Лесные игры, ко всему прочему, единственное время в году, когда на монстра разрешено нападать. Попытки убийства «Серого» за пределами арены считаются преступлением и наказывается по сути смертью. Тебя арестовывают лесничие и передают монстру.

Егерей и лесничих уважают в городке. Они – стражи, защищают жителей от диких животных и обеспечивают порядок. Их профессии самые опасные. Хотя я так не считаю. Егеря, лесничие и члены их семей редко попадают на арену. «Серый» снисходителен к ним – убивать тех, с чьей помощью ты управляешь городком, значит, рубить сук, на котором сидишь. Некоторые жители предполагает, что егеря и лесничие, пользуясь своим положением, изымают часть образцов крови перед тем, как отнести их в лес. Ещё, что они могут натравить «Серого» на того, кто пытается противостоять тирании и насилию. Да, монстр убивает оппозиционеров на играх, а бывает и прямо в городке, но он всем несёт смерть так или иначе. Егеря утверждают, что, губя людей, «Серый» бережёт нас от самих себя. Если людей будет много, то мы снова будем вредны для планеты, как предки. Скорее причина в другом: «Серый» боится, что люди выйдут из-под его контроля, боится потерять власть.

Десяток семей в городке поклоняются «Серому», считая его богом, сошедшим с небес. По их представлениям монстр прекратил людские войны, гармонизировал общество, заставил нас жить в единении с природой. Поклонники восхваляют «Серого». Они считают праздничными дни игр, когда монстр хладнокровно расправляется с нами. Поклонники предостерегают: если мы убьём «Серого», то в лесу распространится болезнь, и городок вымрет. Поклонники убеждены – нам сильно повезло, что мы находимся под покровительством такого порядочного монстра. На играх они защищают «Серого», охотясь на других участников. Это не считается преступлением, но жители городка всё равно презирают Поклонников. «Серый» не оценивает того, что Поклонники для него делают и нападает на них, как на всех остальных. Они редко побеждают.

Иногда «Серый» притаскивает на арену необычных животных, которые не водятся в лесу, и сражается с ними, демонстрируя нам, как их одолеть. Вероятно, монстр делает это на тот случай, если погибнет, или, если случайно пропустит мимо себя какое-то дикое животное, и оно нападёт на городок. «Серый» может заставить победителей биться с необычным животным – дополнительное испытание. Однажды на арене в болоте оказался аллигатор. «Серый» сгонял к аллигатору игроков и наблюдал, как зверь жрёт людей большими челюстями. На играх в разные годы появлялись носорог, слон, варан, гепард, лев.

Многие жители хотят наудачу переселиться в дальний лес, или отправиться в столицу. Вдруг где-то в другом месте обитают добрые монстры, которые нам помогут? Егеря, лесничие категорически против того, чтобы кто-то куда-то уходил. По их мнению, здесь безопасно, а «Серый» некровожаден и нерасточителен, всего-то один раз в год убивает группу немощных людей и людей с изъянами.

Способен ли «Серый» убить всех в городке, все 10 тысяч жителей? Такая вероятность существует. Монстр способен сговариваться с животными и натравливать их на людей. Есть часть леса, куда нам запрещено ходить, там, возможно, живёт семья «Серого» или несколько семей. Если у монстра, действительно, есть сородичи, то вместе они смогли бы перебить нас за какой-нибудь месяц.

Люди не ждут пока их убьют – бегут семьями. Часто накануне игр, если «Серый» отобрал на арену кого-то из родственников. Поэтому перед играми вводится комендантский час – уже с завтрашнего дня.

Обычно победителей двое – мужчина и женщина. Однажды было аж семь победителей, пять раз «Серый» не оставлял в живых никого и не вручал «знание». Монстр убивал всех игроков потому, что жители плохо работали в течение года, не повиновались властям, нарушали установленные в лесу правила. Бывает во время игр все женщины калечатся, тогда побеждают только мужчины. Если все мужчины пострадали, то могут победить две здоровые женщины.

