску с похлёбкой на землю, чародей резво вскочил и схватил ружьё. Отпрыгнув в сторону, он наставил оружие на пытавшуюся подкрасться к нему Марину.

– Ни с места!

– Оно вам не поможет, – ледяным тоном объявил представившийся Сергеем мужчина и встал.

Отворив затвор, Димитр увидел, что ружьё не заряжено. Бросив оружие, следопыт одними губами выругался и выставил вперёд руку с заготовленными для плетения заклинания согнутыми указательным и среднем пальцами.

– Ни с места, твари! Я чародей! – попытавшись сделать это максимально угрожающе, выпалил Димитр.

– Так даже лучше! – Хор двух голосов раздался в ночи.

Парочку объял тёмно-зелёный свет. В следующее мгновение они переменились.

– Дубовики, – пробурчал Димитр, смотря на стоящих перед ним монстров.

Они были размером с рослых мастиффов, также стоя на четырёх лапах. Их тела состояли из облепленной тёмными листьями древесины, вместо пальцев на конечностях были узловатые ветки. Вытянутые морды венчались огромными растянутыми по горизонтали пастями с острыми, тоже древесными, клыками. Над пастями красовались ярко-жёлтые глаза.

Смекнув, что монстры совершенно не настроены отступать, Димитр швырнул в них крошечный сгусток пламени и бросился в лес. Дубовики ринулись следом.

У охотника не хватило бы сил, чтобы отбиться, но и убежать шансов тоже не было. Спешно найдя глазами дерево, нижние ветки которого располагались максимально далеко от земли, Димитр потратил остатки магических сил на заклятье левитации и взмыл вверх.

Поднявшись к самой вершине могучего древа, Димитр расположился среди ветвей. Дубовики стремглав подскочили к низу и пытались забраться. Безуспешно.

Чародей понадеялся, что, потеряв возможность добраться до добычи, чудовища отстанут. Как назло, их желание убивать, в сочетании с обидой, что жертва не попалась в ловушку с угощением, было слишком велико.

Вскинув морды, дубовики издали отвратительный протяжный рык и принялись ходить кругами вокруг ствола дерева. Их природа не давала им навредить растению, однако оставлять человека в покое они не собирались.

«Гадство! Спуститься я не смогу. Передохнуть и набраться сил здесь тоже не выйдет», – недовольно заключил про себя Димитр.

Иных способов спастись не находилось. Задумка перебраться на другие деревья выглядела слишком рискованной, да и всё равно не исправила бы положения.

Решение нужно было принимать немедля, ведь ещё предстояло устранить проблему с лихом и вернуться к Алегу.

«Алег!» – Сверкнула в голове искра спасительной мысли. «Он обратился ко мне, не имея возможности решить проблему своими силами. Когда не можешь сдюжить, зови союзников!»

На лице пробежала улыбка, в голове начал выстраиваться план. Пару недель назад Димитр вычитал в трактате о призывании духов один фокус и сразу же вспомнил об одном из своих самых неординарных друзей, обитающем на Васюганских болотах. Опробовать приёмчик тогда шанс не представился, но сейчас было самое подходящее время.

Выхватив охотничий нож, Димитр порезал ладонь, оторвал от дерева пару листочков, пожевал их и сплюнул в кровавую рану.

– О, Дух болот, защитник природы и страж гармонии! Взываю к тебе в мольбе о помощи! Снизойди к смертному человеку, дабы помочь и оберечь!

Стоявшие под деревом дубовики застыли, уставившись на кричащего человека. Твари внимательно дослушали клич и стали ждать результата. Ничего не произошло. В ночном лесу абсолютно ничего не переменилось.

Переглянувшись, дубовики тихо зарычали, словно усмехаясь. Отсмеявшись, они вновь принялись кружить вокруг древа. Похоже, план по спасению провалился.

Неожиданно по округе прокатился оглушительный рокот. Невозможно было определить, откуда он раздавался. Звук словно был везде, в то же время становясь всё ближе.

