- Брат, - тихо сказал Оськин, и Соллис услышал, как скрипнул его лук, натягивая тетиву. Медленно повернувшись, Соллис увидел других Лонаков, выходящих из руин, некоторые с опущенными копьями, другие с натянутыми луками. Он быстро насчитал по меньшей мере двадцать, и еще больше появилось позади. Слишком много, понимал он, скрежеща зубами от самобичевания.

- Сестра, - обратился он к Элере. “Ты была права. Мы должны были пойти в обход.”

- Спасибо, брат, - ответила она удивительно ровным тоном.

“Когда все начнется, - продолжал он, потянувшись за колчаном, когда Лонак медленно приблизился, - садись в седло и скачи так быстро, как только сможешь. Мы должны быть в состоянии создать достаточно отвлекающего маневра, чтобы ты смогла освободиться. Если тебе покажется, что они вот-вот схватят тебя, советую перерезать себе вены. Нисходящий ход работает лучше всего.”

“Я ценю твою заботу, брат.”

Его пальцы сомкнулись на стреле, а взгляд был прикован к ближайшему Лонаку, коренастому воину, стоявшему всего в двадцати ярдах от него. На лице мужчины застыла жесткая маска неминуемой битвы, его собственный лук был полностью натянут. Сзади стояли еще двое, один с дубинкой, другой с копьем. Соллис был уверен, что сумеет добить двоих своими стрелами, прежде чем убить третьего мечом. После этого…

“Рех-иск!- Стой!

Взгляд Соллиса метнулся к воротам, где стройная фигура уже шагала вперед, раскинув руки и пренебрежительно махая приближающемуся Лонаку. По команде они внезапно остановились, хотя их луки оставались натянутыми, а копья опущенными. Когда фигура приблизилась, Соллис увидел, что это женщина. Ее торс покрывала шкура дикой кошки, хотя худые мускулистые руки были обнажены, и каждая была богато украшена татуировками. Длинная прядь волос спускалась с ее макушки вниз по спине. Соллис быстро узнал узор из зеленых и красных чернил, покрывавший большую часть ее бритой головы: шаман.

Она остановилась в дюжине футов от них, глядя на каждого по очереди. Соллиса поразило отсутствие враждебности на ее лице, она даже слегка улыбалась. - Привет, - сказала она на безупречном языке Королевства, с таким же мягким и культурным акцентом, как и у сестры Элеры. - ее глаза снова прошлись по каждому из них, прежде чем остановиться на Соллисе, после чего она нахмурилась, поджав губы в явном разочаровании. “Она сказала, что ты будешь выше.”

“Они называются Куритаи,-сказал шаман, пиная труп в синем плаще у ее ног. - Воларианская рабовладельческая элита. Смертельно опасные, но безмозглые.”

Другой Лонак отступил после того, как она выкрикнула серию резких команд. Они все еще держали периметр вокруг Соллиса и остальных, но, по крайней мере, расслабили Луки и опустили копья. По жестким, полным ненависти взглядам на каждом лице Соллис заключил, что единственное, что удерживает их от быстрой и беспощадной резни, - это власть, которой пользуется эта странная женщина.

“А как они тебя называют?- спросил он ее.

- Веркела” - ответила она, повернувшись к нему с улыбкой и поклоном. - Талесса Дервахимов, по слову Малессы.”

- Веркела, Соллис порылся в памяти в поисках смысла. Чертова Стрела. “Я ... - начал он, но она оборвала его.

- Брат Соллис из Шестого ордена, - сказала она, насмешливо приподняв брови. - Сам Сероглазый Лис. Для меня это большая честь.”

Соллис услышал, как Оськин тихо рассмеялся, а потом пробормотал:”

- Лак Дервахим, - продолжал Соллис, не обращая на него внимания. - Ножи Отверженных?”

“Ваш перевод несколько неэлегантен, - ответила Веркела. “Я предпочитаю ‘Изгнанные лезвия.’ Немного поэтичнее, тебе не кажется?”

- Он указал на окружавших его Лонаков. “Это все лак?”

“На самом деле они являются. Лицо веркелы приняло кислое выражение, когда она оглядела своего товарища Лонака. - Убийцы, Воры, лжецы и клятвопреступники. Все получили шанс на искупление по слову Малессы. Я должна сказать, что они составляют довольно ужасную компанию. Я обнаружила, что ненавижу их всех довольно сильно.- Ее лицо внезапно исказилось от обиды, и она крикнула по-Лонакски:-я только что сказала ему, как сильно ненавижу вас, никчемные обезьяноподобные ублюдки!”

