Иду в женский корпус и прошу коменданта позвать Банши. Девушка выходит ко мне спустя 10 минут. Мы берём в столовой чайник с кипятком, сев за стол, приступаем к гаданию. Банши заваривает в белой чашке две большие ложки кофе грубого помола и одну ложку мелкого. Мы ждём пока напиток остынет.

– Выпей кофейную смесь так, чтобы в чашке осталась столовая ложка гущи, – говорит Банши.

Напиток избавляет меня от сонливости, которую я начал испытывать. Я перестаю беспокоиться. Терпкое тепло заряжает меня энергией.

– Теперь бери чашку в левую руку, сосредоточив мысли об играх, выполни три круговых движения по часовой стрелке, гуща при этом должна доставать до края чашки и затем быстро переверни чашку на блюдце. Когда я досчитаю до семи, поднимай её.

Я успешно справляюсь с процедурой гадания, и Банши принимается неторопливо изучать формы и пятна, которые остались на стенках чашки.

– Хм… – Банши странно смотрит на меня своими зелёными глазами. – Ты побеждаешь, но тебе лучше проиграть.

– М-м.

Интересно, для кого она старается?

– Проиграй, хорошо? Выручишь людей.

Да-да, конечно.

– Кофе осталось, будешь пить?

Я не верю в сверхъестественное, но было интересно послушать Банши.

Поужинав, иду в корпус. Мимо по дороге проезжает внедорожник. За рулём Давид, на пассажирском сидении Виктория – поехали в ресторан. Виктория сделала себе кудри, они красиво разбросаны по лбу и плечам. Девушка замечает, что я на неё смотрю, и показывает мне язык. Как это по-детски. Развлекает себя, чтобы не сойти с ума. Я доброжелательно улыбаюсь ей.

Мало кто посещает теоретические занятия, на которых рассказывают историю игр. На аренах случалось многое. Игроки изощрёнными способами пытались выжить и убить «Серого».

Однажды все игроки обучились стрелять из лука и арбалета, влезли на деревья и обстреливали «Серого» с ветвей. Монстр нападал на игроков, когда они слезали с деревьев, чтобы пополнить запас воды. «Серый» адаптировался, изменил стратегию. Он обзавёлся здоровенной круглой пилой совсем непохожей на ту, которую открыл нам (она намного мощнее). Используя круглую пилу, «Серый» быстро перерубил деревья и расчленил упавших игроков.

Как-то на арене располагалось большое озеро. Игроки построили плоты и стали жить на воде. «Серый» плохо плавает. Он завыл с берега с такой силой, что оглушил игроков. Затем монстр дождался, пока плоты прибьёт к суше.

Однажды игроки на арене устроили пожар. В итоге все они сгорели заживо. Городские пожарные едва остановили распространение огня. Выгорел огромный массив леса, но монстр уцелел.

Как-то игроки вырыли на арене большую яму, надеясь, что «Серый» в неё угодит. Монстр не глуп. Он посбрасывал игроков в яму и закидал их камнями.

Однажды в городке мальчик вырос в здоровенного детину. Ему выковали броню, щит и меч и послали на арену. Он бился с «Серым» отважно, но проиграл, погиб.

Как-то игроки усеяли арену капканами. «Серый» попал в капканы, но не травмировался.

Лишь однажды «Серого» ранили. Игрок изловчился и воткнул меч в подмышку монстра. Получив повреждение, «Серый» скрылся. Следующие два дня монстр никого не убивал, носа не высовывал. Тогда игроки объединились в группы и стали его искать. Игрокам срочно прислали дополнительное оружие из городка. Жители поспешили в лес и ворвались на арену. Люди совместными усилиями попытались поймать подранка и прикончить. «Серый» объявился на пятый день. Монстр восстановился и был очень зол. Он перегрыз игроков, а взбунтовавшихся жителей, которые заняли круговую оборону, обратил в бегство. Поклонники считают, что «Серый» не был ранен. Якобы монстр проверял, как поведут себя люди, почуяв запах крови. «Поступили бесчестно, нарушили все правила, за что получили по заслугам», – осудили Поклонники взбунтовавшихся жителей.

