– Ты в порядке, огненный мальчик? – спросила Луна, словно прочитав его мысли.

– Д-да, – ответил он. – Мне всё время говорили, какая Аврора огромная и потрясающая, но я даже не представлял… Никогда не думал, что она может быть настолько… огромной! И такой потрясающей! Кажется, что здесь должны жить какие-нибудь гиганты, а не люди…

– Это только малая часть. Подожди, пока поднимемся выше!

– Она действительно… большая, – проворчал Тобу, взлохмачивая свою фальшивую бороду. Эш закатил глаза и в очередной раз задумался, есть ли вообще среди вечного брюзжания и хмурых гримас йети место удивлению и восхищению.

После долгой прогулки, во время которой Эш не переставал глазеть по сторонам, команда добралась до закусочной. Просторный зал был буквально набит шумными следопытами, большинство которых жадно прихлёбывали из чашек или жевали аппетитные блюда, от одного вида которых рот Эша наполнился слюной. «Приют следопыта», – прочитал мальчик на носу старых саней, который служил закусочной вывеской.

– Здесь я и покидаю вас до вечера, – объявил Коб.

– И я! – быстро добавила Арла с ликующей улыбкой на морщинистом лице. – Собираюсь налопаться до отвала настоящей еды! Если я ещё хоть раз увижу санный паёк, клянусь, я закричу!

– О, я с вами! – обрадовался Твинг. – Мне столько нужно рассказать!

– Ох. Я… эм… только что вспомнил, что мне нужно встретиться кое с кем в «Прожорливом титане»… – сказал Коб, указывая на питейное заведение на противоположном конце площади, и Йалла быстро закивала в знак согласия. Все знали, какими бесконечными и невыносимо бессмысленными могли быть рассказы Твинга, когда он входил во вкус.

– О, так это даже лучше! – Твинг просиял. – «Титан» любит хорошие истории даже больше «Приюта»!

Обречённо вздохнув, Коб и Арла покинули остальных. Твинг поплёлся за ними следом, начав перечислять байки, которые собирался поведать:

– Вы ещё не слышали о том, как я увидел ту скалу, которая выглядела точно как камень! Или лучше рассказать, как я помешивал свой котёл?

– Бедолаги! – Кайлен сочувственно покачала головой.

– Мы с Кайлен собираемся навестить павильоны крепостей на верхнем ярусе, – обратилась Йалла к Тобу. – Присмотришь за детьми?

– Разумеется.

– Держите носы по ветру, – сказала Кайлен.

– Обязательно, – ответила Луна, протяжно шмыгнув. Эш провёл ладонью под носом, запоздало осознав, что стёр свои нарисованные усы.

Пока они разговаривали, Эш осторожно разглядывал экипажи саней, собравшиеся в «Приюте следопыта».

«Мои родители наверняка сюда ходили – всё-таки они были следопытами, – подумал мальчик, вытянув руку, чтобы коснуться угла здания. – Может, они тоже касались этой стены? – Было что-то тёплое и утешительное в мысли о том, что Эш, возможно, прямо сейчас шёл по их следам. – Мама… Папа… Скоро я с вами увижусь».

Луна повела поредевшую команду на рынок, полный лавочников, торговцев с рук и покупателей, внимательно изучавших странные и удивительные вещицы на прилавках. Аппетитные запахи пряностей и благовоний манили в шумную толпу. Жизнерадостный лавочник-мурсу с золотым клыком сунул Эшу под нос подвеску.

– Ты только посмотри, друг мой! Говорят, что эта реликвия родом из самих земель Раскола! Проклята ли она? Хватит ли у тебя смелости, чтобы рискнуть и выяснить это? И достаточно ли ты отважен, чтобы пропустить мою великолепную, потрясающую распродажу?!

– Он на это не поведётся, отстань! – рявкнула Луна на лавочника, оттаскивая Эша прочь. Мальчик надеялся, что подруга не заметила, с каким восторгом он тянулся к подвеске.

Эш заметил капитана следопытов, который что-то выменивал у торговца с лицом, скрытым складками шарфа. Торговец на голову возвышался над толпой благодаря ходулям, привязанным к его ногам.

