Разместились неплохо, в номерах «Гостиницы Самойленко». Комнаты светлые, чистые. Ужин был незабываем. Галактион Нифонтонович — наш ангел-хранитель — закатил настоящий пир. Повар потчевал удивительным блюдом: шашлыком из бараньих внутренностей (по-осетински — «ахширф-амбал»). Я даже не поленился разузнать рецепт. Он довольно прост: порезанные на небольшие куски печень, сердце и легкое посыпают перцем и солью. Затем жарят на вертеле до готовности. Потом снимают, оборачивают каждый кусочек жировой пленкой внутреннего сала и снова надевают на вертел. Держат над углями до образования румяной корочки. Согласитесь, ничего сложного. Не обошлось застолье без грузинского вина и кукурузного чурека (у них он называется «кардзын»). На десерт подали конопляную халву и тутовое варенье.

После застолья мы отправились осматривать окрестности. Городишко небольшой и довольно грязный. Даже на центральных улицах неубранные кучи навоза. И вся эта жижа течет и подступает к домам. Жителей, в основном казаков, насчитывается около семи тысяч. Достопримечательностей нет. В ограде местной церкви отыскали памятник генералу Петрусевичу, бывшему уездному Баталпашинскому начальнику, погибшему в Ахал-Теке.

Как город, так и прежде станица, названы в честь победы над 25-тысячной армией анапского сераскира Батал-Паши. Сражение произошло 28 сентября 1789 года. Всего 3000 русских солдат под командованием генерала Германа наголову разбили объединенную с туземцами сорокатысячную армию турок и пленили их полководца. Странное дело: вместо того чтобы увековечить имя победителя, зачем-то сохранили фамилию побежденного врага. Лучше бы назвали станицу именем русского генерала. Тогда бы и город звучал иначе, например Германовск.

Пятница, 11 октября

Утром выехали очень рано. У гостиницы нас ожидали два парных четырехместных фаэтона. Через восемь верст показалась станица Усть-Джегутинская. Останавливаться не стали. Надобно заметить, что все здешние населенные пункты раскинулись по долинам рек. Я представляю, как здесь красиво весной, когда цветут сады, в которых утопают казачьи хутора. После карачаевского аула Сары-Тюз переехали на левый берег Кубани и оказались на развилке двух дорог: одна ведет прямиком к селу Георгиевскому (Осетинскому), потом к Тебердинскому аулу и далее к самому Клухорскому перевалу, и уже за ним — Черное море, а вторая — наша — в Архыз.

В Зеленчукской сделали первую за день остановку. Станица находится в пятидесяти девяти верстах от Баталпашинска. Почти в самом центре, неподалеку от Петро-Павловской церкви, зашли в местную харчевню. На этот раз нас угощали супом из сушеного курдюка. Нужно быть большим любителем кавказской кухни, чтобы восхищаться этим блюдом. Шашлык из сушеной баранины мне тоже не понравился, а вот господин Ардашев и его «тень» — дьякон Кирилл — уплетали оба кушанья за обе щеки. Зато я с удовольствием отведал сохту. Так называется балкарская колбаса из бараньей печени, курдюка и разнообразных специй. Запивали очень вкусным балкарским пивом. Его варят обязательно на сухих березовых дровах, придающих напитку неповторимый вкус.

Когда мы собирались отъезжать, дьякон Кирилл вдруг вспомнил, что сегодня День Ангела у его сестры, и по сему случаю он решил дать ей телеграмму. Должен заметить, что телеграфного аппарата в Зеленчукской нет, и поэтому сообщения принимаются в виде писем, которые в тот же день уходят в Баталпашинск, а оттуда уже достигают адресатов по проводам. Но когда начальник почтамта узнал, что диакон из Ставрополя, он осведомился, нет ли среди его попутчиков некоего господина Кампуса Г.Н., так как его ожидают две срочные депеши: одна за десятое число, а вторая пришла сегодня. Отправителем значился Е.П. Никольский.

