«Серый» может учуять, что отец получил рану. Наверное, стоило спрятать отца на вечерок или попросить медсестру, чтобы она предоставила егерям промежуточный анализ отцовской крови, но уже поздно.

Приезжаем домой. Сказать, что мама и сёстры расстраиваются, ничего не сказать. Одри и Хана чуть ли не паникуют. Кто теперь заступится за них? Тот, кто не способен ходить? Мама спешно собирается на улицу. Мы знаем, где живёт погибший лесоруб. У него остались жена и ребёнок. Мама хочет предложить вдове денег и часть скота в уплату долга. Зря. Слишком рано. Женщине только сообщили о беде, ей не до того, чтобы с нами торговаться.

Ужинаю. Возвращается мама с Одри и Ханой. Она брала с собой девочек, чтобы разжалобить вдову. Договориться не получилось, как я и предполагал. Напрасно промочили ноги. Наверное, вдова прибережёт долг для себя или ребёнка, когда на их жизни посягнёт «Серый».

Дома создаётся гнетущая атмосфера, словно человек умер в нашей семье. Да, немного увеличился шанс отобраться на игры, но главное, что отец уцелел и сохранил здоровье. Когда-то потом нам придётся вернуть долг, заплатить большую цену, тогда и будем всерьёз думать, что делать, как быть.

Я обнимаю сестёр, целую в макушки:

– Не переживайте, всё будет хорошо. Пойду-ка я к Шерон, приглашу на свидание. – Я подмигиваю. Одри и Хана застенчиво улыбаются, веселеют на глазах.

У себя в комнате переодеваюсь в джинсы и серую футболку. В прихожей набрасываю коричневую кожаную куртку, взяв зонтик, иду к Шерон. Погода для свидания неблагоприятная, время неподходящее – канун отбора. Мне открывает мама Шерон. Жду пять минут пока подруга спустится. Шерон невысокого роста стройная брюнетка с милым скуластым лицом и маленьким вздёрнутым носиком. Увидев меня, она растягивает губы в лёгкой улыбке. На Шерон чёрное облегающее платье с открытыми плечами. Она берёт плащ, и мы идём в парк. По пути я рассказываю Шерон о происшествии на работе. Она задумчиво качает головой:

– Как сейчас отец?

– Отдыхает, уснул. Полагаю, всё обойдётся.

– Не опасаешься, что кое-кто учует его ранение?..

– Посмотрим…

Мы укрываемся от дождя в пустой беседке. Нужно было дома развести чай с самогоном и взять напиток в термосе. Успокоил бы нервы, опьянил Шерон.

– Тебе не страшно? – спрашиваю я.

– Видела днём твоих сестёр в больнице, сдавали кровь. Они напомнили мне перепуганных зверьков. Я спокойна.

Шерон, похоже, забыла, что два года назад «Серый» убил наших бабушку с дедушкой. Одри и Хане после этого много раз снились кошмары, хотя они не видели сам момент расправы. Отец не позволяет девочкам смотреть Лесные игры, бережёт их психику. Я, Эйден, мама, папа следили за теми играми по очереди. Мы хотели постоянно знать, что с бабушкой и дедушкой, как они выживают в 50 километрах от нас. Мы ничем не могли им помочь. Бессилие причиняло почти физическую боль. В мою смену в разгар игр «Серый» напал на бабушку с дедушкой, когда они шли по поляне. Я в ужасе наблюдал за тем, что творит монстр. Тогда я заглянул в глаза смерти. Я побежал сообщать родителям жуткую новость, у меня подгибались ноги. У бабушки с дедушкой не было шансов. Монстр растерзал их, после чего стал охотиться за молодыми игроками. Обычно так проходят игры – кто покрепче и помоложе погибают в конце. В тот год я понял, как же страшно играть, жутко страшно. Когда «Серый» загоняет тебя в западню, ты испытываешь животный страх. Такой сильный страх ты испытываешь один раз в жизни, после него ты умираешь, испытав яркую боль от удара монстра. Готов ли я умереть? Наверное, нет. Хочется ещё пожить, узнать счастье семьи и рождения детей.

– Ты защитишь меня от «Серого»? – спрашивает Шерон и пристально смотрит мне в глаза.

– Конечно.

Шерон хватает меня за затылок и, встав на носочки, страстно целует тонкими губами. Я крепко обнимаю девушку.

– И как ты это сделаешь? – бормочет она лоб ко лбу.

За эту ласку я могу заплатить жизнью.

– Договорюсь, с кем получится. Я вызовусь вместо кого-то из мужчин, в ответ его родственница заменит тебя – услуга за услугу.