– Он из крепости Текко, которая находится среди солёных озёр и болот возле Танцующих вод, – объяснила Луна. – А вон те парни… – Девочка указала на группу людей верхом на огромных мохнатых зверях (и на недовольных посетителей рынка, которые изо всех сил старались не угодить ногой в навоз, который животные оставляли позади себя). – Это укротители животных из Осо.

– Они ездят на боворях? – изумлённо спросил Эш.

– И не только. Они ездят на всём, что могут оседлать. В Осо не признают саней – это у них дело чести. Хотя укротителей осталось немного – это понятно, учитывая, насколько левиафаны быстрее каких-то неуклюжих зверей.

Эш с трепетом смотрел, как бовори протопали мимо. Животные ревели почти так же громко, как верещала стайка вулписов, снующая среди их мохнатых ног. Маленькие зверьки тащили на плечах большие мешки с археомеханическим хламом.

«Этот мир гораздо больше, чем я мог себе представить, – с удивлением подумал Эш. – Есть столько крепостей, о которых я ещё даже не слышал и тем более не видел».

Он улыбнулся, наблюдая, как уверенно Луна пробирается через толпу, и в очередной раз подумал, насколько ему повезло встретить её и как безнадёжно он потерялся бы без помощи подруги.

– Так где этот первопроходец? – спросил мальчик, когда они вышли с рынка, пройдя по мосту через канал.

– Терпение, юный Эш, – сказала Луна, засияв широкой улыбкой. Девочка привела их в сравнительно спокойный парк, который показался им глотком свежего воздуха после забитых до отказа улиц и рынка.

– Твой отец сильно рисковал, надеясь, что ты найдёшь его послание в такой оживлённой крепости… – отметил Тобу.

Эш уже убедился, что иногда секреты становятся слишком большими, чтобы их скрывать.

С самого начала он поделился колыбельной и тем, что каждый раз, когда он поёт, в ночном небе зажигаются звёзды, только с Луной. Мальчик боялся, что команда может подумать о нём дурно и что он подвергнет себя и Солнцестояние опасности, рассказав об этом. Но когда Сколл показал своё истинное лицо, Эш понял, от кого стоит скрывать свой секрет, а от кого – нет. Теперь он был уверен в Тобу и команде «Ледяного сердца». Откровения мальчика вызвали у команды самые разные реакции. Кто-то посмеялся, кто-то усомнился, но большинство просто приняли всё как есть, довольствуясь тем, что они не понимают загадочной силы Ткачей Песен. Впрочем, больше всего Эш опасался того, что подумает Тобу. Не было бы преувеличением сказать, что с йети могло быть… тяжело. Он знал, что Эш поднялся на борт «Ледяного сердца», чтобы найти своих родителей, но понятия не имел, что мальчик втайне следовал за словами колыбельной к скрытой крепости – Солнцестоянию.

– Ты… знаешь, где твои родители? – спросил Тобу, и только бегающие глаза выдавали множество мыслей, которые роились у него в голове.

– Мне так кажется. И, я надеюсь, сейчас я стал ближе к ним…

Тобу, похоже, не мог подобрать нужных слов.

– Значит, всё это время… тебя вела Ткань Мира…

– Н-наверное. – Эш до сих пор не понимал, что такое «Ткань Мира». Вероятно, это было что-то вроде мировой Песни, которая связывала всё и всех между собой, – и она много значила для Тобу. Тот обдумывал признание Эша насчёт колыбельной очень серьёзно, и мальчик не понимал почему.

Но сейчас они были всего в паре шагов от новых ответов.

– Кажется, Луна уверена, что знает этого первопроходца, – сообщил Эш Тобу, пока они пересекали площадь. – И мой папа не мог нас подвести; такого раньше не случалось…

Луна подвела их к статуе женщины, гордо стоящей в центре площади. Женщина, замершая в героической позе, смотрела на горизонт в подзорную трубу, а её волосы развевались на несуществующем ветру. В другой её руке был зажат свиток, а у ног свернулись два скрытня, которых изобразили очень маленькими в сравнении с величественной фигурой. Луна остановилась возле статуи и развернулась, уперев руки в бёдра.

– Эш, Тобу. С огромным удовольствием представляю вам… Первопроходца!