– Это. Очень. Круто. Видишь? – прошептала Луна, указывая на громадный санный двигатель, который стоял в центре главной сцены. – Говорят, что это настоящий двигатель с настоящих саней следопытов. Самых первых саней в истории!

Пока Эш с восхищением его разглядывал, кто-то ударил в огромный гонг, наполняя зал оглушительным гулом и приглушая голоса капитанов. Наступила напряжённая тишина.

– Тсс, – шепнула Луна Эшу, её глаза были так же широко распахнуты от восторга, как и у него. – Сейчас начнётся собрание!

Огромные деревянные двери Зала собраний распахнулись настежь. Эш взволнованно заёрзал, стараясь получше всё рассмотреть. В зал вошли три величественных фигуры в мантиях: пожилой темнокожий мужчина с жёсткой седой бородой, бледная женщина средних лет с волосами настолько длинными, что они скользили за ней по полу словно шлейф, и чопорный вулпис в причудливом головном уборе, с которого свисали археомеханические безделушки.

– Это Совет, – прошептала Луна Эшу на ухо, хотя мальчик уже успел об этом догадаться. Троица величественно встала на двигатель Первопроходца в середине сцены.

– Мы объявляем это собрание открытым! – громко сказал мужчина.

– Есть! – отозвались собравшиеся капитаны.

Серьёзное выражение на лице мужчины из Совета сменилось лёгкой улыбкой, его глаза спрятались за глубокими морщинками, которые подсказывали, что улыбался он часто.

– Товарищи мои. Коллеги-следопыты. Друзья. Вид стольких отважных героев Снежного моря, собравшихся в одном месте, согревает моё старое сердце.

– Мы искренне извиняемся за доставленные неудобства, вызванные необходимостью прервать вашу доблестную миссию помощи крепостям всего мира и задержать ваши суда здесь, – сказала женщина-советник. – Но мы созываем всеобщее собрание только в самые трудные времена, а сейчас, без сомнения, наступило именно такое время. Достаточно только взглянуть на пугающее количество пустых причалов, где когда-то стояли наши товарищи, чтобы осознать истинный масштаб ситуации.

Представители следопытов согласно зашептались, хмуро поглядывая на пустующие среди них места, на знамёна судов без капитанов, которые могли бы их представить.

«Эти сани пропали в диких землях… из-за левиафанов, – подумал Эш; во рту у него пересохло. – Так много…»

– Мы теряем следопытов быстрее, чем успеваем найти им замену, и наши сани терпят крушение быстрее, чем мы успеваем построить новые. Миссия следопытов сейчас находится под угрозой исчезновения.

Слушатели вновь начали перешёптываться в тревожном согласии.

– Прошло уже достаточно времени, а мы до сих пор ничего не сделали! – крикнул один из капитанов.

– Атаки левиафанов становятся ужаснее с каждым днём! – подхватил другой капитан. – Это не говоря уже о тёмных духах, которые за нами охотятся! Призраки стали появляться всё чаще, как и левиафаны, с которыми они заключили союз! Поговаривают даже, что у наших границ был замечен Великий Рогатый!

Представители экипажей начали вертеть головами и переговариваться, придя в ужас от таких новостей.

– Воистину мрачное знамение. Знак Конца Времён, – покачал головой старый капитан.

Вида испуганных следопытов – искателей приключений, которых сказания и легенды описывали абсолютно бесстрашными, было достаточно, чтобы у Эша по спине побежал холодок. «Я понятия не имел, что всё настолько плохо», – подумал он.

– Громобой, капитан «Разящего копья», предложила нам возможное решение проблемы, – сказала женщина-вулпис из Совета, поднимая свои маленькие лапы, чтобы утихомирить толпу. – Это радикальный план, но, возможно, подобные меры – именно то, что нам сейчас нужно. Именно это мы и собрались обсудить сегодня. Капитан Громобой, вам слово.

