«Лорду Карлейлу владельцу южных земель на территории эльфов.

Пожалуй, обойдёмся без длинных приветствий. К тому же, мне не привычны все эти официальные расшаркивания. Я привык писать только по делу, поэтому сразу же перейду к сути.

Как известно всей империи, ваши владения разваливаются по кускам. У вас нет ни денег, чтобы исправить все, ни достаточного количества рабочих рук, ни даже магов в вашей семье нет, на данный момент, которые могли бы помочь восстановить хозяйственные постройки и все прочее. То есть вы вместе с вашим семейством, огромными землями, горсткой слуг и парочкой драконов-доходяг умираете.

Вы и сами прекрасно понимаете это. День, когда вы будете погребены под завалами собственного замка, близится и лишь вопрос времени.

Если вы все-таки хотите жить, я предлагаю вам сделку. Я восстанавливаю сельское хозяйство, строю мастерские на ваших землях, вы отдаёте мне в жены дочь.

Вы получите достойную жизнь, а я титул, его мне не получить иным способом. Вы знаете о моём происхождении (наверное, только глухой не слышал, что я полукровка, об этом трубят на всех перекрёстках). При этом не важно, что я один из сильнейших магов своего времени. У меня достаточно денег, чтобы без особых трудностей совершить нашу сделку.

Насколько мне известно, девочка учится в моей Академии. Говорят, будто она красива и достаточно талантливая студентка. Если так, то она подойдёт в качестве моей жены. После брака с дочерью древнего эльфийского рода, я точно буду признан среди знатных родов нашей страны.

Ответ дайте в течение двух недель.

Ректор Академии отверженных Дерек – повелитель призраков».

Солнце над гудящим городом садилось. Скоро настанут зябкие осенние сумерки, на оживленные улицы опустится призрачная темнота. Но пока среди неуклюжих домов, наклоняющихся друг к другу, мерно катились неповоротливые кареты и сновали по делам множество пешеходов.

Руки мерзнут. Мне пора бы возвращаться домой. Раздала двести листков с перечнем услуг и товаров, которые можно получить в магической лавке. Значит, на сегодня все. Такую нашла себе подработку, достойное дело для дочери древнего эльфийского рода, не правда ли?

Я подбросила на ладони три монетки. Все, что у меня останется от сегодняшней платы, ведь надо отложить на зимнюю одежду.

Уже идут холодные дожди, солнце показывается все реже. Зима скоро. Не хочется, чтобы мы тряслись от холода, как черти в последнем круге ада, в прошлом году так и было. Мне ещё долго не забыть, как мы со страшной руганью неслись к родной академии от общаги в лёгких плащах и ботинках. Холод жег и пробирался глубоко под кожу. Чудом никто не заболел.

На этот год почти удалось собрать нужную сумму. Что ж будем работать дальше, и все будет хорошо. Завтра вечером я даю уроки эльфийского дочке известного политика. Послезавтра вечером позирую для картины (художник хотел изобразить полудохлого вампира, и, конечно, лучшей кандидатуры, чем я, не нашлось).

Посмотрев на монетки, подумала, что тратить их на извозчика не хочу. Лучше куплю сыр и каравай хлеба. Надо бы есть нормально, а то у меня совсем не будет сил на все мои грандиозные планы.

Смерила быстрым взглядом свое отражение в витрине магической лавки – бледное лицо, длинные чёрные волосы и глубокие тёмные глаза, довольно худощава. Так что думаю, художник правильно выбрал модель. Уже на ходу прикинула, если немного поработать с гримом, то действительно из меня выйдет оголодавший вампир.

«Нормальная внешность. Бывает гораздо хуже. Вот только завтра надо будет одеться поприличней», – сказала я себе.

Явиться к влиятельному клиенту в рваных на коленке штанах, в которых хожу сначала осени (да есть у меня нитка с иголкой, но у нас так ходит половина академии – это знак протеста против лицемерных правил общественной морали). И ещё у меня рубашка с надписью: «Когда у власти обманщик, в стране ад». Сама вышивала, кстати, как и рисунок с черепом, кинжалом и змеей.

