Чуть ранее.

Андрей тайно проник в город, а потом на свадьбу. Он не собирался мешать планам своей знакомой. Какие бы безумные идеи не ворочались в чужих головах, у него все же была своя. Не воровать же невесту из-за того, что ему от неё что-то там надо? Возможно, это её шанс обрести семейный очаг и счастье. Если она так решила, значит нашла кого-то, кого любит. Не заставили же её, право слово! Но разбазаривать время зазря тоже не хотелось. Его и так достаточно ушло на все эти кружения по стране. Эх, если б знать сразу! Теперь Андрей планировал улучить момент и подстеречь магичку, когда она будет одна, после чего всё ей объяснить и заставить помочь в получении ключа. Успевать на свадьбу он не намеревался, просто так совпало, что до столицы он добрался как раз вовремя.

"Что ж, не поприсутствовать на свадьбе хорошей знакомой, да ещё той, которую спас, это моветон, — хмыкнул про себя наёмник.

Самым простым способом пробраться на свадьбу было переодеться в приезжего торговца или богатея. Многие хотели своими глазами посмотреть на столь знаменательное событие, поэтому такая легенда никого бы не удивила. Потратив не более пяти золотых лап в столичных лавках, Андрей стал выглядеть весьма прилично. В широкополой шляпе и с моноклем в глазу его не сразу узнали бы и хорошо знающие его котолюди. Что уж говорить про всех остальных.

Пройти на территорию свадьбы не составило труда. Для этого нужно было попасть на территорию Гильдии Магов или Гильдии Паладинов. Андрей выбрал магов, хотя этот выбор ничем не помог. Все подходы охранялись толпами вооружённых Ополченцев, причём в каждым отряде всё равно присутствовали и паладин и маг, а вокруг Дворца возвышалась непреодолимая стена похлеще городской, усеянная суровыми часовыми. Всё просматривалось, всё простреливалось. Каждого гостя останавливали и спрашивали приглашение, а у Орденских членов были жетоны принадлежности, которые нельзя было украсть. Тут примерно та же ситуация, что и с паладинским оружием. Чужак просто не сможет взять гильдейский жетон в руку.

Андрей не стал мудрить и поступил просто. Через город и Дворцы текла река, снабжавшая их водой. Она уходила и под стену, окружавшую территорию Дворца Гильдии магов. Сняв одежду и нырнув под воду, наёмник поплыл под стеной, однако быстро наткнулся на толстенные и очень часто посаженные прутья. Оставалось лишь одно. Вызвав заклинание тления, он начал пилить их, словно лазером. Прямо под водой.

Процесс оказался довольно трудоёмким. Андрею пришлось несколько раз всплывать, чтобы отдышаться. Он старался делать это как можно скрытней, чтобы не попасться на глаза патрулю. К счастью, ему повезло и никто ничего не заметил. Так продолжалось около четверти часа, пока Андрей не сумел перепилить один из штырей, после чего он отогнул его и, словно угорь, проскользнул внутрь. Надо сказать, что не будь у него новоприобретённой силы Мудреца, ничего не вышло бы и за полдня напряжённого пиления. Разница в магической силе до и после была колоссальна. Теперь Андрей как никогда жалел, что так и не смог толком выучиться магии. И этот пробел с тычка не решить. Каждое заклинание требовало месяцев практики, и это только если у тебя хороший Дар, и это только для начала.

Выбравшись на берег в неприметном месте, он быстро оделся. Внезапно, пока он находился в закутке, рядом появился шестиглазый ворон. Его глаза-бусинки выглядели крайне тревожно. Он уселся на руке старой статуи.

— Он здесь, второй Поглощающий! — мрачно и взволнованно прокаркал он.

— Тот, кто поглотил уже двух Мудрецов? И ты его чувствуешь? — нахмурился Андрей.

— Да, он где-то рядом. Я скажу точнее, когда увижу его, — кивнул ворон.

— А он… может меня чувствовать? — не на шутку встревожился Андрей. Если так, то приходить сюда сейчас будет не лучшей идеей.

— Теоретически ты можешь обнаружить себя, но если он не будет на тебе концентрироваться, то нет. Просто будь в толпе. Так мы узнаем лицо нашего врага, оставшись в тени, — ворон боевито перебирал лапками по камню. Его глаза сверкали недобрым светом.

— Понял, хотя и так не собирался светиться, — пожал плечами наёмник. Узнав, что если он сам не постарается, то разоблачение ему не грозит, он немного успокоился. Кроме того, выяснить личность их врага действительно было бы полезно.

