– Таких простых объяснений, по-моему, крайне не хватало человеческой философии, – заметил Джеральд. – Как и глубины. Как только результаты замысла были достигнуты, основоположники философии прекращали копать. Зачастую, философу, для достижения своих собственных целей, оказывалось достаточно сыграть на тех самых качествах, которых Вы, Ваше Величество, так не приемлете, особенно на жадности.

– Злая кровать! – буркнула Рита со смешинками в глазах.

– Ко-не-чно! – протяжно ответил ей царь, улыбаясь. – Кого ещё обвиним в наших страданиях?

Теперь Рита уже откровенно рассмеялась. Остаток дня прошёл в рассказах о приключениях Риты и Джеральда, пока царь и царица показывали им остров верхом.

– А есть ли у вас новости от царя Тегманреда и царицы Астаники, оставшихся на планете Шар’Велины? – поинтересовался наконец Джеральд. – Мы собирались навестить их после вас.

– Конечно! – воскликнул царь Кевродан. – Мы посещаем друг друга не реже чем раз в год. У них-то таких беспокойств не возникало!

– А Гвен, которая вернулась на Землю-3? – спросила Рита. – О ней вам что-нибудь известно?

– Бедняжка Гвен! – расстроилась царица. – Она прошла примерно через те же разочарования и неприятности, что и мы, и влиться обратно в их общество у неё не получилось. Она где-то здесь, в этой вселенной, и, временами, раз в несколько лет, появляется у нас в гостях. Она не слишком-то разговорчива, а мы не задаём слишком много вопросов. Она прилетает, мы встречаем девочку с распростёртыми объятьями, она приходит здесь в себя от одиночества недели две-три, а потом прощается и исчезает опять на несколько лет. Хотела бы я помочь вам её найти, но не знаю, как! Может статься, что Тегманред и Астаника что-то знают, если им удаётся её разговорить.

Рита и Джеральд остались погостить на Земле-2 и, незаметно для себя, провели там несколько недель, путешествуя по воде и пешком, катаясь на горных, равнинных и водных лыжах, да и просто лёжа на пляже в обществе единственных двух обитателей планеты. У тех сохранились передачи новостей, записанные сто двадцать тысяч лет назад, и Джеральд первое время иногда сидел перед экраном с поднятыми бровями, качая головой, а потом перестал интересоваться ими. Уже всё равно ничего нельзя было сделать. Риту опечалили обстоятельства Гвен, и она убедила Джеральда отправиться на планету Вел, хотя бы просто чтобы убедиться, что там о ней не было ещё более тревожных вестей.

– Ты только, пожалуйста, не вини в этом себя, – попросил Джеральд. – Гвен взрослый человек, и решения она принимает сама. Ты не ломала ей жизнь. Это – только вина демонов. Да, я обвиняю, в этот раз. В конце концов, рядом с ней находились пятеро её близнецов, родители, Вел с Яром, и целая армия носящих Браслеты. Ты же не можешь сидеть рядом с каждым и нянчить их круглые сутки, семь дней в неделю, сколько там у вас дней в году?

– Ты прав, милый, и ты самый хороший, – ответила Рита, прижимаясь щекой к его груди. – Но мне всё равно не по себе от того, что моей сестре плохо.

– С этим не поспоришь, – ответил он. – Гвен мне друг, и я её в беде не оставлю. Неужели, нам опять придётся её искать во всех вселенных?

– А ведь ты и тут прав, – с сожалением отметила Рита. – Где гарантия, что она в этой?

Через пару дней они собрались и отправились к планете Вел, снабжённые немудрёными подарками для другой царственной пары. Предупредив их сигналом с орбиты, Джеральд снизился к месту, где раньше стояла бревенчатая хижина царя Тегманреда. Теперь там находился довольно скромный, но удобный коттедж, от которого к берегу океана вела дорожка, выложенная гранитной брусчаткой, а у причала стояли парусная яхта и небольшая лодка, в которой лежали водные лыжи и фал. Позади коттеджа были видны небольшой садик, огород и ульи с пчёлами, прямо как раньше у Вел. На крыльцо вышли двое, и вскоре Риту уже обнимали древние родственники.

– Да, мы принимали кое-какое участие в жизни Кевродана и Лирарис на их второй Земле, – подтвердил Тегманред, стараясь не придавать особого значения произошедшим затруднениям. – Устранение разрухи, устроенной твоими, князь Джеральд, бывшими соплеменниками, потребовало кое-каких усилий.

