— Что ж, на старости лет ты, дружище, не перестаёшь меня удивлять, — ответил он, не сводя взгляда с громадного мешка.

— Я полагаю, мои намерения можно считать достаточно искренними? — весело расхохотался Зарэк. Его седые пряди затряслись в такт смеха, очевидно он рассчитывал именно на такой эффект.

— Что скажешь, дочка? — обернулся к Ирис Ярослав.

— Я думаю, это даже слишком. Главное, этого негодяя наказали. А в целом, у меня нет к вам претензий. Безусловно, вы один из достойнейших котолюдов своего времени. К Вашему Ордену я тоже претензий не имею, — покачала головой магичка. Она и в правду говорила искренне. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала о тайных делах Зарэка? Но она не знала. Никто не знал.

— А ты что скажешь, старый пройдоха? — самодовольно ухмыльнулся Зарэк. Сейчас он напоминал не жестокого бойца, а эдакого доброго дядюшку.

— Полагаю, инцидент окончательно исчерпан. Вероятно, я шибался на твой счёт, — впервые за вечер улыбка Ярослава вышла такой лучезарной и даже тёплой.

— Отлично! Предлагаю это отметить. Не так часто я трачу два миллиона золотом за один день! Давай уже, неси что-нибудь покрепче. Твой чай, конечно, невероятен, но сейчас мне хочется только одного — напиться в твоей компании. Только тогда я перестану жалеть об этих деньгах, — покачал головой Зарэк, нацепив притворно кислую мину. Это было настолько картинно, что Ирис невольно улыбнулась.

— Как скажешь, дружище. Только не плачь потом, если тебя унесут без чувств, — сощурился Ярослав. Он принял вызов. Этот худой старикан нравился ему всё больше. И как они раньше не сдружились? Возможно именно невзгоды — тот самый двигатель сближения. Упускать такой шанс было нельзя. Страна давно устала от бесконечной распри Орденов. Возможно настало время потепления отношений, — Пять бутылок Кошачьей слезы, пожалуйста! — Ярослав щелкнул пальцами. Ближайший к нему слуга, до этого напоминавший часть интерьера, низко поклонился и шустро исчез за дверью. Спустя пять минут в гостиной возникло пять искомых бутылок и громадное количество изысканных закусок. Глаза обоих мужчин сверкнули. Дело пошло на лад.

В тот раз Зарэка и правда унесли, однако и Ярослава не унесли только потому, что его и нести то было не нужно. Он уже был дома. После этого случая Глава Ордена паладинов стал частым гостем в Ордене магов. Отношения Орденов явно потеплели, а сами главы были не разлей вода. Они ездили на охоту, много пили и шутили. Между Орденами даже произошёл некоторый обмен знаниями и технологиями, что положительно сказалось на развитии магического искусства в целом.

Так прошёл месяц. Однажды, когда Глава Ордена Паладинов в очередной раз пришёл в гости к Ярославу, он пришёл не один.

— Вот, хочу представить: мой племянник, Виктор, — хохотнул Зарэк, подталкивая вперёд молодого красивого франта. Что характерно, молодой котолюд был одного с Ирис возраста. У него были изящные подвижные уши и блестящие каштановые кудри, а глубокие зелёные глаза не оставили бы равнодушной ни одну девушку.

— Очень приятно. Я очень польщён видеть величайшего среди котолюдей, Главу Ордена магов. Ваша слава гремит над всем Кошарэсом, — учтиво поклонился тот Ярославу, демонстрируя свои отточенные манеры.

— Ну что ты, мальчик! Не смущай своего дядю, он ничуть не слабее меня, — Ярослав даже немного смутился от такой неприкрытой лести. Впрочем, этот Виктор умел расположить к себе, этого у него не отнять.

— И вы, прекрасный цветок Ордена магов, несравненная Ирис. Вы как всегда ослепительны. Если вашего отца превозносят за силу, то вас за неземную красоту, — зелёные глаза Виктора неотступно замерли на Ирис.

— Очень… польщена, — не зная почему, но под этим взглядом ей стало как-то… жарко. Вот, что сейчас чувствовала Ирис. Её немного смутило это приветствие и вся эта ситуация. Никто её о таком не предупреждал.

Как назло, Зарэк, начал уводить её отца куда-то в сторонку.