Дубовики встали спина к спине, угрожающе рыча и царапая лапами землю. Нервно озираясь по сторонам, они искали того, кто производил звук. И нашли.

Из-за мощного дуба решительно вышло походящее на человека существо. Отдалённо оно напоминало дубовиков, хотя стояло на двух ногах. Его тёмно-зелёную кожу покрывали листья, травы и прочая зелень. Из головы, словно уходящие назад волосы, торчали толстые ветки. Из плеч выпирали массивные наросты, похожие на твёрдые грибы. Глаза существа ярко горели зелёным светом.

– Я вас нашёл, убийцы, – сдержанным и в тоже время пробирающим до глубины души глухим басом провозгласил Дух болот.

Не выдержав напряжения, один из дубовиков громко зарычал и бросился на противника. Из земли моментально вырвались ловкие корни растений и повалили тварь вниз. Стремительно и поразительно грациозно Дух подскочил к монстру. Ударив того в морду, он выбил несколько клыков.

Второй дубовик с грозным рыком кинулся в бой, жаждая отомстить за товарища. Защитник природы бросил на него беглый взгляд и плавно увернулся. Тварь пронеслась мимо. Тут же Дух резво схватил противника за заднюю лапу и могучим движением вырвал её.

Пока искалеченный дубовик метался по земле, издавая омерзительный визг, Дух обернулся ко второму противнику и сделал изящное движение рукой. Сдерживающие дубовика корни начали неистово сжиматься.

Монстр визжал и дёргался, но не мог ничего сделать. Через пару мгновений корни разорвали его на части. С некой печалью в глазах Дух болот посмотрел на останки поверженного существа, а затем подошёл ко второму дубовику. Неудержимым движением схватив тварь за края пасти, защитники природы дёрнул их в стороны, разорвав морду пополам.

Битва была закончена.

– Ты там живой? – громогласно обратился Дух к Димитру, отступая от мёртвых врагов и вскидывая голову.

– Да! Не поможешь спуститься?

Защитник не ответил, просто вскинув кверху руку. Повинуясь его воле, из земли вылезли новые корни и, обхватив следопыта вокруг торса, бережно поставили на землю.

– Спасибо! Ты меня спас! Я уже подумал, что всё.

– Тебе повезло! Я целую неделю шёл по следу этой парочки и вдруг услышал твой голос прямо у себя в голове. Ты придумал мне много высокопарных титулов, – со скрежещем смешком молвил друг.

– Так было написано в ритуале. Раз ты услышал, значит всё правильно, – переводя дыхание, ответил охотник.

– Наверное. Мне не понять ваших чародейских штучек. Как тебя угораздило столкнуться с дубовиками?

– Это долгая история. Может, сначала устроим лагерь?

– Конечно, тебе явно не помешает отдых.

Когда спутники вернулись к тому месту, где раньше был костерок и палатка, им предстал пустой участок леса с двумя дубовыми пнями. Все виденные Димитром удобства оказались наваждением монстров.

– Позволишь развести костёр?

– Позволю, только бери сухие ветки и обложки кострище камнями, – провозгласил Дух болот, присаживаясь на землю. Из его тела мгновенно выросло несколько корешков, врывшись в почву.

– Какова твоя история с этими дубовиками? – поинтересовался чародей, собирая хворост.

– С приходом осени люди начали делать запасы древесины. В ход пошли топоры, – печально завёл рассказ защитник природы. – Дубовики изначально создания агрессивные, а когда рубят деревья, их жажда крови просто неудержима. Они начали убивать людей, регулярно меняя место активности. Видимо, догадывались, что за ними могут послать кого-то. Их жертвы… это было ужасно. Тем, кого они просто убивали, ещё повезло. Те же, кто попадался в их ловушки, были обречены на десятки лет мук.

– Я сам чуть не попался на их уловку с кушаньем. В последний момент почуял подвох, – подал голос следопыт, разводя костёр с помощью зажигалки.