Незадолго до объявленной даты эвакуации адмирал Нагате опять прибыл в колонию, но на этот раз на борту флагмана, который сопровождали два крейсера и несколько лёгких боевых кораблей – как раз достаточно для того, чтобы обеспечить безопасность челноков, но совершенно недостаточно для ведения масштабных боевых действий. Оставшихся на лунной базе офицеров его штаба и оборонительных сил колонии снова созвали на совещание, но на этот раз на борту флагмана.

– Мы знаем, что чёрные прыгуны собираются направить через портал к Земле значительные силы, которыми они планируют подавить оборону и захватить базу и колонию, – сообщил собравшимся адмирал. – Мы разработали план противодействия, который позволит избежать жертв среди наших военнослужащих и гражданского населения. Командование и Сенат понимают, что никто ещё никогда не совершал того, что задумали мы, а именно, использование астероида как оружия. С одной стороны, мы теряем результаты многолетних усилий по коррекции орбиты астероида и все минеральные ресурсы, которые он содержит. С другой, мы обойдёмся лишь несколькими боевыми кораблями, которым, если всё пройдёт, как задумано, не придётся совершить ни одного выстрела. Если нам не удастся довести задуманное до завершения, то целая ударная группа будет готова переместиться сюда по нашему сигналу и отбить нападение, но Сенат сделал упор на необходимости нанести максимальный урон врагу минимальной ценой, чтобы не допустить развязывания широкомасштабной войны, которая поставила бы многие наши колонии под угрозу по всей галактике. Вопросы?

– До сего дня мы рассматривали эту планету лишь как удобную ресурсную базу, – спросил генерал Эйсабу Джа. – Приобрела ли она другое, большее значение за последнее время?

– Да, генерал, – ответил адмирал Нагате. – Мы сбрасывали богатые минералами астероиды на Землю каждые примерно шестьдесят миллионов лет, но этой практике пришёл конец. Сенат рассмотрел отчёты учёных о развитии местных форм жизни и наложил запрет на дальнейшую разработку астероидных ресурсов на ней. Рассматривается решение об объявлении планеты заповедником, но мы уже точно знаем, что скоро они примут указ. Несмотря на то, что наш следующий астероид уже был направлен для столкновения с поверхностью, его пришлось бы или отвести на долгосрочно стабильную орбиту, или использовать для операции, в которой мы участвуем.

Перед офицерами была воспроизведена демонстрация операции в трёхмерном пространстве, показавшая модель Солнечной Системы с орбитой астероида и цепью событий. Орбита прерывалась высоко на околоземной орбите, где были показаны запланированный чёрными прыгунами размер портала и увеличенный размер, запланированный командованием кинуна. За порталом был условно показан боевой строй кораблей чёрных прыгунов и их предполагаемые боевые манёвры, которые были спроектированы, исходя из прошлого боевого опыта. Потом сектор космоса с Землёй и Луной был увеличен в масштабе, и офицер штаба адмирала изложил план сражения, которое состояло в уничтожении кораблей, которые успели бы проникнуть через портал до пролёта через него астероида.

Боевой флот чёрных прыгунов выстроился на высокой орбите Мизу́льма. Он был готов к проходу через портал в назначенный момент, и как только усилители на Марсе и спутнике Венеры оказались направлены точно в пространство возле Земли, портал был открыт. Корабли чёрных прыгунов заранее начали координированный разгон, и передовая группа прошла через портал. Вопреки ожиданиям командования войск кинуна, они не стали прятаться позади портала, а немедленно произвели боевой разворот, чтобы начать обстрел поверхности Земли. Остальной флот направлялся к порталу. В этот момент активировались заложенные в усилители вирусы, и портал неожиданно расширился ещё дальше, а прямо по курсу, ещё более неожиданно для пилотов чёрных прыгунов, внезапно стал виден стремительно приближавшийся астероид диаметром приблизительно в тридцать километров. Это отключились генераторы маскирующего поля, установленные на нём отрядом генерала Дайра Хиссат-Инго.

