– Завтрак готов! – младшая сестра Хана заглядывает в мою комнату.

Хане семь лет. Она русоволосая с голубыми глазами. На ней серое платье.

Крепко вцепившись в мою руку, Хана ведёт меня на кухню. Она храбрится:

– Завтра я выйду вместо сиротки, если её выберет «Серый».

– Папа не велел тебе участвовать в играх.

– Ну и что! А если я должна буду отправиться на арену?! – Хана испуганно смотрит на меня, как боязливый зверёк. Ей сто раз говорили, что тогда случится. Она хочет услышать это ещё раз от меня.

– Тогда папа заступится за тебя и сам сразится с монстром.

Напрямую отец не может поменяться с дочерью, однако, существует способ, как это устроить.

– Но ведь «Серого» ещё никому не удавалось одолеть. Папа погибнет?

Хана закрывает лицо руками, погружаясь в свою темноту, наполненную, судя по всему, ужасами.

– Может папа и не справится с «Серым», но будет биться отважно, и монстр сочтёт его достойным и сделает победителем. – Я прижимаю Хану к себе. Она дрожит от страха, потом успокаивается.

Семья собралась за кухонным столом: вторая сестра Одри, мама, папа, бабушка.

Старший брат Эйден живёт с девушкой в доме неподалёку. Собираются жениться. В этом году начнём строительство моего дома. Интересно, Шерон (моя девушка) согласится переехать ко мне? Наверное, не стоит загадывать так далеко. Сначала нужно пережить игры. Мне 22, Шерон 18. Маловероятно, что кто-то из нас попадёт на арену, но всякое бывает. Мне тревожно за бабушку. Ей 68. Многие в городке не доживают до такого возраста, их убивает «Серый» – хитрый и коварный монстр. Откуда взялся «Серый» нам неизвестно. Он отъявленный душегуб. Мы называем его «Серый», потому что он похож на волка. Ещё я боюсь за жизнь отца. Его родителей «Серый» убил в позапрошлые игры. Отец год тренировался, желая отомстить. От высоких физических нагрузок он разбередил старую рану и только поэтому не вызвался добровольцем. К этим играм мама решила снова забеременеть, чтобы отец бросил свою затею. Это сработало. Отец почти не тренируется, много времени уделяет маме. Похоже, он скоро смирится, что возмездие над «Серым» осуществит кто-то другой. Дедушка по маминой линии умер естественной смертью. Лесничие отнесли его в лес и передали «Серому» на съедение. Погребения в земле удостаиваются только победители игр. На городском кладбище всего 120 могил.

«Серый» не одобряет многодетство, а у нас большая семья и ожидается пополнение. Вероятность попасть на игры у нас выше, чем у других. Мы говорим девочкам, что папа их защитит, но случится другое, и 15-летняя Одри догадывается, что произойдёт: бабушка вызовется вместо одной из них и пожертвует собой.

Лучше не думать о плохом, иначе аппетит пропадёт. Завтрак вкусный: жаренный картофель с румяной корочкой, обжаренная до золотистого цвета ветчина, яйца и свежие овощи.

Не успеваю съесть полтарелки, как мама говорит мне:

– Макс, возьми, пожалуйста, добавку.

Она считает, если я плотно поем, то качество моей крови улучшится. Чтобы успокоить маму, накладываю себе ещё порцию картошки.

Выпив чай, переодеваюсь в чёрно-оранжевый комбинезон и иду с отцом на работу.

Небо заволокло свинцовыми тучами. Темно и пасмурно.

Мы живем посреди леса в городке, который называем Лесным. Городок поделён на земельные участки. Почти все огорожены заборами. На земельных участках стоят одноэтажные деревянные дома. Мы, как большинство семей, держим своё хозяйство, разводим кур, гусей, уток. Двор разделён на вольеры, для каждого вида птицы. Для кур сделаны насесты, установлены зольные ванны, для уток и гусей небольшие будки-домики, рядом ванночки для купания, на земле подстилка. В сараях содержатся козы и свиньи. «Серый» никому не позволяет создать крупное хозяйство. Время от времени монстр грызёт скот.

Раньше жители выращивали в огородах репу. 35 лет назад «Серый» вручил победителям игр кубок с двухкилограммовым кульком семян картофеля. Это было очень кстати – из-за низкой урожайности репы в городке царил голод. Мама с папой и их родители едва выжили. Репа требует много ухода. Овощ нужно посеять, проредить, полить и затем много раз полоть, а картошку бросил в землю, пару раз окучил и через 90 дней выкапывай. Высокая урожайность картофеля и его неприхотливость быстро вытеснили репу с грядок.

За почти 100-лет игр «Серый» поделился с нами множеством знаний в промышленности, сельском хозяйстве, строительстве, науке и многом другом. Но ущерба монстр причинил намного больше.