– А вот про Гвен мы не знаем ничего сверх того, что вам уже сообщили, – с сожалением ответила на вопрос Риты царица Астаника. – Она появляется здесь примерно в то же самое время, что и у Кевродана с Лирарис, живёт неделю или в домике Вел, или в вашем с Джеральдом дворце, потом прощается и исчезает на годы.

– Неужели, они всё ещё стоят? – удивился Джеральд. – Ведь у Вел домик был в дереве. Не могло же оно сохраниться столько времени!

– Нет, конечно, того самого дерева уже давно нет, но мы выращиваем новые и новые, сохраняя всё в точности таким, каким было при ней, – ответила царица. – Вдруг внучка захочет вернуться сюда, а тут всё, как было! Кстати, как у неё дела?

Теперь пришлось рассказать и свою историю, и новости про всех, кто остался в Плоских Просторах. Древних царей, казалось, ничем нельзя было расстроить, хотя и легко можно было удивить. Они неодобрительно покачали головами, узнав, что у Вел с Яром всё еще не было детей, но списали это на их молодость. Царь и царица даже выразили желание, хоть на время, но вернуться в Плоские Просторы, чтобы посетить Вел, Яра и близнецов. Джеральд и Рита остались погостить на планете и обнаружили, что местность немного изменилась. Райский Залив выглядел чуть иначе. Побережье и острова тоже были чуть другими. Лишь поляна Вел и остров с их дворцом цари явно поддерживали в целости и сохранности, точно такими, как их покинули хозяева.

– Возьми меня на руки, – попросила Рита, когда Джеральд открыл двери во дворец. – Помнишь?

– Помню, – ответил он, подхватывая её. – Как можно такое забыть?

– Нам было хорошо здесь, – сказала она, когда он уложил её на кровать. – Останемся здесь ненадолго?

– Конечно, останемся, – ответил Джеральд. – Пока тебе не наскучит.

– Ну, этого тебе пришлось бы долго дожидаться, – сказала Рита. – Поэтому останемся просто ненадолго.

Наконец-то они смогли осмотреть всю планету теперь, когда спешить было некуда. Царь Тегманред и царица Астаника показали им каждый уголок планеты, от полюса до полюса. Проведя здесь сто двадцать тысяч лет, они великолепно катались на коньках, взбирались по любым скалам, ныряли вглубь моря, и единственное, в чём они совершенно не могли здесь практиковаться, была, пожалуй, верховая езда, в чём они откровенно признались. Недостаток её они восполняли во время ежегодных визитов на Землю-2.

Возвращаться домой, не встретившись с Гвен, ни Рита, ни Джеральд не хотели. Поскольку у них были надёжные заверения от обеих царских семей, что её уговорят задержаться, пока они не вернутся, они отправились просто побродить по галактике. Сначала Джеральд уговорил Риту посетить планету Асва́д Ама́й Доа́к Тиману́, королевы шало́дов. Тёмная сторона планеты сияла, как новогодняя ёлка. Когда Джеральд послал с орбиты условленный сигнал о своём возвращении, ответа долго ждать не пришлось. Ему тут же передали координаты для посадки, и они с Ритой приземлились у затейливого дворца, посреди громадного парка, на окраине небольшого города.

Планета была уже довольно густо заселена. Её население составляли те же существа, которых Джеральд, Нарика́ти и Сада́рис обнаружили на летающей пирамиде. Большая часть из них выглядела, как совершенно обычное общество: пёстро одетые жители спешили по своим делам, ухаживали за растениями в садах, лежали на пляжах и вели жизнь, которая на первый взгляд ничем не отличалась от человечества. В саду и во дворце, где Джеральд с Ритой приземлились, однако, все были одеты в форму и выглядели заметно отрешёнными и сосредоточенными. Их провели в зал, где находились уже три существа, напоминавших громадных слизняков: одна очень старая, вся покрытая шрамами от бесчисленных хирургических операций, и два заметно более молодых существа.

– Дорогой хранитель Джеральд Бёрнс, – приветствовала его самая старая шалод, – Я несказанно счастлива видеть тебя опять. Это – великая честь, приветствовать спасителя нашего вида и наших носителей на планете, которую ты нам подарил долгие сто двадцать тысяч лет назад.