Отец Кирилл тут же позвал Галактиона Нифонтоновича. Когда тот вскрыл первый конверт, то прочел ужасное известие: Ксения Никольская — его невеста — похищена неизвестными. Учинено следствие. Из второго послания следовало, что девушку обнаружили рано утром на Большом Черкасском тракте. Ей удалось бежать. Она здорова, но сильно напугана. В человекохищении подозревают ее бывшего кавалера — Терентия Апостолова. Он арестован.

Начальник экспедиции расстроился до чрезвычайности. Однако он нашел в себе силы продолжить путешествие. Лично я видел, как он изменился в лице, когда прочитал эти злосчастные строки. Вместе с ним переживали и все остальные, за исключением адвоката Ардашева, который, достав коробочку монпансье, принялся выбирать конфетку с таким тщанием, будто выискивал среди разноцветных леденцов черную жемчужину. О боже! Разве можно позволить себе такое поведение в порядочном обществе? Это же верх надменности! Сразу видно, что этот гордец безразличен к несчастьям других.

Но вскоре фаэтоны вновь застучали по каменистой дороге. Примерно через десять верст мы проследовали мимо аула Даусуз. С запада и востока его окружают холмы, покрытые непроходимыми лесами. Чем дальше мы двигаемся на юг, тем острее и скалистее становятся вершины. Красота вокруг неописуемая: горы, хвойный лес и быстрые реки. Внизу бежит, покрываясь бурунами, Большой Зеленчук. Эльбрус все ближе и ближе. Невольно вспоминаются строки стихов В.А. Жуковского:

Жаль, что у меня нет своего фотографического аппарата. По возвращении надобно обязательно приобрести.

В ущельях темнеет рано. А в октябре и подавно. О том, что рядом аул, мы поняли по лаю собак. В Нижний Архыз мы въехали с зажженными фонарями. Неожиданно появился проводник. Он сел рядом с кучером и сопроводил экипажи до определенного на постой дома. Хорошо, что у нас были с собой норвежские спальные мешки на меху. Мои уставшие спутники с удовольствием забрались в них и сразу же провалились в сон. Бодрствую лишь я один. Но зачадил свечной огарок, и царапает по бумаге тупой карандаш — верный знак того, что и мне пора спать.

Суббота, 12 октября

Утро началось прекрасно. Мы спустились к реке и умылись холодной «живой» водой. Да-да, именно «живой», потому что ощущение такое, будто я помолодел лет на десять. Потом был завтрак, простой и сытный. Нам принесли вареные яйца, головку овечьего сыра, несколько лепешек, мед и кипящий самовар. Примерно через полверсты экспедиция разделилась на две группы: господин Кампус, Артемий Извозов, два члена КГО — г.г. Костка и Жидяев, — вместе с проводником взяли правее и стали карабкаться прямо по склону. Как я понял, где-то там они надеются отыскать залежи цинка.

Я же предпочел путешествовать к Святому лику в компании любезнейшего г-на Мокина, ну и, естественно, — куда деваться! — п.п. Ардашева и дьякона Кирилла. Последний во время перехода через горный ручей, несмотря на длинную рясу, прыгал по камням, как горный олень. У нас тоже был свой проводник, его зовут Шакур. Он довольно странного вида: у него, видимо, больные уши: они скрыты повязкой, которая проходит под самым подбородком. Овчинная папаха прячет лишь часть этой грязной тряпки. Он больше молчит и лишь по необходимости что-то поясняет на очень плохом русском языке. Я заметил, что он смотрит на меня со снисхождением палача, знающего, что через несколько часов состоится моя казнь.

Дорога к Святому образу была нелегка. Только к обеду мы достигли развалин какого-то древнего городища. Теперь о его существовании свидетельствует лишь множество торчащих глыб, отвалов и бугров. Там, где камень выбран местными жителями, можно разглядеть развалины древних сооружений, которые, судя по всему, занимали всю эту ровную, плоскую, будто тарелка, площадку. Сказывают, что на этом месте и была древняя столица Аланского царства. И это, вероятно, так и есть. По крайней мере, здесь же находятся три храма: Южный, Средний и Северный. Они построены по всем канонам православия. Только в отличие от наших куполов-луковок их вершины украшают круглые башенки с конусообразными, почти плоскими крышами.