– А ну там есть козы, утки, куры и даже коровы. И за счёт этого надо как-то прокормить целую ораву. Корову хотите?

– Да на что нам эта корова?..

– А я откуда знаю, на что она вам? Продадите, можете ещё молоко продавать.

– Так стоп. Дела у этого поместье, и, правда, обстоят неважно. Мало того что она ходит в рваных штанах и старом плаще, так ещё и рубашка хрен знает как сделана, – сказал высокий парень с цепким взглядом, внимательно рассматривая меня.

– Да, вы всё правильно поняли. Сами подумайте, вот для чего дочери знатного рода, у которой все есть раздавать дурацкие бумажки? Денег никаких совершенно не получите, а вот проблем выше крыши. У меня ведь ещё и дракон есть.

– Ну дракона же нужно кормить. Как ты его кормишь? – с сомнением спросил другой, ростом он был гораздо ниже, но плечи очень широкие, у него оказался низкий голос. Лицо скрывал глубокий капюшон, не видя глаз собеседника, я чувствовала себя напряженно. И к тому же не могла понять, ни какой он расы, ни какого возраста.

– Этот сам кормится. Его главное выпустить. А там уже сам еду найдёт, – я с удовольствием отметила, что лица похитителей вытянулись. Да видно представили они, как чудище носится по городу и жрет зазевавшихся прохожих. – А ещё ректор нашей академии редкостный урод. У него в подчинение Адские псы, рвут на части тех, кто нападает на его студентов и преподавателей. Он так престиж учебного заведения поддерживает.

Однако нам жрать нечего вот и приходится выкручиваться непонятно как. Уж лучше бы придумал, какие-нибудь базы практики, где мы могли бы зарабатывать. Ну нет, проще кого-нибудь порвать в клочья. Да он же воплощение логики и здравого смысла!..

На улице было темно и промозгло – погодка как-то не располагала для душевных бесед. Я по-прежнему не убирала нож. Но страх уступил место усталости. У меня была надежда, что эти парни просто уйдут, и драться не придётся. А если они тянут время? Но для чего?

В какой-то момент в переулке стало совсем темно, словно тени из подворотни поднялись, выросли, стремясь задавить все. Непроглядный мрак спустился как-то внезапно. Ведь только секунду назад горели фонари. А сейчас даже звуки замерли. Тьма словно тяжелым крылом накрыла пространство.

По коже пробежал холодок. Сырая рубашка липла к телу. Я невольно вздрогнула. Мне показалось, будто нож в моих руках абсолютно бесполезен против грозной опасности, пришедшей неоткуда. Резко тряхнув головой, я пыталась отогнать морок. Это игра больного воображения? Или нет? Ведь мои похитители тоже притихли. Мутный свет не пробивался, через непроницаемую темноту.

– Бежим!.. – попыталась кричать, но из горла вырвался глухой хрип.

Ожесточенная тьма растаяла так же быстро, как и накатила. Все стало таким же, как мгновение назад. По мокрым от дождя камням плясали желтые блики единственного выжившего фонаря. На бездонных небесах появились звезды. Горели три окна в доме напротив, и зябкий холодный ветер гулял по пустой улице. Страшные духи как будто отступили. Я успела почувствовать, как под рубашкой дрогнула моя звезда. Впервые за мою жизнь легендарный артефакт как-то себя проявил. Совпадение? Надеюсь…

Я сама не знаю, как действует старый кулон, который уже много веков передается по женской линии в нашей семье. Выглядит как обычное женское украшение, изящная штучка из тонких нитей серебра посередине прозрачный кристалл.

Слышала будто это сильнейший артефакт против любой нечисти и нежити. Сама не проверяла. Ещё есть древняя легенда, где говорится, что звезда сама выберет того, кто возродит Мёртвый остров, много сотен лет назад захваченный демонами, и станет его правителем.

Каким образом будет возрождено нагромождение руин, где сейчас обитают одни чудовища, легенда не сообщает. Ну так на то она и легенда.

Впрочем, стало легче дышать. Я жива. Со всем остальным можно разобраться потом. Один из парней рослый и спокойный, он, наверное, за главного, спросил:

– А что этот ректор, правда, такое чудовище?

