– Это уже первое задание? – прошептала одна из девушек за ее спиной.

– Вряд ли, – возразила другая. – Церемония открытия только завтра.

– Стража! – закричала высокородная, делая шаг ко мне.

– Осторожнее, Майла, – предостерегла девушка позади нее. – Эти существа могут кусаться и царапаться, как бешеные кошки.

Существо? Так они меня называли? Словно я не была альбой, какими были они. Словно я не лучше кого-нибудь из приблудных людишек.

– Я тебя сейчас расцарапаю и укушу! – пригрозила я, сделав шаг навстречу девушке и издав при этом угрожающий рык.

К моему удовлетворению, молоденькие высокородные завизжали, как кучка перепуганных поросят, и отступили в коридор. Одна Майла не выказала страха. Она снова соткала из света лучи и атаковала, швырнув их прямо в меня. Я подпрыгнула, сделав сальто в воздухе, и заклинание пронеслось чуть ниже того места, где только что находился мой затылок. Я сгруппировалась и, оказавшись вновь на ногах, встала на четвереньки. Подняв взгляд, я поняла, что Майла совсем не собиралась сдаваться. Уклоняясь от ее магии, я откатилась в сторону и, как только снова встала, одним прыжком приземлилась на опрокинутый комод. Заклинание высокородной альбы раскололо его в щепки, но я уже сидела на каркасе кровати, откуда свисал балдахин.

Взгляд Майлы не сразу нашел меня. Быть может, я не была такой красивой, благородной и одаренной, как она, но я, безусловно, была быстрее. Она могла бы разнести всю комнату и все-таки даже не коснуться меня. Хотя до этого, вероятно, не дойдет, потому что девушка уже тяжело дышала, и на лбу у нее выступил пот. Магия отнимала у нее слишком много сил.

Я ухмыльнулась, широко и удовлетворенно, как вдруг до моего слуха донесся треск рвущейся ткани. И едва я сообразила, что произошло, как балдахин кровати лопнул, а я очутилась на матрасе.

Я спешно вскочила, но Майла уже была рядом, направляя руки прямо мне в лицо.

– Не шевелись! – потребовала она и быстро взглянула на дверь. – Где стража?

Горничная, подбежавшая к ней, хотела дотронуться до руки девушки, но не решилась.

– Миледи? – нерешительно позвала она. – Это не воровка.

– Ах вот как? – ответила Майла. – И что же ночная альба забыла во дворце?

Послышался звук быстрых шагов, и через мгновение в дверном проеме появились стражники. Атура был среди них. Он с первого взгляда оценил обстановку, приказал мужчинам подождать и направился к Майле.

– Можешь опустить руки, – сказал он, касаясь плеча девушки.

– Но она опасна, – возразила Майла.

Атура доверительно улыбнулся ей.

– Не так, как ты, моя дорогая. Но, поверь, нет причин не доверять Шире. Она гостья королевы.

Взгляд Майлы заметался между мной и Атурой. Внезапно девушка, казалось, что-то поняла, потому что ее глаза расширились.

– Она Претендентка! – ошеломленно воскликнула она.

Атура кивнул, и Майла ахнула.

– А теперь иди, – сказал он, целуя девушку в лоб. – Я разберусь со всем этим хаосом.

Судя по всему, эти двое были больше, чем просто знакомыми. Они и впрямь великолепно подходили друг другу. Благородная Высшая альба и ее возлюбленный – командующий королевской армией. Пара, какую можно встретить лишь в сентиментальных любовных историях.

Майла бросила на меня еще один, последний взгляд, который, вероятно, должен был быть подозрительным и недовольным, но благодаря ее милому личику, маленькому курносому носику и огромным глазищам лишь добавлял ей очарования. Затем девушка, высоко подняв голову, вышла из комнаты и, едва оказавшись в коридоре, начала перешептываться с подругами.

– Ты – тоже, – приказал Атура горничной.

Юная альба, кивнув, поспешила к двери.

Атура указал на матрас:

– Можно?

– Это не моя кровать, – недовольно отозвалась я, усевшись на нее.

Все пошло именно так, как я и ожидала. В этом была и моя вина. Как я собиралась убедить кого-то в том, что такие, как я, ничем не хуже других альб, если вела себя как чокнутая?