Это заставило многих из наблюдавших за ней Лонаков напрячься и сосредоточить свои злобные взгляды на шамане, а не на четырех Меримах. Однако Соллис заметил, что, хотя их руки крепче сжали оружие, ни один голос не был поднят против нее. Каждый воин переносил оскорбление в строгом молчании.

- Видишь?- Сказала Веркела. “Они были бы очень рады убить меня, почти так же, как и тебя. Но они готовы мириться с чем угодно, лишь бы Малесса могла вернуть их в свои кланы.”

“Полагаю, именно по этой причине мы сейчас не сражаемся, - сказала Соллис, снова кивнув на труп, который она назвала Куритаем.

Веркела встретила его взгляд, улыбаясь и ничего не говоря в течение мгновения, которое растянулось, когда ее взгляд переместился с него на сестру Эллеру. “Ты ведь целительница, не так ли?- спросила она.

“Да, - ответила сестра. - Сестра Элера Пятого ордена…”

“Да, все очень мило и прекрасно, я уверена, - вмешалась Веркела. - У нас есть раненые. Вы будете заботиться о них?”

“Конечно.”

Шаман повернулся и выкрикнул еще несколько команд окружающим Лонакам. - Найди жилище, где еще есть крыша, и собери там раненых. Мерим, ее сука, позаботится о них, и я не хочу слышать никакого ворчания по этому поводу.”

Она снова посмотрела на Соллиса. - Пока твоя сестра исполняет свой долг сострадания, мы с тобой будем рассказывать истории у костра. Я уверен, что у тебя есть интересная история, чтобы рассказать.”

- Снежные кинжалы, да? Веркела удивленно подняла бровь, жуя жареного кролика. Они сидели вдвоем в полуразрушенной хижине, одни, если не считать старика и двух детей. Он приказал Сентилу и Оськину оставаться рядом с Элерой, хотя Веркела заверила его, что им ничего не угрожает. В центральной яме, служившей центром всех жилищ Лонаков, пылал костер-пара свежезабитых кроликов, жарящихся на вертеле над огнем. Прошлой ночью пламя охватило крышу, и дым поднимался сквозь почерневшие стропила в серое небо. Дети жались к старику, сидевшему в углу, жевали мясо, которое Веркела бросила им, и смотрели на Соллиса ясными, полными страха глазами.

“Мы зовем их Кавим кирал, - продолжала она. - Теневые коты, потому что их так редко можно увидеть, особенно так далеко на юге. Одно из многих странных происшествий за последнее время.”

“Мы не нашли никаких следов другого Лонака, - сказал Соллис. “До сих пор. Тоже очень странно по моему опыту.”

Веркела слегка усмехнулась. “Они все дома, по приказу Малессы. С горы пришло известие, что ни один военный отряд или охотничий отряд не должен выходить в течение целого месяца.”

- Кроме твоих Изгнанных Клинков.”

“Довольно. Они... - Она помолчала, нахмурившись. - Расходный материал, по-моему, так оно и есть.”

- Так и есть. Ты очень хорошо знаешь наш язык.”

“У меня было прекрасное образование.- Улыбка исчезла с ее губ, и Соллис заметил, что в глазах у нее появился жесткий блеск. Очевидно, это была нежелательная тема для разговора.

“Ты что-то говорила о том, что я выше, - сказал Соллис. “Вы нас ждали.”

“Просто тебя, на самом деле. Остальные трое-это осложнение, особенно твоя белокурая сестра. Я не могу себе представить, что заставило тебя привести ее в горы.”

“У нас есть задание. И она крепче, чем кажется.”

“Она должна быть там. Веркела откусила последний кусочек мяса от кроличьей лапы и бросила кость в огонь, вытирая жир с лица тыльной стороной ладони. - Малесса в своей мудрости предвидела твой приход, о Лис Сероглазый. Как она предвидела приход тех, кто будет носить твое одеяние и совершать убийства во имя тебя. Где и когда именно, ей не было известно, и поэтому я и моя компания отбросов были посланы выслеживать их.”

“Значит, твоя миссия завершена?”

“Едва. Веркела вздохнула и посмотрела на детей, заставляя их теснее прижаться к старику. “По крайней мере, пока эти двое еще дышат.”