— Да кому будет нужна эта учеба, — пренебрежительно отозвалась Вита Силвер, перекинув огненно-рыжую косу через плечо.

— Например тем, — жестко произнес ректор буквально пригвоздив взглядом зарвавшуюся адептку, — кто не станет королевой и не выйдет замуж. Все это время за вами будут пристально наблюдать и уверяю, никто не захочет взять в жены пустоголовую леди.

— Простите, — Вита стушевалась под грозным взглядом ректора и замолчала.

— Сейчас вы дадите архимагу Ратхору клятву о неразглашении. О вашем участии в отборе будет объявлено с момента его официального начала. Не забывайте, что помимо вас, адептки, за место жены принца будут бороться еще пять претенденток, которые превосходят вас во всем. В их числе есть лучшие выпускницы МАКП, так что не советую обольщаться и расслабляться.

Среди девушек поднялся шум, но они разом замолчали, когда архимаг отошел от окна. Он выглядел настолько властным и подавляющим, что кажется в этот момент кабинет ректора стал меньше. Я заставила себя спокойно посмотреть на этого мужчину, но мое предательское сердце все равно забилось быстрее, пока Викрам Ратхор подходил к сидящей на другом конце Вите Силвер. Архимаг не стал мешкать и просил ее протянуть руку.

— Клянетесь ли Вы, Вита Силвер, молчать о своем участии в сто первом королевском отборе до такого момента, пока Вам не разрешат разглашать данную информацию?

— Клянусь, — без колебаний, но как-то тихо ответила девушка и на ее запястье вспыхнула золотая метка в форме солнца.

Когда архимаг отошел от нее, все услышали, как с губ девушки сорвался вздох облегчения. Я не понимала, что она здесь делает. Судя по разговору ее и Викрама Ратхора, Вита уже не была девственницей, а такие леди не допускались на отбор. Слишком много возникало вопросов. После вчерашней выходки высшей магички я надеялась, что ее накажут, а вместо этого ей выпал шанс стать женой принца и будущей королевой.

— А отказаться можно? — тихо спросила Пиа у подошедшего к ней архимага, и в кабинете стало неестественно тихо. Викрам Ратхор с легким интересом посмотрел на целительницу, а потом несколько иронично заметил:

— Если Вы не боитесь, что вся Ваша семья после такого отправится в опалу то, пожалуй да, можно отказаться.

После этой фразы Пиа без колебаний протянула руку, а я практически ощутила панику подруги. Еще бы! Она только-только обрела свое счастье, и кажется Рик ей не просто нравился. Похоже, Пиа все-таки успела влюбиться. Что теперь будет?

Я глубоко задумалась, и поэтому не сразу заметила возникшего рядом архимага.

— Руку, — требовательно сказал Викрам Ратхор, и от его тона мне стало страшно. В нерешительности протянула ее запястьем вверх, но от архимага не укрылась моя внутренняя дрожь. Он как-то странно посмотрел на меня, а затем взялся за запястье, и кожу словно обожгло от этого прикосновения. — Не бойтесь адептка, не откушу же я Вам ее, в самом деле.

Несколько девушек рассмеялись, а я почувствовала что краснею. Может моя рука и не пострадает, но вот о сердце этого не скажешь. Чтобы отвлечься от будоражащего прикосновения архимага, перевела взгляд на ректора и увидела, как он сжал зубы и со злостью смотрел на мою полыхающую метку.

Когда наконец процесс принесения клятвы завершился, ректор отпустил нас. Так получилось, что я последней выходила из его кабинета и была остановлена резким:

— Адептка Саттэр!

Мгновенно застыла, не рискуя обернуться. Тон ректора не предвещал ничего хорошего, и я мысленно помолилась, чтобы Корнел Ласс меня отпустил. И тут судьба видимо сжалилась надо мной, так как архимаг небрежно-иронично произнес:

— Лорд Ласс, не задерживайте адептку. Нам с Вами еще необходимо обсудить кое-какие вопросы. Не возражаете, если вначале выслушаете меня? Я, знаете ли, ценю свое время.

— Идите адептка Саттэр, — разрешил ректор, и я поспешно выбежала из кабинета.

В приемной стоял гвалт. Все девушки явно находились под впечатлением от новости.

