Несколько минут он обиженно молчал.

– Тогда сделай милость, хотя бы сожги эту рубашку и штаны тоже. Ты в них похожа на активиста подполья.

– Черта тебе лысого, а не милость! Кстати, у меня есть хлеб и сыр. Будешь?

– Купленные на деньги с очередной подработки?

– Да. Ты же мой дракон. В мои обязанности входит тебя кормить.

– Ну давай буду.

Я отломила и то и другого, протянула дракону.

– Как твоя работа?

– Как всегда весело. Знаешь, в детстве я мечтал, что ты станешь принцессой, а буду твоим верным стражем, охранять тебя от всех бед и спасать от всех негодяев. Представлял тебя на троне рядом с достойным правителем. А вместо этого выгоняю пьяниц и дебоширов из кабака. Вот, как сбываются детские мечты.

– Ну-ну. Ты был добрым ребенком. Но реальность такова, что представители правящего рода женятся на собственных сестрах, чтобы не давать за них приданное и всю власть держать при себе. Так что правитель не возьмет меня в жены. А наш замок уже разваливается вместе с фамильной честью. Но пока мы живы, битва еще не проиграна.

***

Увидев меня на пороге с блуждающим взглядом и серым оттенком лица, обе мои соседки по комнате хором спросили:

– Что опять дракон все мозги фамильной честью проковырял?

– Не все. Чуток оставил, чтобы потом доковырять. Однако разговорами сыт не будешь. Девочки, вот ваша доля хлеба и сыра. А я спать, – тут же рухнула на кровать, не раздеваясь.

– Рона, а ты не забыла, что нам предстоит завтра? – услышала я, но ответить уже сил не осталось.

Я обречённо пыталась сопротивляться потоку ледяной воды, а он нес меня куда-то с невероятной силой. Руки онемели, напитавшись холодом. Ноги путались в подоле платья. У меня не хватает сил ни стянуть его, ни разорвать.

Остаётся только бороться с безразличной безжалостной неотвратимой стихией. Мне хочется жить, и сердце еще бьется, но течение тащит меня, как обычную корягу. Кто-то любит меня и ждёт живой, а упрямые волны не знают сострадания. Я задыхаюсь, холод, словно сковывает мою душу.

Мозг устало ищет пути спасения, но воображение уже рисует картину неизбежной смерти. Вот, я погружаюсь с головой под тяжелую чёрную воду. Страшным усилием поднимаюсь над поверхностью, чтобы глотнуть воздуха и продлить дикую агонию борьбы.

Каким-то чудом мне попадается почерневший кусок деревянной доски. Скорее всего, обломок корабля. С отчаянием хватаюсь за него, глупо верить, что это поможет мне выжить. Но продлит существование. Для чего я продолжаю бороться? Не лучше бы просто прекратить и позволить стихии утащить меня на глубину в бесконечную толщу воды?

С трудом приподнявшись на локтях, увидела, что приближаюсь к белому острову. Вот мое внезапное спасение! Возможно, там нет живых, но, по крайней мере, там не будет ледяной воды, по каплям вытягивающей жизнь.

Течение несло меня прямо туда. Я уже видела лабиринт из маленьких островков, на каждом стояла черная башенка, а все они были соединены хрупкими на вид мостами.

Так вот он и есть легендарный остров Мертвых, который раньше был великой эльфийской державой. По легенде, если остров решит, что я достойна жить, течение протащит меня по этому лабиринту к берегу. Если нет, скоро разобьет об острые края одного из островков.

С замиранием сердца жду своей участи. Вот я миную одну башенку, несясь в потоке воды, другую. Вдруг ледяная волна накрывает меня с головой, но скоро выбрасывает на поверхность. Тело сводят судороги. Пальцы оледенели и больше не могут держать сломанную доску. Дышать больно, как будто я засыпаю.

Чувствую, как платье тяжелое, набравшее воды тянет меня вниз на темное дно. Выпущенные из-за рта пузырьки воздуха тянутся вверх к свету. А мне на грудь давит толща воды. Стоило подумать, что это конец, как вдруг соленые брызги, от очередной волны полетели в лицо и привели меня в чувства.

Но вот уже близко белый берег. Неужели спасена? Окоченевшие ноги почувствовали твердую почву, и, спотыкаясь, путаясь в подоле, я пошла. Добравшись до сухого песка, упала на колени.