Атура сел рядом со мной, оглядывая царящий в комнате хаос. В свою защиту я могла сказать лишь то, что ответственность за этот бардак лежала на мне лишь частично. Пока Майла не напала на меня, достаточно было лишь собрать осколки и вернуть комод на прежнее место, к стене.

– Я мог бы заверить тебя, что дальше будет лучше, – начал Атура. – Но это было бы ложью, и ты сама это знаешь.

– С твоей подругой я как-нибудь справлюсь, – сказала я.

– Ты про Майлу? Она больше, чем подруга. Она одна из Претенденток, и не только. Майлу уже сейчас считают следующей королевой. Она представительница двух старейших дворянских семей Фархира и готовилась к завтрашнему дню всю свою жизнь.

То, что эта юная дворянка всю свою жизнь посвятила подготовке к такому маловероятному стечению обстоятельств, как преждевременная смерть королевы, из-за которой девушке придется вступить в борьбу за трон, вызывало страх и отвращение.

– О, так я обрастаю связями, – съязвила я.

Атура рассмеялся.

– Вряд ли вы подружитесь. – Мужчина повернулся ко мне, и улыбка застыла на его губах. Я не понимала почему. Что он видел во мне такого, чего не видела я? – Береги себя, – настоятельно посоветовал Атура. – Не связывайся с неправильными людьми. Этот дворец таит в себе не только красоту. Здесь множество опасностей. Если ты решишь остаться, это, вероятно, станет твоим самым большим приключением в жизни. Но не все рождены для приключений. Не каждому дано достаточно храбрости.

Для меня слова командира прозвучали скорее вызовом, чем предостережением. Если это было попыткой заставить меня сдаться, то Атура добился прямо противоположного.

– Сколько себя помню, я всегда полагалась только на себя, – спокойно ответила я. – Так что какой-то там высокородной альбе, страдающей непомерным тщеславием, меня не испугать.

Только после того, как последнее слово слетело с моих губ, я вспомнила, что Майла и Атура – пара. Оскорблять ее, конечно, было не лучшей идеей.

– Я верю тебе, Шира, – сказал он, и улыбка снова тронула губы мужчины. Но на этот раз она казалась хмурой, а взгляд Атуры был прикован к двери, когда он продолжил: – Мы с тобой похожи больше, чем ты думаешь. Такие альбы, как мы с тобой, научились бороться вопреки всему. Никто из нас не был бы там, где он сейчас, если бы мы руководствовались своими страхами, верно?

Он снова изучающе смотрел на меня, и мне было трудно выдержать этот взгляд. Обычно такие долгие взгляды были мне неприятны, потому что тогда я чувствовала, как чудовище, которым меня считали, отражалось в глазах, смотрящих на меня. Но в глазах Атуры я видела только себя. Не дикарку, не зверя. И, казалось, действительно было что-то, что связывало нас друг с другом и притягивало меня к нему.

– Впредь я буду осторожнее, – пробормотала я, отворачиваясь от него. – Спасибо, – добавила я робко.

Да что со мной такое? Почему он так смутил меня? Сердце екнуло, когда рука Атуры легла на мое колено. Тепло его кожи впиталось в каждую клеточку моего тела, и на какое-то мгновение я перестала дышать.

– Это все, что я хотел услышать, – обронил он, поднимаясь с матраса.

Мои широко распахнутые глаза неотрывно смотрели в пол. Сердце колотилось как бешеное, но меня словно парализовало. Я слышала его шаги, слышала, как он на мгновение остановился у двери, и невольно подняла взгляд, чтобы посмотреть на него. Но Атура уже ушел. Тихо-тихо, что было совсем нетипично для альба крови.

Постепенно я поняла, почему Атура вызывал во мне такие смешанные чувства. Он не испытывал ко мне жалости. Не считал чем-то мерзким и отвратительным. Командир считал меня равной себе, видел мои сильные и слабые стороны и не упрекал за них. Вот что так взбудоражило меня, вот что заставило мое сердце забиться быстрее. И из всего этого я могла понять лишь одно: мы и впрямь походили друг на друга больше, чем можно было предположить. Мужчина не сказал этого открыто, но я уловила намек в его словах. Атура не был тем чистокровным альбой, каким должен был быть командующий королевской армией. И если я не ошибалась, в нем жило наследие мне подобных.