Резак взял на складе неработающий электрический генератор, пытается починить.

– Ахахах, сдохнет, ха, он сдохнет, – усмехаясь, бубнит себе под нос Резак. Когда он смотрит на меня, я отворачиваюсь.

За спиной слышу шорох. Вдруг кто-то больно пинает меня. Смотрю назад. Стелс убегает в чащу. Он обидчивый, наверное, слышал, как я в разговоре с Банши назвал его коротышкой. Стелс трюкач, делает сальто, шпагаты. Он гибкий, как дитя. У него есть мешочек с зелёным порошком. Бросив горсть этого порошка в воздух, он создаёт облако дыма и скрывается из виду.

Мне не угнаться за Стелсом. Потерев ушибленную ягодицу, двигаюсь дальше в лесок. Полосу препятствий проходят Саша и Яша – двойняшки моего возраста. Они отлично дополняют друг друга. Саша ловкая, Яша сильный. Они не скрывают, что на играх будут сражаться вместе. Это несмотря на то, что «Серый» против союзов. Егерям монстр сказал, чтобы игроки бились с ним один на один, иначе пощады не будет.

Саша пробегает по горизонтальному бревну, спускается с наклонного бревна, минует «змейку», ждёт Яшу. Он помогает сестре влезть на изгородь, затем они преодолевают ещё одну изгородь, ползут в деревянный туннель, дальше идёт «болотная кочка» – пеньки, по которым надо прыгать. Ещё здесь есть рукоход, скалодром, препятствия с верёвками. Я не отвлекаю Сашу и Яшу, у них засечено время прохождения дистанции.

В глубине леска Хант пожилой лесоповальщик подпиливает деревья и вбивает в них клинья. На играх лучше держаться от него подальше. Он попытается обрушить дерево на «Серого».

Владимир темноволосый широкоплечий мужчина сидит на земле, отвернувшись от меня.

– Что делаешь? – спрашиваю я.

Он хмыкает:

– Да вот белочку поймал.

Владимир поворачивается. Его губы и подбородок в крови, в руках разодранная белка.

– А-а, приятного аппетита.

– Спасибо.

Загадка – Владимир и все в его семье способны питаться сырым мясом и пить кровь животных. На арене Владимиру не придётся готовить еду – весомое преимущество.

Лаз прыгает над нами с дерева на дерево. Он среднего роста, коренастый, с накаченными ногами. Он считается фаворитом среди мужской половины игроков. Его дед и отец побеждали на играх. Их выручило приспособление, позволяющее быстро карабкаться по деревьям. Его секрет они никому не раскрывают. Лазу приспособление перешло по наследству.

К тем игрокам, в чьей семье есть победители, всегда приковано особое внимание.

Самой юной участнице игр 7 лет. Девочка незрячая. Будь она здорова, с ней бы поменялись взрослые, а так не стали. «Серый» знает нашу психологию, наши слабые и сильные стороны. Монстр век изучает нас. «Серый» пытается сделать нас жестокими, как он сам. Монстру кажутся противоестественными гуманность и самопожертвование. «Серый» не понимает, что это такое, считает слабостью, от который нас нужно избавить. Мы сострадательны, мне кажется это наоборот наше преимущество перед монстром.

Работая лесорубом, я научился владеть топором. Но я никогда не использовал топор как оружие. Сила в руках у меня есть, а как её правильно использовать – совсем другое дело. После обеда отрабатываю удары топором. Бревно, обитое металлическим листом – мой условный враг.

Энцо сын кузнеца отлично владеет несколькими видами холодного оружия. В день старта игр ему исполнится 25 лет – «повезло». Накануне он показал мне основные типы ударов топором. Зарубы – удары в виде размахиваний сверху-вниз, диагонально, вертикально. Подрубы – те же удары, но снизу-вверх. Крючки – удары по горизонтали, которые описывают круг. Тычки – колющие удары. Глухари – наносятся обухом. Зацепы – цепляющие удары. Топором наносятся мощные рубящие удары, но пробить этим оружием толстую шкуру «Серого» сложно. Крюк на обухе удобен, чтобы делать зацепы. Верхней частью кромки топора производятся тычковые удары. Удар обухом может оказаться дробящим или оглушающим (правда, для животного и человека, а не для монстра).

