— Леди Саттэр! — злой окрик архимага позволил тут же придти в чувство и посмотреть прямо в сердитые карие глаза. — Держите под контролем свою магию. Как-то же Вы доучились до четвертого курса, значит, умеете ей управлять.

Девушки словно по команде угодливо захихикали, а я, стараясь не показывать своих истинных эмоций, со всем достоинством спокойно произнесла:

— Прошу прощения, нервы.

Правая бровь архимага слегка дернулась, демонстрируя тем самым, что мне не поверили, а зря! У, знал бы Викрам Ратхор, как сейчас мне хочется послать в пещеру к троллям весь самоконтроль и показать мага-бытовика в гневе.

— Леди, прошу не задерживаться, — поторопила сваха, и девушки тут же вновь пришли в движение.

— Все в порядке? — негромко спросила Пиа.

Нашла в себе силы лишь кивнуть и гордо прошествовала в портал, не глядя на архимага.

Первое на что обратила внимание по прибытии на место: много зелени, запах полевых цветов и полная тишина. Точнее я не слышала звуков природы, а это крайне настораживало. Но больше всего поразил представший перед глазами лабиринт. Да именно перед входом в него стояли Ричард Райан, лорд-канцлер и еще несколько пожилых магов. Мы с девушками взволнованно переводили взгляд с искусственного творения магии на сваху, ожидая, что все это лишь шутка.

— Леди, первым вашим испытанием станет прохождение лабиринта на время. Сейчас вы все разделены по командам, и результат засчитают исходя из того, как справится каждая из вас. Будете заходить с интервалом в десять минут. Ваша задача как можно скорее найти выход. Все просто. Девушки, показавшие лучший личный результат, получат внеочередное свидание с принцем. Желаю удачи.

— А если мы не сможем выбраться? — жалобно подала голос Синтия Палмут, и я прекрасно поняла ее волнение. Она ведь обучалась на дому, и у нее не было таких тренировок как в МАКП.

— Не переживайте леди Синтия. Положитесь на свою интуицию, и она Вам поможет. Уверен, Вы блестяще справитесь с испытанием, — доброжелательно заверил девушку принц, и она тут же расцвела под завистливыми взглядами большинства участниц.

— Если кто-то из вас захочет сойти с дистанции, нужно будет лишь разбить стеклянную сферу, и я тут же открою портал, — добавил архимаг, смотря при этом почему-то в мою сторону. Похоже, Викрам Ратхор считал меня слабой и не способной справиться с этим испытанием. Что ж, придется его разочаровать.

Пока я вела мысленный негодующий диалог с архимагом, девушки наконец оправились от легкого шока и вспомнили зачем собственно прибыли сюда. Оказавшись в этом загадочном месте и увидев лабиринт, избранницы сначала позабыли о принце, глядя на запредельно высокие стены из тиса и шиповника. Но теперь леди уже пришли в себя и буквально расстреливали глазами Ричарда Райана, на что наследник отреагировал лишь невозмутимой улыбкой на губах.

— Прошу, тяните жребий, — сваха достала атласный мешочек и первой подошла к команде зимы.

Ритория запустила внутрь свою изящную руку и вытащила полукруглую сферу с цифрой один, команда лета оказалась второй, весны — третьей, а нам выпал черед идти последними.

— Прошу, — сваха указала на уводящий в темноту вход и Ритория, Вита и Синтия приступили к испытанию.

Ожидание заставляло нервничать. С ориентированием на местности у меня было не так уж и хорошо, впрочем Пия недалеко ушла. Все надежды возлагались на Виру, и подруга с легким превосходством посматривала то на нас, то на вход в лабиринт. Наконец через полчаса пришел черед нашей команды искать выход. Я боязливо подошла к лабиринту и обернулась. Ричард Райан слегка улыбнулся, подбадривая, лорд-канцлер неожиданно подмигнул, а вот архимаг показал всем своим видом нетерпение. Разозлилась и, сделав глубокий вдох, принялась догонять скрывшихся в зарослях тиса и шиповника подруг.

Внутри лабиринта царили полумрак и неестественная тишина. Подняла голову. Небо оказалось очень-очень далеко. Жутко.