Как-то участница игр родила ребёнка на арене. «Серый» его пощадил, но убил после игр, когда жители стали болтать, что младенец мессия.

Самыми унизительными были три игры. Первая, когда «Серый» призвал на арену детей и подростков и запретил взрослым их менять. Вторая, когда участвовали только женщины. Третья, когда вместо 50 человек, монстр отобрал 250. Это была настоящая бойня, которая длилась до первого снега. После неё был жуткий траурный год для всего городка. Трагедия коснулась многих. Люди ходили в полуобморочном состоянии, словно их избили до полусмерти. Была ещё одна игра тоже очень зверская. «Серый» вызвал на арену множество победителей и всех убил. Позже выяснилось: победители собирались осуществить вооружённый переворот в городке. Победители не смогли простить егерям и лесничим то, что они допустили массовую гибель детей на арене.

«Серый» выпутался из всех передряг, выбрался из всех ловушек, оправился от всех ран. Знакомясь с историей игр, многие люди примиряются с мыслью, что монстра невозможно убить, и что ещё очень долго он будет вершить над нами свой страшный суд.

«Серый» отличается от своих «братьев меньших» волков. Он значительно крупнее их, но перемещается медленнее. По оценкам егерей «Серый» весит больше 160 килограмм, во время игр он поправляется ещё на 40. Высота монстра в холке около 110 см, длина примерно 230 см. На короткой дистанции «Серый» развивает скорость до 40 километров в час. Скрыться от «Серого» можно, воспользовавшись снаряжением или, задержав его капканом, ловушкой. Убивая игрока, монстр всегда воет. Этот вой слышен на 8-10 километров. Возможно, «Серый» сообщает молодняку, что вернётся с добычей. Странно, но игроки никогда не слышали ответного воя от выводка монстра. Наверное, он всё-таки один в лесу такой.

Нам неизвестно стареет ли «Серый», смертен ли он, изнашивается ли его организм, как у людей и животных. Как происходит обмен веществ в организме «Серого» тоже до сих пор загадка. Помёт монстра не удалось обнаружить ни на арене, ни в лесу.

Обычно «Серый» убивает по четыре-пять игроков в день. Таким образом, игры растягиваются на две недели.

Во время игр смелым и гибельным занятием считается охота на «Серого», как на зверя. Блейк обучает нас охоте «со скрадом» (с подхода). Нужны бинокль и метательное оружие, лучше огнестрельное. Сперва ищешь следы «Серого», изучаешь места переходов, где монстр пересекает овраг, поляну, перелесок. Потом движешься к месту предполагаемой днёвки «Серого», подкрадываешься и нападаешь на него из-за укрытия. Один опытный охотник мастер скрадывания подобрался к «Серому» на очень близкое расстояние в 15 шагов. Прицельно выстрелил в монстра из ружья, но не убил, через пять секунд был растерзан. Чтобы охотиться скрадом необходимо уметь маскироваться, быть следопытом. Большинству игроков, включая меня, эта техника не подходит, к тому же, это верная смерть.

На арене игрок ориентируется по карте, доступ к которой получает за минуту до начала игр. На карте есть список условных обозначений. Тропа – толстый пунктир, тропинка – тонкий, постройка – чёрный прямоугольный квадрат, лес изображён белым цветом. На карте отмечено местонахождение лагеря охотников и двух закладок. В закладку «Серый» разрешил класть одно оружие, одно снаряжение, еды и воды на сутки. Расстояние от места старта до ближайшей закладки 20 километров и такое же расстояние между закладками. Если постараться, можно за два дня совершить петлю по арене и собрать всё своё снаряжение и оружие. Но так редко поступают. В лагере охотников игрок забирает тактический рюкзак, в котором находятся самые важные вещи для выживания.

Раз в неделю игроку можно передать посылку из дома. В неё можно положить всё тоже самое, что в закладку, ещё лекарство и письмо. Раньше посылки приносили на край арены, затем начали привозить на машине, после открытия планёра и парашюта стали сбрасывать по воздуху прямо к лагерю охотников. Планёр безмоторный. Чтобы запустить его в воздух используют лебёдку. Помню посылки сдуло на верхушку дерева. Сильно раненные игроки не сумели добраться до своих посылок и из-за этого умерли.