Хоть чем-то пригодилось бесполезное мастерство, передававшееся в нашей семье из поколения в поколение. Кстати, мне удалось продать немало таких вышитых рубашек, надписи разные, но смысл примерно похожий.

В Академии уже никто давно не обращает внимания. Но завтра, если я не хочу потерять хорошего заказчика, надо надеть строгое платье. Впрочем, выбирая между голодной смертью и временным перерывом в выражении протеста, я выберу второе.

Становилось темнее и холодней. В какой-то миг мне сделалось жутко. По спине пробежал неприятный холодок. Надо просто быстрее идти. Это усталость, нервы и напряжение последнего месяца. Вот разберёмся с одеждой и сессией, тогда можно будет и отдохнуть. Я пыталась утешить себя, но уже понимала – что-то не так.

А на участке улицы, где мне навстречу совсем не попадалось прохожих, услышала шаги позади. Мгновенно обернулась и увидела троих парней, они днем торчали на площади. Чего ради они пошли за мной? Выяснять не очень-то хотелось. Я бросилась бежать. И не зря – сзади послышался топот ног.

Вилорг, мой дракон, каждый день ругался, чтобы я прекратила ходить по темноте. Рассказывал страшные сказки про чудовищ, что таятся в тихих подворотнях большого города. Но я не слушала, а напрасно.

Почему это происходит рядом с площадью, где совсем близко храм светлых богов?.. Ведь в старых преданиях сказано, будто со стен храма на нас смотрят хранители города. Неужели всем давно плевать на них?..

Впрочем, разве так важно? Мне надо выжить любой ценой. Первая причина – у меня слишком много планов, чтобы умереть. Вторая, дракон не может остаться один, мы ведь связаны клятвой при рождении. Он, скорее всего, тоже погибнет.

Боюсь, сейчас пригодится маленький кинжал с узким лезвием, который таскала в голени сапога. Доставать его рано, можно справиться по-другому. У меня сегодня нет никаких артефактов, а заклинания пока еще слишком долго создаю, и работают они не всегда удачно.

Бегу дальше. Мои шаги разносятся гулким эхом по пустым улицам. Дыхание сбилось, в левом боку колет. Порывы холодного ветра вытягивают последние силы. Прохожих навстречу по-прежнему не попадается. В редких домах горят окна. Многие фонари на этих улицах давно разбиты, уцелевшие дают скудный свет. Кто же мне ответит, если буду звать на помощь? Горожане просто запрут двери на засовы.

А вот тем, кто за мной гонится, покров темноты поможет скрыть любое преступление. И угораздило же меня свернуть на эту дорогу! Уже понятно, что мне не уйти.

Вслед что-то кричат. Но из-за стука в висках не могу разобрать. Сердце пульсирует где-то в горле. Долго не протяну, хватит уже отрицать это!.. До мест, где можно встретить патруль, слишком далеко. А значит, придется расхлебывать самой. Хм, посмотрим, как у меня получится…

Обернувшись, одним движением выхватываю нож из голени сапога и направляю его в сторону преследователей, бросая вызов. Сбрасываю старый плащ в уличную грязь, чтобы не мешался во время драки.

Я не выгляжу, как серьёзный противник. Дышу с трудом, прекрасно видно, как стараюсь восстановить дыхание. Взмокшая рубашка прилипла к телу. А в нескольких шагах от меня стояли трое крепких парней. Конечно, они рассмеялись, как только увидели, что я собираюсь драться.

– Да никто тебя не тронет. Мы поняли, кто ты такая, услышали разговор с владельцем лавки. Всего-навсего хотим получить за тебя выкуп.

– Какой выкуп? От кого хотите получить?

– Ну ты же из Древнего рода, у вас есть собственный замок…

– Вот и выкуп заплатят камнями из фамильного замка. Он разваливается к чёртовой бабушке. Никого похищать не надо, вам этих камней и так отсыплют, они даром никому не нужны. Если это всё я пойду.

– Да не может быть, чтобы в поместье вообще не было денег. Чем вы живёте?