Голоса стихли, когда вперёд выступила женщина от знамени с левиафаном, сердце которого было пронзено стрелой. Она твёрдо и уверенно зашагала в центр зала. Эш затаил дыхание, а Луна крепко сжала его руку. Казалось, капитан вышла прямо из легенды. Она была одета в кожаные доспехи со следами когтей и шла уверенно, расправив плечи и гордо вскинув голову, позади развевались полы мехового плаща. Её лицо было жёстким и хмурым, один глаз скрывала повязка, а длинные чёрные волосы были собраны в хвост. Она выглядела скорее воином, чем следопытом, и почему-то от её вида у Эша зазвенело в голове, а волосы начали вставать дыбом. То, как она выглядела, лицо, движения… они были… они были… Что ж, мальчик не мог сказать определённо, какими именно они были. Но в женщине точно было что-то завораживающее.

Когда Громобой встала лицом к своим соратникам-капитанам, весь зал, словно от заклинания, моментально затих.

– Похоже, все здесь такие же, как я, – хрипло заговорила она. – Такие же уставшие. – Зал взорвался дружным смехом. – Так что я перейду сразу к делу. Кто из вас потерял членов экипажа?

Зал затих.

– Я, – нарушил тишину один из капитанов. Капитан рядом с ним кивнул.

– Да, я тоже.

– Я потерял пятерых, – сказал капитан из Текко, которого Эш видел на рынке.

– Я потеряла семерых! – закричал ещё кто-то.

Громкость голосов росла вместе с количеством погибших людей.

– Кто из вас, уходя из крепости, знал в глубине души, что, скорее всего, видит её в последний раз перед тем, как она падёт от голода или нападения?

Голоса стали громче и злее – капитаны подтверждали слова Громобой.

– Кто из вас отправлялся в дикие земли и боролся там за выживание, понимая, что, возможно, никогда больше не увидит огней Авроры?

Зал взорвался согласием, капитаны выкрикивали свои ужасные истории.

– Да, – сказала Громобой, оглядывая следопытов горящими глазами. – Вы все устали так же, как и я. Устали прятаться. Устали бояться. Устали жить только ради того, чтобы выжить. Но наши враги не устают. Левиафаны становятся всё агрессивнее с каждой луной. Они приспосабливаются к любому окружению, и, помяните моё слово, они не остановятся, пока все мы не будем мертвы. – Громобой расхаживала по сцене из стороны в сторону, пристально разглядывая капитанов вокруг неё. – Я хочу спросить: почему только левиафаны могут приспосабливаться? Мы много сотен лет делали одно и то же. Мы рисковали жизнями меньшинства, чтобы поддерживать связь между крепостями. Крепостями… Или мне стоит назвать их тем, чем они являются: нашими тюрьмами?

Зал заполнился взволнованными криками.

– Миссия следопытов, бесспорно, героическая, это наши стратегии не работают. Мы бы не собрались здесь, если бы они работали. И теперь я говорю: хватит! Хватит прятаться! Настало время и нам перестроиться, взять оружие и сражаться!

Несколько капитанов разразились одобрительными криками, но большинство молчали. Кто-то в заднем ряду кашлянул.

– И что же мы будем делать, тыкать в них стрелами и копьями? – спросил какой-то капитан. – Ты должна знать лучше остальных, что наше оружие почти бесполезно против толстых шкур и острых когтей левиафанов.

Громобой торжественно кивнула.

– Твой вопрос очень уместен, друг мой. Я посвятила свою жизнь борьбе с левиафанами и первая готова признать, что при нынешнем положении дел мы не сможем выиграть эту войну. Но, как я и сказала, мы должны приспособиться. Внесите оружие!

Огромные двери на верхнем уровне амфитеатра распахнулись, и группа галдящих вулписов вкатила в зал внушительную конструкцию.

– Что это? – спросила Луна. Похоже, члены делегаций разделяли её удивление, перешёптываясь друг с другом.

Формой устройство напоминало зауженную бочку и было сделано из чего-то вроде керамики. Узорные завитушки и руны, нарисованные на нём, несомненно, принадлежали Прежнему миру. В верхней части располагались солнечные камни, сияющие ослепительно-ярко.

– Мои отчаянные поиски оружия, способного победить левиафанов, привели меня в самые глубины земли. Буквально, – объясняла Громобой, пока вулписы катили устройство к отверстию между двумя колоннами, нацеливая его в снежную даль. – С помощью моей команды и наших товарищей-вулписов мы кое-что обнаружили в руинах Прежнего мира далеко на юге. То, что изменит всё.