— Слышали, будет всего двенадцать участниц и победит одна, — с волнением произнесла золотоволосая герцогиня Одина Локруд. Девушка тонкая как тростиночка и плоская как столб на боевом полигоне выглядела весьма воодушевленной. Ее зеленые глаза прямо таки искрились. — Недаром принц выбрал меня, ведь мы вчера с ним станцевали целых два танца.

— Не обольщайся, — небрежно осадила ее Вита Силвер, — Ричард Райан любит девушек с формами, а у тебя и смотреть то не на что.

— Откуда ты знаешь? — русоволосая и кудрявая Примула Телл была самой низкорослой из нас, этакая миниатюрная пустышка, которая чудом доучилась до четвертого курса, а точнее благодаря влиянию своего дяди, спонсирующего МАКП.

— Я в отличие от тебя часто бываю на балах в королевском дворце, — снисходительно пояснила Вита Силвер и с ненавистью посмотрела почему-то на меня.

— В любом случае помимо всех нас, есть еще пять неизвестных девушек, которые могут оказаться опасными соперницами, — заметила Вира, окончательно оклемавшаяся после вчерашнего Весеннего бала.

— Только не для меня, — с насмешкой произнесла Вита и собралась продолжать разглагольствовать в том же духе, но тут раздался рык ректора:

— Вон из приемной все, живо!

Я первая покинула это место и, попрощавшись с подругами, направилась в библиотеку. Бросать учебу в мои планы явно не входило. Принц Ричард был конечно красивым и обаятельным мужчиной, но даже ради него не собиралась оставлять МАКП.

* * *

Вернулась в свою комнату ближе к вечеру. Ради книг пропустила даже ужин и теперь с благодарностью смотрела на Пию, которая захватила для меня булочку и пару яблок.

— Где ты была Анна? — Вира лениво листала модный журнал подозрительно напоминающий свадебный.

— В библиотеке. Не знаю, сколько буду отсутствовать в академии, но не хотелось бы по возвращению иметь проблемы с учебой.

— Думаешь, у тебя нет шансов? — поинтересовалась грустная Пиа. — Принц ведь открывал с тобой Весенний бал.

— Его попросил мой брат. Не думаю, что настолько понравилась наследнику, хотя, — вдруг хитро улыбнулась и, уловив перемену моего настроения, Вира даже отложила журнал в сторону.

— Что хотя? — хором спросили подруги.

— Вы заметили, девушек для отбора выбрали слишком разных.

— Но ведь мы все красивые и родовитые, — возразила Пиа.

— Ну да особенно Наяна Грас, — язвительно отозвалась Вира. — Чтобы Ричарду ее прокормить придется нашему королевству затянуть пояса потуже. Жаль, в Ришском королевстве нет принца, а то бы отправили ее туда. Несколько лет и соседи умерли бы с голоду. Глядишь, Наяну бы потом объявили национальной героиней.

— Как ты можешь говорить так Вира! — возмутилась целительница.

— Действительно как? — со смешком поддержала я. — А Вы не думаете, что на самом деле принцу нравятся полные леди? Вдруг Ричард Райан просто стесняется своих предпочтений?

— Да что б тебя Анна, — Вира возмущенно посмотрела на меня и расхохоталась, а Пиа впервые за весь вечер улыбнулась.

— Теперь без шуток. Мне кажется, все не так просто и нас выбрали, опираясь на что-то конкретное, — задумчиво произнесла я. Моя интуиция прямо таки кричала: дело здесь не чисто. — Слишком мало кандидаток. В предыдущих отборах участниц было намного больше.

— Не знаю, — пожала плечами Вира. — По-моему ты слишком все усложняешь. Было бы странно Анна, если в отбор взяли кого-то с факультета бытовиков, а так каждая из нас аристократка. Не бывает в жизни как в сказке. Принц никогда не женится на простушке. Такова суровая реальность.

На последних словах Вира с трудом подавила зевок и отправилась в свою комнату. Мы с Пией не долго думая последовали ее примеру.

Сон все никак не шел ко мне. Я снова и снова прокручивала в голове события в кабинете ректора. И все же почему Виту допустили до отбора? Не стали разглашать ее низкий поступок? А что с Калемом Илдаргом? Вот не о том я сейчас думаю! Перевернулась на другой бок и наконец-то уснула.