– Так это и есть Первопроходец?

– «Это», между прочим, самый первый следопыт в истории! – объяснила Луна, глядя на внушительную статую с искренним почтением. – Конечно же, по происхождению она Странник, и я бы в любом случае привела тебя сюда, чтобы ты выразил ей своё почтение! Она – та, с кого всё началось. Много сотен лет назад Первопроходец поняла: чтобы выжить, крепости должны держаться вместе, а это очень сложно, когда их разделяют бесчисленные километры снегов, кишащих чудовищами. Когда Первопроходец работала вместе с вулписами, у неё возникла великолепная идея – установить солнечный камень на судно, способное ходить по снегу, – и бам! Так родились первые сани следопытов. С тех пор следопыты и продолжают её доброе дело.

– Мудрый и мирный человек, – сказал Тобу. – Большая редкость.

– Впечатляет, – признал Эш. – Но как она связана с поисками моих родителей? – Голос мальчика дрогнул от досады. Он надеялся, что первопроходец будет живым человеком или хоть кем-то живым. Тем, кто сможет дать ему ответы.

– Понятия не имею, приятель. – Луна пожала плечами. – Думаю, это нам ещё предстоит выяснить. Прости.

– Ты уверен, что правильно понял подсказку? – спросил Тобу Эша.

– «Песня Первопроходца откроет судьбу твою», – повторил Эш строчку из колыбельной. – Эта статуя, случайно… эм… не разговаривает?

Луна пристально на него посмотрела.

– Нет, эта статуя не разговаривает, Эш.

– Х-хорошо. Нет. Ну, может, если мы походим и посмотрим вокруг, что-нибудь ещё бросится в глаза?

Троица начала кружить вокруг статуи в поисках чего-нибудь необычного, что могло бы послужить зацепкой. Луна даже несколько раз постучала по ней кулаком. Эш, в свою очередь, решил поближе разглядеть то, что висело у Первопроходца на поясе. Мешочки. Моток верёвки. Кинжал в ножнах. Солнечный камень. Это была обычная для следопыта экипировка, и только одна вещь привлекала внимание. Трубка с декоративными заглушками на обоих концах и маленькими углублениями, идущими по всей длине, с вырезанными в камне рунами из Прежнего мира.

– Что это такое? – спросил Эш у Луны. – Что-то археомеханическое?

– Честно говоря, этого никто не знает. Всякие бородатые учёные до сих пор не могут сойтись во мнениях, что это. Кто-то говорит, эта штука означает связь Первопроходца с Прежним миром и двигателями саней, которые она изобрела вместе с вулписами. Другие считают это волшебной палочкой, способной прогнать любого левиафана с пути…

Эш наклонился ближе к странной вещице. Протянув руку, он надавил на одну из рун-углублений. К его удивлению, раздался щелчок. Эш отдёрнул палец, готовясь к тому, что произойдёт дальше, но ничего не произошло.

– Кнопки? – прошептал он. – Луна, а как ты считаешь, что это?

– Я? Мне кажется, это очевидно, нет?

– Неужели? – спросил Тобу.

Эш был рад, что он не единственный, у кого не было никаких догадок.

– Очевидно, это просто модная фляжка для воды!

– Правда? – воскликнул Эш.

– Ага! Разумеется, фляжка для воды у Первопроходца должна быть круче, чем у остальных. Всё-таки она легендарный Первопроходец! А эти щёлкающие кнопки – вроде как отверстия для пальцев, чтобы фляжка удобно лежала в руке. – Луна перевела взгляд со скептического лица Эша на такое же скептическое лицо Тобу и обратно. – Ну, ребята, это же не санная инженерия!

– Может… – сказал Эш, отчаянно пытаясь поддержать разговор. – Я тут подумал… может, мне стоит спеть этой статуе? Всё-таки в колыбельной говорилось про песню первопроходца…

Тобу нахмурился, оглядывая людей на площади.

– Осторожно, мальчик. Вспомни, как люди относятся к Ткачам Песен. Мы же не хотим повторить историю в Небесном Мосте.

– Но теперь-то мы в Авроре! Я уверен, в такой замечательной крепости и люди понимающие. – Эш посмотрел на Луну, ища поддержки, но на этот раз ей, похоже, нечего было сказать, и девочка нервно переминалась с ноги на ногу. Тобу тихо зарычал, показывая своё беспокойство, но всё-таки кивнул, разрешая мальчику действовать.

