– А, – махнула рукой Вел. – Львы где-то бродят, едят, кого хотят, а совы вообще-то часто появляются в сарае на своей любимой балке, но тоже проводят все дни и ночи где-то в лесу. Появятся, не волнуйся!
Джеральд и Рита попытались что-то ещё рассказать, но глаза у них слипались, а языки заплетались, и Вел почти насильно увела их в спальню, где они рухнули в постель и проспали до утра следующего дня. Когда они спустились на первый этаж, то встретили там Айрис, Брэн, Делию, Меган, и Тэффи, которые прибыли ещё прошлым вечером. Рита спросила про Гвен. Оказалось, она вернулась обратно в мир людей сразу же, как только Джеральд и Рита отправились относить Браслеты. Джеральду и Рите пришлось повторить свой рассказ ещё раз и увидеть пять пар столь же широко раскрытых глаз. Девушки были и удивлены невероятностью происшедшего, и ошеломлены тем, что всеми ими манипулировали. Единственное, что смягчило их, было то, что делали это дети, оставшиеся без родителей. Меган злилась, хотя и не подавала виду. Делия просто нелицеприятно высказалась в адрес всей той божественной компании, и, казалось, оставила произошедшее позади.
– А ты, милая Айрис, как ты переносишь всё это? – спросила Рита, беря сестру за руки. – Тебе же досталось больше всех!
– Я простила, – просто ответила Айрис. – Мне тоже жаль тех детей и их родителей. Да, дети жестоки, но они пока лишь дети. Да, родители легкомысленны, но они думали о своём народе и о будущем своих детей. И если не простить их, а злиться дальше, то моя жизнь будет отравлена. А что, если они там чувствуют, что мы здесь о них думаем? Зачем тогда и им отравлять жизнь? Кажется, с ваших слов, и они, и их родители вынесли из этого урок.
– Похоже на то, – ответил Джеральд. – А теперь ваш черёд рассказывать. Ну как здесь дела обстоят со всеми вами? Держали оборону, пока нас здесь не было?
Оказалось, что у всех, кроме Гвен, жизнь устроилась. Айрис, Дэлия и Тэффи были замужем за княжичами из других провинций. Брэн вышла замуж за капитана дворцовой гвардии, и того произвели в князья, а Меган вышла за видного учёного, и они проводили почти всё время в исследовании земель за пределами заселённых провинций. Несмотря на то, что Джеральд и Рита забрали единственных двух живых драконов, эти существа снова населяли Плоские Просторы, благодаря тому, что Меган и её муж нашли ещё несколько мумифицированных тел драконов, погибших или умерших при различных обстоятельствах, в основном от обрушения пещер, в которых они надеялись полакомиться демонами. Джеральд предусмотрительно оставил в царской академии контейнер с кровью коричневого дракона, и она пригодилась. Это если забыть об отложенных Коричневым и Красной яйцах, из которых вылупилось потомство. Как оказалось, драконы совсем не были белковыми биологическими существами. Они были похожи по строению на Браслеты, но, по какой-то неведомой причине, им было забавно подражать окружающей природе. Поэтому они питались демонами и быками, хотя это совершенно не было необходимым, и их потомство прекрасно развивалось безо всякой пищи на летающей горе, пока не слетело вниз.
На следующий день Рита и Джеральд навестили царскую семью, чтобы соблюсти протокол. Им были рады, особенно молодые принц и принцесса, которые хоть и не знали Риту так же хорошо, как её младшую сестру, но помнили, кто спас их от демонов. Потом Джеральд посетил деревню у реки, просто чтобы познакомиться с жителями. Большинство искало в его княжестве возможность обосноваться на собственном клочке земли, и этого тут было предостаточно.
Дальше он с Яром рыбачили, Рита с Вел пропадали в саду или ездили верхом, и, спустя неделю, другую, и у Джеральда, и у Риты наконец пропало ощущение, что они не отдыхали ни минуты все те несколько недель, которые провели за порогом мироздания. Через несколько дней Вел услышала уханье Фаерика, а зайдя в конюшню, и увидела обеих сов, сидевших под крышей.
– Рути, Фаерик, Рита вернулась! – воскликнула она. – Вы её ещё помните?
– У неё ещё перья на голове стали такими, короткими, – пошутила Рути, показывая на свою голову крылом. – Ну где же она?
Вел побежала в дом, а совы слетели во двор. Рита вышла, и они поспешили друг к другу.