Сделать было уже ничего нельзя. Покрывая около двадцати километров в секунду, астероид смёл почти весь флот чёрных прыгунов, буквально испаряя на своём пути корабли, уже разогнавшиеся до крейсерской скорости. Столкновения выглядели как вспышки на его поверхности, выбрасывавшие в космос облака дроблёного камня и расплавленного металла. Протаранив почти все корабли флота, астероид попал в гравитационное поле Мизульма и устремился к нему, всё ускоряясь. Противоастероидная защита планеты не была готова, и он врезался в её поверхность по касательной, взрываясь, осыпая целый континент выброшенной породой и выбрасывая высоко над атмосферой колоссальное облако пепла. У чёрных прыгунов больше не было боеспособного военного флота, а планета потеряла значительную долю населения и погрузилась в холодную тьму на месяцы. Одним точным ударом кинуна получили значительное стратегическое преимущество, а чёрные прыгуны вполне могли лишиться присутствия за пределами своей звёздной системы на тысячи лет.

В этот самый момент искусственные спутники, оставленные на орбитах Марса и Венеры, пришли в движение в сторону усилителей порталов и на полном ходу врезались в них, испаряя их взрывами. Портал потерял поддержку с обеих сторон и закрылся, лишая прошедший через него авангард возможности вернуться или получить снабжение с планеты. Они были отрезаны и предоставлены самим себе. Орудия спутников планетарной защиты вокруг Земли открыли по ним огонь из рельсотронов, и невидимые с расстояния снаряды начали пробивать их корпуса и разрушать системы.

Однако, не всё прошло идеально гладко. Из-за небольших отклонений траектории астероида от расчётной, его край в нескольких местах задел края портала, которые отрезали несколько частей астероида, и те продолжили свой путь к Земле, слегка отклонившись от прямой из-за вращения астероида вокруг своей оси. Некоторые метеориты, образовавшиеся из обломков, попали в уже развернувшиеся по направлению к Земле боевые корабли чёрных прыгунов. Один из них, оборудованный тяжёлой, дальнобойной артиллерией, будучи повреждён, пришёл в случайное вращение и, не выполняя прицеливания, которое можно было обнаружить, выпустил уже заряженные снаряды во всех направлениях, в том числе и в сторону корабля, на котором находились адмирал Нагате и генералы Эйсабу Джа, Дайра Хиссат-Инго и Нуаша Тордак, наблюдавшие за операцией. Их корабль не был рассчитан на прямое попадание глубинных зарядов. Пробив корпус, как бумагу, и пройдя сквозь весь корабль насквозь, снаряд, не разорвавшись, продолжил свой путь к Солнцу. Его случайное столкновение с кораблём произвело катастрофические разрушения. Обломки оболочки и скелета разлетелись по кораблю, а один из них попал в броню адмирала Нагате и сильно повредил его тело. Системы жизнеобеспечения немедленно заморозили экипаж, пока могли функционировать на резервном питании, а практически выведенная из строя ходовая часть приняла единственное решение, которое имело шанс спасти их жизни: спуститься на опустевшую Землю, уже объявленную заповедником.

Оставшись без кораблей поддержки, немногочисленные боевые корабли чёрных прыгунов смогли лишь бесполезно расстрелять свой боезапас по муляжам на поверхности и начать готовиться высадить экипажи в челноки, всё ещё находясь под плотным огнём околоземной артиллерии, теряя челноки, личный состав и оборудование, и тщетно пытаясь уйти из-под обстрела. К исходу боя на Земле осталось неизвестное число не подчинившихся приказу об эвакуации колонистов, высадившиеся туда чёрные прыгуны, и куда-то на ней аварийно приземлился корабль командования сил обороны кинуна. Оставшиеся на Лунной базе эвакуированные колонисты и гарнизон ничем не могли помочь четверым воинам в силу поступившего только что приказа о статусе планеты, запрещавшего им высаживаться на неё. К тому же, эти четверо не подавали о себе никаких вестей, и не было уверенности в том, что они выжили.