После того, как предупредил Андрея, ворон вновь куда-то испарился. Эта пернатая жуть всегда исчезала так, что Андрей не понимал, когда и как это происходило. Потеряв из вида ворона и растерянно поозиравшись, но так его и не найдя, парень поправил одежду, напустил на себя чрезмерно важный вид и как бы невзначай слился с очередной группой гостей, проходившей мимо, которые уже миновали пропускной контроль.

Никогда прежде не бывавший в таких местах Андрей, с интересам глазел по сторонам. Местечко и правда было классное. Вокруг полно воды, водопады, ниспадающие с утёсов, цветущие деревья и сады. Вообще, весь город располагался словно бы на площадке, окружённой расколотым плоскогорьем. Будто глиняную тарелку уронили с небольшой высоты, и её кайма раскололась, в целом сохранив свою форму. Вот к этой кайме и был прилеплен центр города. А с краёв "каймы" сбегало множество ручьев. Те собирались в озерцо, а уже из озерца текла река. Вот эту самую живописную часть с озерцом и водопадами и занимал Орден магов, деля её напополам с Орденом паладинов.

Сам Дворец магов располагался чуть дальше. Внутри у него находилась ещё и Школа магии. В данный момент множество учеников-магов тренировались на свежем воздухе. Целая группа молодых котолюдей выполняла магические атаки на расположенные вдали мишени. Каждый раз по команде инструктора они выпускали Ветряные копья. Или пытались выпустить. У кого как шло.

Но далеко не все учились одинаково прилежно. Где-то с краю Андрей заметил ещё двоих учеников. Они воровато, будто боясь, что их заметят, крались куда-то за строения, напоминавшие сараи. В руках у одного из этой парочки был манекен. Удивительно, но кажется он был задекорирован под… Главу ордена Паладинов Зарэка. Любой сразу узнал бы его хищный нос, худое, как у скелета, лицо и седую шевелюру. Андрею оставалось лишь гадать, что же эти двое задумали.

Впрочем, его любопытство вскоре было удовлетворено. Андрей подавил смешок и пошёл дальше. Пару торговцев и один паладин, шедшие рядом, тоже повернулись в сторону, куда ещё недавно смотрел Андрей, но там ничего уже не было. Слава Богу Кошачьей мяты они не видели того, что видел наёмник. Особенно паладин, иначе он бы точно вышел из себя. Кажется, даже несмотря на последние события, Зарэка в Гильдии магов приняли не все.

Так, в общей толпе, опальный наёмник без труда добрался до места торжества. Здесь было поистине сказочно. Устроители, очевидно, вложили немало сил в организацию торжества. Всюду были цветы, в центре площади возвышался громадный свадебный торт в два котолюдских роста, окружённый церемониальными факелами, горевшими разноцветными огоньками. На вершине торта возвышались фигурки жениха и невесты, чувственно держащие друг друга за руки. Над толпой гостей была натянута целая сеть верёвочек, на которых висели тысячи белоснежных бумажных птиц, мишуры и прочих мелких украшений. Всё было очень красиво и нарядно. Глазея на всё это великолепие и немного перекусив халявной едой, Андрей дождался, пока не появился священник. Очевидно, скоро должны были явится и сами виновники торжества.

Вокруг стоял гвалт голосов. Все перешёптывались или тихо беседовали в ожидании, когда всё начнётся.

— Вы знаете, что в честь этой свадьбы обе гильдии меняются ключами от принадлежащих им подземелий? Они взяли курс на тесное сотрудничество! — послышался разговор в толпе.

Услышав про ключи от подземелий, Андрей тут же развернул уши в сторону источника этого разговора. Неожиданно во всех этих слухах, пустой болтовне и сплетнях попалось что-то важное.

— Да-да! Я тоже слышал об этом. Говорят, что обмен ключами произойдёт прямо здесь! Ключ от подземелья магов будет передан невесте, леди Ирис, а ключ паладинов будет у её жениха, Виктора. После заключения брака произойдёт обмен, и ранее конфликтовавшие Ордена смогут осмотреть подземелья, до этого им недоступные. Кто знает, какие выгоды каждый из них сможет из этого извлечь, ведь у них немного разная специфика. То, чего не смогут найти паладины, найдут маги, и наоборот. Возможно, этот союз обернётся новым витком находок артефактов! — вторил ещё один гомонивший в толпе.