– Друг против друга? – предлагает Энцо. Он в металлическом шлеме и металлической нагрудной защите – броню ему выковал отец. На складе в лагере есть только кожаные шлемы, кожаные щитки на руки на ноги и деревянные щиты.

«Серый» забирает себе вещи игроков в качестве трофеев. Думаю, у Энцо монстр заберёт нагрудную защиту и шлем. Если, конечно, одолеет его.

У Энцо на поясе висит стальной меч, в руках он держит тренировочный.

– Тоже, пожалуй, возьму меч, – говорю я.

– И на игры?

– Да.

Энцо рассказывает о технике фехтования. Это сложнее чем я думал. Необходимо учитывать дистанцию: дальняя, средняя, близкая. На дальней и средней дистанции, нужно следить, чтобы «Серый» не выбил оружие лапой. На ближней дистанции представляет угрозу пасть монстра.

Энцо демонстрирует виды перемещений: шаг, глубокий шаг, подшаг, выпад, прыжок. Затем показывает, как наносить рубящие, режущие и колющие удары.

Когда враг серьёзно превосходит тебя в мощи, приёмы защиты важнее приёмов нападения. Поэтому Энцо учит меня ставить блоки. Динамический блок – остановка удара «Серого» за счёт нанесения встречного рубящего удара. Статичный блок – когда встречаешь атаку монстра, держа меч неподвижно. Нужно быть внимательным, сильный удар «Серого» выбьет меч из рук. Мягкий блок – остановка удара монстра за счет постепенного погашения энергии удара. Но Энцо предупреждает меня – «Серый» атакует настолько яростно, что, скорее всего, я неполностью самортизирую удар и получу растяжение или перелом. Жёсткий блок (буду использовать в крайнем случае) – в широкой стойке, крепко взяв меч, принимаешь на меч удар «Серого», при этом тебя отбрасывает на пару метров и существует большой риск получить травму и выронить оружие.

Энцо демонстрирует два других защитных действия: «сбив» – удар мечом по лапе «Серого»; и «отвод» – смещение удара «Серого» движением своего меча.

До вечера мы с Энцо фехтуем. Он из всех ситуаций выходит победителем.

Лесничий зовёт меня – мама с сёстрами пришли навестить.

– Неплохо для первого раза, – говорит мне Энцо.

– Завтра возьму реванш.

– Вряд ли.

Я умываюсь в туалете, в комнате меняю пропитавшуюся потом футболку на чистую и иду к родственникам.

Мама подарила сёстрам по платью, чтобы чем-то порадовать: Одри синее, Хане розовое. Девочки не выпускают моих рук.

– Купили мне, что просил? – спрашиваю я.

– Держи. – Мама передаёт два пакетика с кофе грубого и мелкого помола.

Кофейное дерево не растёт в нашем климатическом поясе. Его зёрна в дефиците. Однако, в городке открылась столичная лавка, в которой чего только нет.

– Я знаю, где арена, – говорит Хана. – Жаль она далеко от городка, а так я бы бегала с пирожками к забору и передавала их тебе.

– Так нельзя.

– Если проголодаешься, замёрзнешь или поранишься, пролезь под забором и беги домой. Мы тебя накормим, подлечим, останешься ночевать. Твоё отсутствие может никто и не заметит. А если «Серый» заявится, то папа его прогонит. Рана у него почти затянулась.

Я ободряюще улыбаюсь Хане, поглаживая её русые волосы.

В лесу патрули лесничих с собаками. Я, мама, Одри это знаем. Власти боятся, что родственники игроков пойдут к арене прятать еду и оружие. Работая на вырубке, я думал закопать мешок с продуктами длительного хранения. Чего не перестраховался? Теперь жалею об этом.

– У меня подружка знакома с участницей игр, – говорит Одри. – Но женщина в возрасте. Не знаю, будет ли она тебе помощницей на арене.

– Когда отец придёт? – осведомляюсь я.

– Может, в следующий раз. – Мама кладёт руку мне на плечо.

Похоже, отец винит себя в случившемся, и ему стыдно показаться мне на глаза. Эйден со своей девушкой проведывали меня вчера. Шерон тоже была, не знаю, заглянет ли сегодня.

Полчаса сижу с мамой и сёстрами. Беседа не клеится. Все охвачены тревогой. Мороз по коже, как подумаю, что увижу родных ещё только несколько раз, а затем начнётся выживание, мучение. Мы расстаёмся без слёз, но на душе такой камень!