Забредшие к нам путники рассказали, что в регионе существуют другие городки, и в них тоже обитают монстры, которые проводят свои игры. Жители надеются, что когда-нибудь монстры передерутся между собой, «Серого» убьют или ранят, и тогда мы освободимся из-под его гнёта. Но увы, похоже, каждый монстр держит свою территорию, а на чужую суётся редко. Наверное, они боятся проиграть, сражаясь в другой среде обитания.

«Серый» шастает по окрестностям и нападает на путников, пресекая их попытки общения с жителями. Монстр опасается, что люди сговорятся против него. По поручению «Серого» лесничие отлавливают незваных гостей и передают ему в лапы.

В регионе есть столица. Лишь ей монстры разрешили сотрудничать с другими городками. Столица помогает нам в управлении и хозяйстве. Мы меняем у столичников часть леса на товары. По приказу «Серого» основную часть леса мы сплавляем по реке вниз, а также отправляем по железной дороге на автоматизированном товарном поезде (без машиниста). «Серый» установил для нас высокие нормы выработки леса. Кто не справляется с работой, того он убивает. В городке построены две пилорамы для собственных нужд.

Некоторые жители полагают, что мы платим лесом соседним монстрам, чтобы они не нападали на нас и на «Серого». Слухов ходит много разных. Якобы люди из других городков транспортируют лес ещё дальше в город, в котором живёт царь всех монстров.

Эйден присоединяется к нам по пути на вырубку. Я, брат, отец – лесорубы. Нам платят неплохие деньги. На них мы покупаем зерно, корм для скота, столичные товары. Кто не работает с лесом, тот охотится, рыбачит, занимается собирательством, ведёт огородное хозяйство. Есть семьи, которые испытывают трудности. Вдовство, сиротство, безотцовщина – каждый год «Серый» приносит беду в десятки домов. Монстр способен убить самых сильных членов семьи, а жизнь оставшихся серьёзно усложнить. «Серый» настоящая напасть. Больше века он губит людей в этом лесу.

Как до такого дошло?! Что стряслось?! Когда-то давно человек был доминирующей формой жизни на планете, нас было очень много, мы соперничали, спорили, воевали. В одну из войн что-то приключилось. Существует несколько версий. Первая: одни люди перебили других и отбросили проигравших в развитии далеко назад. Монстры в лесах – это средство, с помощью которого потомки победителей осуществляют контроль над потомками проигравших и, вдобавок, мстят им за обиды прошлого. При этом они по чуть-чуть передают потомкам проигравших достижения науки и техники. Вторая версия: монстры явились с неба и вмешались в войну людей. Они резко уменьшили нашу численность, сделали так, что мы одичали, потом изучили наши технологии и стали открывать нам только некоторые знания, чтобы мы не были опасны, как раньше. Третья версия: монстров могла породить война, или их создал человек путём эксперимента. Новый биологический вид стал самостоятельно делать открытия и демонстрировать их людям, оглупевшим и сократившим свою численность в ходе войны. Есть ещё предположение – никакой братоубийственной войны не было, случилась революция животных, они практически истребили людей, но в последний момент образумились.

Первые егеря научились общаться с «Серым» с помощью засечек на деревьях. Они договорились с монстром: он не терроризирует нас постоянно, но один раз в год может позволить себе убить до 50 человек. Это соглашение, которое многие, включая меня, считают безумным, породило Лесные игры. Монстр сообщил свои правила: в последние выходные лета все без исключения жители городка обязаны сдать анализ крови, даже маленькие дети. Образцы отвезут в лес. «Серый», понюхав их, определит, кто из людей слаб, кто болен, кто опасен, кто ущербен. Монстр забракует 25 женских результатов и 25 мужских. Люди, чья кровь не понравилась «Серому», попадут на арену, на которой почти всех их ждёт гибель. Монстр оставляет шанс. Люди должны окрепнуть, исправиться, сделаться лучше, на всё про всё им дано две недели, а затем игры, на которых они обязаны доказать «Серому», что заслуживают пощады, снисхождения, что они ещё будут полезны миру. Кто достойно пройдёт испытание, тому монстр сохранит жизнь и, в придачу, наградит «знанием»: от создания лука и получения керамики, до устройства двигателя внутреннего сгорания и генерации электричества. Егеря вместе с учёными внимательно исследуют «знание». Столичники покупают у нас «знание» и увозят с собой. А городок принёс в жертву 48 жизней, чтобы получить порой просто ненужную безделушку. Похоже, столице позволено скупать «знания» со всех городков региона, поэтому она процветает и сильно развита. Раньше мы считали, что столичники и есть потомки тех, кто победил в войне, и что покупка ими «знаний» – это ширма, так они измываются над нами. Но, когда мы поближе познакомились со столичниками, то поняли, что они тут не при чём и, что они не в курсе, с кем мы имеем дело.