Стоило так радоваться суше? Долго я протяну на стылом ветру в мокрой одежде? Надо выбираться дальше. Доползти до брошенного дома, до пещеры. Да хоть куда лишь бы скрыться от пробирающего до костей холода. Последним усилием я перетащила свое тело на несколько шагов от кромки воды, но тут почувствовала, что в глазах темнеет.

«А потом мой обмороженный труп сожрут чудовища. Достойный конец для дочери древнего рода. Перед смертью все равны. Мой титул и развалины замка не спасут от холода и смерти», – от мысли промелькнувшей в гаснущем сознании, губы скривились в косой усмешке. А потом темнота навалилась откуда-то сверху.

Сквозь пелену мрака, понимаю, что меня куда-то несут. Становится тепло. Чьи-то руки стаскивают мокрую одежду.

Мой дракон! Значит, он нашел меня. Он спас меня! Шепчу имя, пытаюсь коснуться рукой, но пальцы не находят ничего. Становится страшно.

Меня закутывают в теплый плащ и тащат куда-то по длинным коридорам. Кладут на что-то твердое и оставляют в покое.

Я пытаюсь открыть глаза, чтобы осмотреться. Но мне удается лишь слегка приподнять веки, чтобы увидеть размытые силуэты и снова потерять сознание.

Вдруг почувствовала чужое присутствие, и страх заставил меня очнуться. Я лежала на полу в огромном зале с витражными окнами невиданных размеров. В одном конце стояли двенадцать тронов, а с другого ко мне шел мужчина в длинном белом плаще.

Ни один локон его прекрасных светлых волос не дрогнул во время ходьбы. Фарфоровое лицо оставалось застывшим, словно маска. Когда он подошел ближе, я увидела неподвижные глаза, защищенные белесыми ресницами, и дрогнула.

– Все правильно, – сказал он, словно в ответ на мои мысли. – Я демон, и теперь твой муж. Центральные два трона в этом зале займем ты и я. Остальные достанутся моим поданным.

Миру пришел конец. Я взял тебя в жены. Осталась лишь горстка от твоего народа и от твоего мира. Хочешь, чтобы они выжили?

– Д-да, – ответила, не сводя взгляда с монстра.

– Отлично. Значит, ты будешь делать, что я скажу. А теперь союз нужно закрепить, как принято в вашем мире.

Он поднял меня вместе с плащом и принес в соседний зал, где под высоким потолком стоял каменный алтарь. На нем плясали блики от витражных стекол, покрывавших одну из стен, и отблески свечей. Туда демон и положил меня.

Быстрым жестом сорвал с меня плащ, а другой одежды на мне не оказалось. Сжавшись в комок, прошептала:

– Не надо…

– Что не надо? Если хочешь, чтобы твой дракон жил, я сделаю с тобой, все что считаю нужным.

– Пожалуйста, нет!..

Рывком, он рванул меня к себе, резким жестом развел ноги в стороны. Когда он сбрасывал одежду, я закрыла глаза. А в следующий миг, закричала от боли. Умоляла, чтобы эта пытка закончилась скорее, но этого все не происходило. Со слезами просила:

– Хватит! Пожалуйста!..

– Потерпишь, – холодно ответил он.

Сильные руки сжимали мое тело. Тупая давящая боль, а вместе с ней удушье накрывали волнами. Я кричала и задыхалась.

Обессилев от собственных воплей, почувствовала безразличие ко всему. Боль как будто стала меньше, я прекратила кричать.

– Вот и отлично. Будешь вести себя хорошо, и твой дракон будет жить…

***

Еще до рассвета проснувшись в родной общаге, я с трудом подавила вопль ужаса. И потом долго сидела, прижавшись к спинке кровати, со страхом всматриваясь в хмурые осенние утренние сумерки.

Над корпусом студенческой общаги медленно поднималось ленивое солнце. Оно будто говорило: «Давай еще дрыхнуть. Зачем идти на пары?»

Однако мне после той чуши, что мне снилась всю ночь, спать не хотелось. Конечно, можно ещё поваляться, ведь по предмету, который у нас сегодня первой парой у меня «автомат».

Но нет уж, лучше пойду в любимую академию. Там хотя бы смогу немного развеяться от ночных кошмаров. Признаться это довольно жуткое место, но мне повезло поступить сюда. В других надо платить большие деньги за учебу. А тут учат бесплатно. Наше поместье разваливается, откуда взять средства на мое обучение? Так придется довольствоваться этим. Что ж поделать тут?