– Нет ещё страшнее, – отмахнулась я.

– Тогда ладно. Тебе в какую сторону?

– К Академской общаге, это там, – я указала рукой в сторону.

– Тогда пойдём, проводим, а ты нам по пути как раз расскажешь про страшного ректора.

– А вам точно интересно? – дождавшись утвердительных кивков, сказала: – Почему бы не рассказать? Пойдёмте.

***

Добрались по холодным улицам совершенно без приключений. В темноте никто не обращал внимания на мой грязный плащ. Да и кому, какое дело до меня? Не написано же у меня на лбу, что я из древнего рода.

Рядом с общагой стоял мой дракон собственной персоной. Увидев, как вытянулось его лицо при виде меня в сопровождении трех разбойников, я обернулась к ним и сказала:

– Вам пора бежать.

– А чего такое? – спросил один из них.

– Вот там стоит мой дракон в человеческой форме, – быстро пояснила, кивнув в сторону. – Забыла сказать, что он у меня оборотень. Поэтому пока не поздно просто уходите. Спасибо за всё.

Проверять на самом деле меня встретил дракон или просто одногруппник, у них не было желания. Уже смотря в след троице, подумала: «Им-то хорошо, смылись. А вот меня сейчас такое ждет…»

Надо признать, что Вилорг гораздо больше похож на дитя из древнего рода, чем я. Он выше среднего роста с прямой осанкой. Дьявольски красив – бледная кожа, светло-пепельные волосы и холодные ясные синие глаза. Густые брови изогнуты, тонко очерчен нос. Губы сжаты в упрямую линию. Еще имел манеру гордо вздергивать подбородок, если чуть что ему не по нраву.

Если поставить нас рядом, то можно подумать, что он аристократ, а я обычная хулиганка. Он всегда носил плащ темного серого цвета и белую рубашку, как и положено драконам нашей семьи. Больше меня переживал о фамильной чести, соблюдении всех правил и прочей ерунде.

А сейчас его пронзительные глаза буквально метали молнии.

– Итак, моя госпожа. У меня к вам серьезный разговор, – начал он, внимательно осматривая меня с ног до головы. – Но сначала, я приведу в порядок ваш плащ.

Сказано, сделано – мы сидели на ветхой деревянной скамейке рядом с умывальником в общаге. Он неумело пытался отмыть мой плащ. Когда начинала помогать, напоминал, что наш род древнее правящего, поэтому мне не следует заниматься такой работой, а сам продолжал засыпать меня вопросами и отчитывать:

– Во-первых, кто эти парни? Как вы с ними познакомились? В какой подворотне водятся такие типы?

– Ну… они хотели похитить меня и вернуть за выкуп. Я сказала, что в качестве выкупа они получат корову. Они не захотели такой выкуп. Поняли, что у меня нет денег, и решили проводить до общаги. Я им про ректора рассказала – какой он шикарный, и как его все боятся.

– Хорошо, – по слогам произнес Вилорг. – А что случилось с плащом? Вы на нем танцевали?

– Нет. В грязь бросила. Думала, драться придется.

– С кем?

– Да вот с этими самыми, которые выкуп хотели.

– Вы опять возвращались домой поздно? По темноте?

– Все правильно.

– А что я говорил насчет этого города?

– То, что тут водятся монстры и еще разгул преступности небывалый.

– Значит, молодой девушке не надо выходить одной из дома.

– А деньги мне как заработать? По нашим расчетам надо еще немного на одежду для всех. Сложимся и купим. Потом еще отложить надо на еду. И конец сессии как-никак отметить хочется. И взятки иногда приходится давать. Еще я хочу собрать средства на восстановление наших мастерских. В столице это не так уж трудно сделать. Если мы не хотим, чтобы нашей семье настал полный… крах, надо выйти из общаги. Мне нужны связи и деньги.

– Что слышу? Вы говорите, как делец. Ваши предки были воинами…

– А твои предки, заметь, тоже были великими воинами. К чему это привело? К унизительной сделке с древним эльфийским родом. Вы принадлежите нам, иначе просто вымерли бы. Прости меня, но хватит уже ломать эту комедию и обращаться ко мне на «вы». И я слушать не хочу больше этого бреда про древний род.