— Анна не отставай, если не хочешь здесь остаться и встретить старость, — уверенный голос Виры помог несколько оправиться от наваждения, и я ускорила шаги.

Замкнутое пространство казалось давило со всех сторон. Высшая магичка сжалилась и наколдовала три светляка, которые помогали смотреть под ноги, чтобы не запнуться о старые корни кустарника.

— Странное место, — произнесла полушепотом целительница. — У меня от него мурашки по коже.

Сбоку послышался какой-то скрежет, и Пиа тут же вцепилась в мою руку.

— Давайте скорее, я хочу выиграть свидание с принцем, — Вира, ушедшая от нас довольно далеко, перешла на командный тон, и мы с целительницей подчинились.

После каждого поворота становилось все неуютнее. Под ногами начал стелиться сизый туман и, чем дальше мы продвигались, тем труднее было что-либо разглядеть. Вновь послышался скрежет, а потом позади нас раздалось щелканье, словно какое-то чудовище открывало и закрывало свою зубастую пасть.

— Мы точно выживем? — не скрывая своего страха, спросила Пиа.

— Глупости! Это всего лишь искусственный лабиринт. Если тебе так невыносимо, разбей сферу, но это будет означать поражение. Опозоришься знатно, — злорадно произнесла Вира.

Пиа промолчала и постаралась взять себя в руки.

— Ты уверена, Вира, что мы правильно идем? — моя интуиция начала кричать об опасности, а я привыкла ее слушать.

— В любом лабиринте требуется двигаться на север, и тогда точно найдешь выход, — авторитетно заявила высшая магичка.

— А как ты определяешь, где север? — поинтересовалась я, даже на несколько мгновений позабыв о гнетущем чувстве внутри.

— По солнцу, — Вира все же ответила, и тут в лабиринте стало окончательно темно. Блеклые солнечные лучи скрылись за огромной тучей, и откуда-то подул промозглый ветер.

— А теперь? — Пиа дрожала уже в открытую, и я поняла, что ей также неуютно в этом месте.

Нас обеих терзало плохое предчувствие.

— Теперь не знаю…

Мы резко остановились, когда впереди послышался пронзительный крик.

— Скорее, — Вира очнулась первой и побежала, свернув направо.

Мы с Пией подобрали юбки и принялись догонять подругу. Я старалась не запнуться о корни, но они с каждым метром все плотнее обвивали землю под ногами, образовывая своеобразное препятствие. Почему-то создалось стойкое впечатление, что движемся мы явно не в ту сторону. Вдруг позади нас послышалось негромкое рычание.

— А это еще что? — Пиа была готова буквально упасть в обморок, но я, не выпуская руки подруги, потянула ее на себя, вынуждая ускориться.

— Потом обязательно спросим, — голос срывался из-за быстрого бега.

Все внутри меня кричало "опасность, бежать, бежать". Скорее почувствовала, чем увидела, как стены лабиринта начали срастаться позади нас. Пиа споткнулась и чуть не упала, но мне удалось удержать целительницу, и мы даже нагнали Виру. Высшая магичка бежала быстро, правда она уже даже не следила за направлением. Новый пронзительный крик и у Виры также сдали нервы.

— Я больше не могу, — по щекам Пии катились слезы.

— Тогда разбей сферу, — огрызнулась Вира.

Целительница остановилась и стукнула стеклянным шаром о землю. Осколки разлетелись в разные стороны, но ничего не произошло.

— Странно, — только и смогла произнести я, а потом услышала раздающееся из-за поворота рычание.

— Это… это…, - Пия начала заикаться, когда в полумраке блеснули красные глаза.

— Волкодлак, — догадалась я, распознав в мохнатом чудовище огромного волка-перевертыша.

Наша троица со всех ног припустила в следующее ответвление лабиринта, стараясь сбить волкодлака со следа, но монстр уже почуял добычу и начал нас нагонять. Теперь мы бежали, не отставая друг от друга. Пиа выпустила мою руку и на очередном повороте все же упала.

— Вира! — кричу я, и высшая магичка останавливается.

Монстр со всех ног несется на целительницу, и я не сомневаясь разбиваю свою сферу — ничего. Рядом со мной слышится звон. Высшая магичка сделала то же самое, но и для нее портал не открылся.