– А если тебе не удастся так сделать?

– Многие семьи соглашаются, чтобы их мужчин заменили. Мы делаем грубую работу. Если ничего не получится, то сбежим с тобой.

Шерон закатывает глаза и коротко смеётся.

– Я пошутила, ничего не случится, и я никуда не побегу.

Шерон снова пылко целует меня. Я чувствую, как её тело расслабляется в моих руках. Щупаю упругую ягодицу Шерон, спускаюсь ниже к её ногам. Девушка стонет.

– Будешь со мной зоревать? – предлагаю я.

– Что?.. Нет…

Шерон избегает близости со мной. Можно было бы попробовать – мы полгода встречаемся.

Я провожаю Шерон домой. Прощаясь, она вежливо улыбается мне.

Десятки неравнодушных жителей постепенно промокают от дождя на обочине слабоосвещённой главной дороги. Они ждут, когда из больницы выедет внедорожник егерей, который отвезёт в лес образцы крови десяти тысяч человек.

Я чувствую печаль. Неизвестность пугает. Скоро массово погибнут ни в чём не повинные люди. Так не должно быть. Нужно как-то избавиться от «Серого».

Внедорожник егерей проезжает мимо меня. Я долго смотрю ему вслед.

«Серый» – санитар нашего леса. «Его поведение обусловлено инстинктами. Контролируя нашу численность, он сводит урон, который мы наносим окружающей среде, к минимуму. Это необходимо для нормальной жизни в лесу. «Серый» поедает трупы животных и людей, благодаря чему в лесу нет падали, и риск возникновения инфекций низок. «Серый» предпочитает убивать слабых и больных, не давая им продолжить свой род. Таким образом, он улучшает человеческий генофонд и увеличивает шансы нашего вида на выживание», – эту дичь говорят егеря и лесничие детям в школах.

Когда я впервые посмотрел игры, все сомнения, хорошо ли «Серый» поступает с нами или плохо, рассеялись, как дым. На арене творятся ужасные вещи, которые не приснятся и в кошмарном сне. «Серый» способен откусить человеку руку, ногу, голову, разорвать пополам, швырнуть с такой силой, что уже не поднимешься.

Игры без цензуры разрешено смотреть с 18 лет. Для детей и подростков монтируют отдельную версию. Они смотрят игры на день позже, с вырезанными эпизодами расправ «Серого», с заретушированной кровью, с наложенными фильтрами, которые делают изображение более светлым и красочным. Столичные режиссёры добавляют ритмичную музыку, придавая динамизма различным ситуациям. Идя на всевозможные ухищрения, они прививают детям нездоровый интерес к играм.

За 99 лет на играх «Серый» убил почти 5000 жителей. В лесу с монстром столкнулись и погибли ещё 2000.

Есть предположение, что «Серый» придуман, чтобы не выплачивать пенсии старикам и пособия инвалидам. Жёсткая, жестокая экономия средств властями. В это можно было бы поверить, но есть одно «но» – мы много раз видели, как на арене жуткой смертью погибали дедушки и бабушки, сыновья и дочери влиятельных людей и сами эти влиятельные люди. Экономия денег может быть одной из причин существования «Серого», но не главной.

Я плохо спал ночью, поэтому дремлю днём. Когда дремлешь, видишь несуразные сны.

– Пей чай и пойдём на площадь, – слабым голосом говорит Хана, тормоша меня за плечо.

Я потягиваюсь, вяло встаю. Поцеловав Хану в лоб, иду на кухню. Семья уже одевается. Лесничий, обходящий дома, поторапливает нас – присутствие на процедуре отбора обязательно. Быстро завтракаю и присоединяюсь к родственникам. Отец на деревянных костылях. Мы двигаемся медленно. Погода ненастная, но без дождя.

Население городка еле-еле вместилось на главной площади. За два дня здесь собрали стальную сцену и украсили её символикой городка. Сцена расположена рядом с деревянным памятником «Охотнику и охотнице»: нагой мужчина крадётся, держа в руках копьё, нагая женщина, присев на одно колено, мастерит ловушку. Охотника и охотницу разделяет ниша, в которой установлены электронные часы с обратным отсчётом. До начала игр 14 дней, 21 час и 5 минут. Памятник сделали первые победители. Он покрыт слоями лака. За долгие годы дерево успело высохнуть, почернеть, тела охотника и охотницы сильно потрескались. По периметру площади установлены камеры. Они ведут трансляцию на большой экран позади сцены. Одни семьи держатся за руки, другие обнимаются, третьи, как наша, стоят, прижавшись друг к другу.