– Хозяйка, тебя очень, ну очень долго не было! – сказал Фаерик. – Признаюсь, я даже начал забывать, как ты выглядела.
– А вы всё такие же, пёстрые и пушистые, сытые и довольные, – ответила Рита, почёсывая их головы. – Вы львов давно последний раз видели?
– Львы ушли далеко, вон туда, – указал крылом Фаерик. – Полетели, Рути, приведём их поскорее! Хочешь, хозяйка, мы принесём тебе кроликов?
К вечеру того же дня совы вернулись и сообщили, что львы идут домой. Показались они на следующий день. Когда они появились во дворе, их опять заметила Вел и позвала Риту. Львы неуверенно подошли и обнюхали её.
– Лина всё время говорит о тебе, хозяйка, но я тебя, если честно, не помню, – признался Райбо. – Запах, кажется, знакомый, и голос знакомый, но мы так давно тебя не видели, что, увы, забыли.
– И ты, Криша, тоже меня не помнишь? – спросила Рита.
– Забыла, – виновато ответила та, – Даже не упомнить, сколько времени прошло. Лина всё время говорила, что ты должна вот-вот вернуться, а ты всё не возвращалась, вот мы и забыли.
– Ну ладно, милые, – ответила Рита, гладя их по головам, – главное, чтобы вам жилось хорошо и привольно.
– Да, здесь живётся хорошо, – подтвердил Райбо, – Есть где погулять и чем полакомиться.
– Неужели ты не даже не помнишь, как я твою гриву в три косички заплетала? – спросила Рита.
Лев лёг, положил голову на лапы и задумался.
– А как мы искали Айрис в другом мире, куда я заставила демона нас перенести? – продолжала она. – И как потом мне пришлось вас оставить в пещере и уложить спать?
Львица толкнула льва носом.
– А помните, как Лина, Джеральд и я разбудили вас и отнесли туда, где была только рыба на обед? – напоминала им Рита, – И как мы потом вернулись в Плоские Просторы и прятались в тёмной пещере летающей горы?
– Кажется, что-то такое было, – припомнил Райбо, – Криша, ты ведь помнишь что-то в этом роде?
– Припоминаю, – ответила львица, вставая на задние лапы и широко разводя передние, – Мы проснулись и очень хотели пить, и Джеральд нас напоил, а потом ты поймала вот такую рыбу!
– И грива у тебя была сначала большая, а потом стала совсем короткая, – вспомнил Райбо, – Криша, а ведь это правда наша хозяйка! Вот почему от неё пахнет так знакомо.
Ледок первоначального недоверия был растоплен, и следующие несколько дней звери старались не отходить от Риты ни на шаг и всё время ластились к ней. Первым делом Криша похвасталась, что у них родилось уже десять раз по два львёнка, но когда Рита спросила, где они все, Криша только махнула лапой куда-то в лес и ответила: «Они уже давно выросли, и большинство разбрелись, кто куда. Кого-то из них мы иногда встречаем, но редко. Некоторых увезли за море».
– Ну и ладно, – ответила Рита, обнимая Кришу за шею одной рукой. – Вы мои, а они пусть своей жизнью живут.
Однажды на закате, когда Джеральд, Рита, Вел, Яр, а также оставшиеся погостить Айрис и Меган сидели на веранде, Джеральд вдруг поднял тему, которой они не касались с момента возвращения.
– Раз вы, ребята, всё равно живёте здесь и присматриваете за княжеством, то мы могли бы навестить оставшихся в моём мире, – сказал он. – Рита, ты ведь помнишь, что царь Кеврода́н и царица Лира́рис остались на Земле-2, а царь Тегманр́ед и царица Астан́ика – на планете Вел. Может быть, после стольких лет, их следовало бы навестить? Не говоря уже о том, что Гвен на Земле-3… Когда она туда вернулась, прошло уже много сотен лет с момента её, как-бы, исчезновения».
Рита не возражала, несмотря на то, что Вел издала осуждающий вздох негодования, а Айрис нахмурилась.
– Да вы же только что вернулись! – всплеснула руками Вел. – И что, опять на сто лет пропадёте? Ну, вот!
– Рита, я очень скучала по тебе! – сказала Айрис. – Очень! Хотя ты и подарила мне пять сестёр, но это же – ты! Мне тебя не хватало. Но если ты хочешь странствовать, то странствуй, конечно! Будь сама собой. А если потом вернётся Гвен, то будет совсем хорошо.