Эш был уверен, что это безопасно, но на всякий случай прикрыл рот руками. Затем тихо, совсем шёпотом, он запел статуе – странному предмету на её поясе. Если эта штука – фляжка для воды, то он – мурсу. Вещица была важной, Эш это чувствовал. Конечно же, пел он свою колыбельную. Она отправила мальчика сюда, и, если отец оставил в этой статуе какую-то подсказку, колыбельная приведёт Эша к ней. Знакомая Песнь захлестнула его, согревая мальчика изнутри, волоски на затылке встали дыбом, а ледяное сердце на боку стало радостно подпевать, подбадривая Эша. Он сделал шаг назад, чтобы посмотреть, возымела ли песня на статую хоть какой-то эффект.

Насколько Эш мог судить – нет.

– Ничего. – Мальчика охватило разочарование. Какие бы секреты ни хранила статуя Первопроходца, пока она не хотела их выдавать.

– Ты какая-то тихая сегодня, да? – сказала Первопроходцу Луна.

Эш заметил взгляды, которые люди на площади кидали на них, тыкающих и щупающих почитаемую статую.

– Ну, уверена, вы успеете всё выяснить к тому моменту, как я вернусь, – сказала Луна.

– Погоди, ты уходишь? – спросил Эш.

– Нужно сделать парочку скучных странниковых дел в павильоне Странников. Отчитаюсь им о том, где я побывала во время моего Испытания, и всё такое.

– Ты не хочешь, чтобы мы пошли с тобой?

– Нет! – ответила девочка чересчур быстро. – Нет, нет. Не волнуйтесь, я ещё вернусь за вами обоими!

– Ладно…

– Будь осторожна, – добавил Тобу.

– Да, да, – Луна отмахнулась. – Думайте над загадкой дальше. Вы наверняка скоро найдёте ответ!

Эш кивнул.

– Уверен, что так и будет.

– У этой загадки нет ответа; она совершенно, абсолютно, полностью нерешаемая! – воскликнул Эш, гневно вскинув руки.

– Эта головоломка и правда вызывает недоумение, – подтвердил Тобу.

Они провели последние несколько часов, внимательно исследуя статую, но так и не приблизились к разгадке того, почему колыбельная направила Эша к ней.

– Ничто не даётся легко, да? – Эша внутри кольнуло слабое, но болезненное чувство разочарования.

Тобу покосился на него.

– Сохраняй терпение, мальчик. Лучше сделать что-то медленно, но правильно, чем на полном ходу наделать нелепых ошибок.

Просьбы успокоиться всегда злили Эша ещё больше.

«Как будто я уже не потратил кучу времени на эти головоломки!»

– Ничто стоящее не даётся легко. Особенно если… – начал Тобу, но тут же передумал.

– Если? – потребовал продолжения Эш.

Тобу глубоко вдохнул.

– Если ты считаешь стоящим делом погоню за мифической крепостью, – произнёс йети, не глядя на Эша. – Аврора может стать безопасным домом для тебя. Настолько безопасных мест нет больше нигде.

– Я… Я не могу здесь остаться! – сказал Эш так, словно это было очевидно. – Тобу, там мои родители, они ждут меня!

Зачем Тобу вообще предлагал ему остаться тут?

– Я могу тренировать тебя здесь, взращивать твою силу и мастерство, пока ты не подрастёшь и не станешь по-настоящему готов…

– Нет. Я не могу ждать.

В глубоких глазах Тобу промелькнула тень печали и нежелания соглашаться. Но йети сдался и кивнул, тяжело вздохнув. Эш чувствовал, что Тобу прав, что найти Солнцестояние будет трудно, но он не собираться в этом признаваться.

Мальчик на секунду забыл о своём разочаровании, когда кое-что привлекло его внимание. Неподалёку, на краю площади, сидела на корточках скрытая тенью фигура в плаще. Такое зрелище вполне могло остаться незамеченным, но взгляд Эша зацепился за напряжённые движения, словно человеку было что скрывать. Незнакомец вставил кирпич в свободное отверстие в стене. Тот вошёл надёжно и плотно. Человек оглядел площадь глазами, которые были почти не видны в тени капюшона. По спине Эша побежал холодок, когда незнакомец встретился с ним взглядом, задержал его на мгновение, а затем исчез в переулке, взмахнув полами плаща.