— Я столько раз был у тебя в гостях, брат Ярослав, крал тебя у твоей замечательной дочери, а её оставлял одну. Но теперь я придумал решение! Как ты знаешь, у меня нет детей, но зато есть племянник. Он отличный и умный парень. Оставим молодёжь одних, не будем им мешать. Удел стариков — пить и говорить о том, что прожито. Удел молодых — жить и наслаждаться тем, что есть сейчас!

Глаза Ярослава понимающе сверкнули. Он не был дураком, поэтому быстро последовал за Зарэком. Скоро они и вовсе скрылись из гостиной.

Для Ирис же это было настоящим испытанием. На её попечение оставили гостя, причём тот так смотрел на неё, будто у неё были крошки на щеках. Это заставляло Ирис неосознанно краснеть.

— У вас очень красивый дом, светлый и тёплый, — улыбнулся Виктор. Его каштановые кудри ярко сверкали в отблесках камина.

— Спасибо, — Ирис не знала куда девать руки. Такие разговоры были ей не привычны. Тем более наедине. Куда проще совершить пару-тройку открытий и провести сотню исследований, чем вести подобный разговор.

— Вы тоже очень красивая, вам кто-нибудь говорил? Тогда я буду первым, — улыбка Виктора стала ещё ослепительней.

— А… Красивый дом, что ж… давайте я вам его покажу, — от этих комплиментов Ирис не знала куда себя деть. Ухватившись за идею того, что у ней якобы красивый дом, она подпрыгнула, как на пружинах, и на негнущихся ногах пригласила гостя на прогулку по дому. Пока что выход был найден.

Поздним вечером Зарэк распрощался с её отцом и забрал Виктора с собой. На прощанье парень подмигнул Ирис. Это не показалось ей чем-то чрезмерным. Вопреки её страхам, они неплохо провели время. Виктор не был так подкован в магии, но с удовольствием помог в нескольких экспериментах. Его шутки были остроумны, а комплименты ненавязчивы и красивы.

Так продолжалось ещё неделю. Всё это время Зарэк каждый день гостил у них во дворце и всякий раз приводил с собой Виктора. Всякий раз он и Ярослав находили предлог, чтобы оставить их одних.

Сама же Ирис начала ловить себя на мысли, что ей стали нравиться эти встречи. Этот Виктор умел располагать к себе. Она невольно начала сравнивать Виктора и Андрея. Андрей был бесшабашнее, добрее и по-рыцарски смелее, а ещё гораздо сильнее. С другой стороны, Виктор, как минимум, не был проклят, а значит был гораздо красивее. И эти каштановые кудри… А ещё имел отличное чувство юмора и был прямо тут, в то время, как Андрей пропал невесть где. Но Андрей спас её…

Ирис беззаботно тряхнула головой.

"Всё равно эти мысли ничего не значат. Сколько бы и кто не крутился рядом, это ни к чему не приведёт. Меня интересует только наука и помощь отцу, да и он сам настолько любит меня, что никогда от себя не отпустит. И я тоже его никогда не брошу, — вот так она думала.

Тем временем, Зарэк и Ярослав чинно восседали в дальней комнате замка и не спеша распивали бутылочку Кошачьих слёз.

— Что ты думаешь о моём племяннике? — как бы невзначай спросил Глава Ордена паладинов.

— Он славный малый и, кажется, не противен моей дочери, — задумчиво ответил Ярослав, его взгляд хранил печать глубокой задумчивости.

— Я тоже так думаю, — кивнул Зарэк, — Знаешь, нам, старикам, так страшно остаться в одиночестве. Мы готовы цепляться за всех, кто всё ещё рядом: за детей, племянников, да хоть за домашних хомяков! Кто-то из нас потерял любимых, кто-то так и не смог их обрести. Но итог один — мы действуем, как эгоисты. Мы ведём самых близких нам людей по тропе одиночества. Сейчас всё хорошо, но что будет, когда нас не станет рядом с ними? Кто подставит им плечо? Кто позаботится о них? — на глазах Зарэка навернулись слёзы.

Ярослав поражённо уставился на него. Если кому рассказать — ни за что не поверят! Кто мог знать, что у жёсткого, как сталь, Главы паладинов такое мягкое нутро.

— Что ты имеешь ввиду? — вздохнул Ярослав. Хотя уже давно и сам знал ответ. Подобные мысли не раз и раньше приходили ему в голову. Возможно… после смерти жены он слишком опекал и закрыл свою дочь от мира. Она выросла нелюдимой и замкнутой на науке. Сейчас он мог её защитить, но что будет потом? Вдруг что-то случится…