Первые игры были унизительными. Люди начинали голыми и безоружными. Прикрыв наготу, они изготовляли дубины, заостренные палки, брали в руки камни и сражались с «Серым». В музее игр есть артефакты с первых арен. У наших предков был пытливый ум. Они постоянно совершенствовали оружие, повышая шансы выжить на арене. За первыми играми наблюдали с деревьев и возвышенностей, передавая события из уст в уста. О победителях игр слагали легенды. Когда «Серый» открыл нам письменность, на аренах соорудили вышки, с которых наблюдатели писали отчёты об увиденном. На главной площади каждый день публиковались отсчёты: кто погиб, кого ранили, кто, в какой части арены, прячется. После появления электричества, видеокамер и телевизора, наблюдателей убрали с арен. Сегодня жители следят за играми прямо из своих домов в режиме реального времени.

Образование в городке 6 и 8 классов. Если в школе завершил полное обучение, можешь пойти в «Лесной колледж» на одно из трёх направлений: лесное хозяйство, охотоведение и звероводство, растениеводство.

Где наш городок неизвестно. 40 лет назад «Серый» открыл нам знание о том, что Земля круглая. Мы считали её плоской, как доска, это казалось разумно. Монстр вручил победителям игр глобус и географическую книгу, по которой теперь учат в школах. Мы не на полюсах и далеко от экватора. Если рассуждать логически – хвойные леса занимают обширную зону тайги на севере Евразии и Северной Америки. Думаю, в столице имеют представление, на каком из двух континентов мы находимся.

В школу на уроки ОВ (основ выживания) каждый месяц приходят победители игр и обучают детей навыкам выживания в лесу. В начале лета лесничие организуют для школьников и всех желающих походы на старые арены, учат мастерить ловушки, охотиться, добывать воду, разжигать костры, ориентироваться на местности, делать укрытия. Там можно отыскать зарубки на деревьях, послания на камнях, биваки игроков, места их гибели. Страшно находиться на бывшей арене, поджилки трясутся. У костра вечером никто не рассказывает ужасов, густой ужас висит в воздухе. При странном шорохе во тьме главное не запаниковать и не ринуться в лес. Заблудишься – считай пропал.

Несмотря на то, что с детства нас обучают охоте и выживанию, «Серому» мы не ровня, он всегда побеждает. На него охотились с ножом, топором, копьём, пикой, вилами, луком, арбалетом, даже с бензопилой и ружьём, а серьёзно ранили лишь однажды, мечом в подмышку.

Мы идём по грунтовой дороге к вырубке. Тут ездит внедорожник, он должен нас подобрать. Встречаем Викторию высокую стройную блондинку в облегающем камуфляжном костюме. У девушки красивые и правильные черты лица. Привлекательная особа. Мужчины ухаживают за ней, даже женатые.

Виктория возвращается с утренней охоты. Я задеваю её плечом. Не знаю, как так вышло – я сторонился.

– Извини, – говорю я, почёсывая затылок.

– В следующий раз будь осторожней, – отвечает девушка.

На спине у Виктории висит лук и колчан со стрелами. На поясе у неё болтаются три только что добытые белки. У Виктории отличный тисовый лук. Она давала мне его подержать. Лук удобно лежит в руке, гибкий и лёгкий. Тетива из сыромятной кожи.

Внедорожник останавливается около нас. Мы залезаем в кузов. Я киваю Виктории на прощанье. Она отрицательно качает головой. Чего обиделась?

Максимальная скорость внедорожника 30 километров в час. Если попытаешься на нём сбежать, «Серый» рано или поздно догонит.

Дорога занимает два часа.

Столичники организуют для нас игры, строят арены. Мы – лесорубы тоже принимаем участие в создании арен. Помогать столичникам унизительно. Мы заодно с ними готовим место казни для родственников, друзей и знакомых. Но выбора нет. Мы в заложниках у «Серого». Арена представляет собой квадратный участок леса 30 на 30 километров. «Серый» засечками на деревьях обозначает, куда привести отобранных людей. Почти всегда следующая арена граничит с предыдущей. Этот год не исключение. Арена переместилась на 30 км выше по реке.

Сначала у арен не было границ. Позже границу стали обозначать верёвкой с красными флажками. Игроки часто выходили за пределы арен, сбегали. Власти городка заинтересованы, чтобы никто не нарушал правил «Серого». Они полагают, если игры будут проходить «чисто», то монстр начнёт убивать меньше людей, станет покладистым и скорее поделиться с нами самыми ценными знаниями. Возможно, власти, егеря и лесничие хотят выманить у «Серого» секрет, как его победить, поэтому слушаются.