“Оно у тебя, - сказала Арлин. После того как Соллис и Артин тоже выразили свою уверенность, Элера кивнула.

- Четыре недели назад, - начала она, - корабль из далекого Воларианского порта Верель пришвартовался в Мейлинскове. Половина экипажа была найдена мертвой, а большинство других-больными. Их симптомы... - она замолчала, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить. - Их симптомы соответствовали болезни, известной нам как Красная Рука.”

Она замолчала, давая словам успокоиться. Братья Шестого Ордена не были склонны к открытым проявлениям эмоций, но даже так Артин не смог сдержать мягкого и редко слышимого ругательства, в то время как брат-командир просто закрыл глаза, Соллис заметил, как его длинные пальцы на мгновение дернулись, прежде чем он сжал их вместе. Его собственная реакция была внутренней, наплывом воспоминаний, в основном нежелательных и не часто посещаемых. Багрово-красные отметины на шее матери, слезы, которые всегда выступали у нее на глазах, когда она говорила о тех ужасных днях. Она была еще младенцем, когда Красная Рука прошлась по четырем феодам. Тогда еще не существовало Королевства, а сам король Янус был всего лишь неопытным юнцом, едва выжившим после собственной схватки с чумой. В те дни четыре феода постоянно ссорились и воевали, бесконечные колонны солдат топтали посевы, окружавшие пограничную деревушку, где жила его мать. Но однажды они остановились.

Мертвецы не могут маршировать, сказала она ему десятилетия спустя. Мы обнаружили, что поля усеяны сотнями, даже тысячами. Мы с твоей бабушкой пошли грабить мертвых, как это было принято. Не смотри на меня так, мальчик! Лорды и их войны только и делают, что отнимают пищу у таких людей, как мы. Только справедливо, что мы берем что-то назад, когда можем. - Только на этот раз мы взяли то, что лучше было оставить.

Она продолжала рассказывать ему, как умерла деревушка. Бедная, но в основном мирная община, которая существовала в пограничных землях между Азраэлем и Камбраэлем почти столетие, была уничтожена в течение нескольких дней. Мать Соллиса очнулась от лихорадки и увидела, что смотрит в пустые глаза его бабушки. К тому времени, как все закончилось, остались только я, колесный мастер Фрам и безмозглый псих, которого они называли свинопасом. Тем не менее, мы только что собрали урожай, так что в ту зиму нам было чем заняться. Тогда она рассмеялась, как обычно, когда говорила о мрачном юморе. Она редко смеялась иначе, но потом Соллис вспомнил, что ей было не до смеха.

“Значит, она вернулась, - сказал он Элере. “Как далеко она распространилась?”

- К счастью, вспышку удалось быстро локализовать, - сказала она. - Одним из первых действий короля Януса при восшествии на трон было установление строгого протокола для обращения с любым судном, на котором была обнаружена Красная Рука. Корабль был отбуксирован далеко в море, и огненные стрелы использовали, чтобы сжечь его.”

“Вместе с экипажем, я полагаю?- Поинтересовалась Арлин. - Даже тех, кто еще не сдался болезни.”

- Иногда слово короля может быть суровым, - ответила она. - Но часто это спасало нас от беды, как в данном случае. Конечно, в порту царила изрядная паника. Поэтому король организовал распространение определенных слухов, приписывающих гибель корабля отравлению или темному замыслу какого-то богопоклонника. Еще более тревожной была новость, сообщенная одним из членов экипажа перед смертью. Похоже, Красная Рука прочно обосновалась в Вереле, порту, откуда торговые суда отправляются во все концы света.”

“Тогда, - сказал Соллис, - это только вопрос времени, когда еще один чумной корабль появится у наших дверей.”

- Боюсь, что так, брат.”

Он кивнул на свиток в ее руке. “А эта твоя трава?”

- Пятый орден потратил десятилетия, пытаясь разработать лекарство для Красной Руки, но безуспешно. С наступлением нынешнего кризиса мой Аспект поручил мне пересмотреть все исторические отчеты, которыми располагал наш Орден. Оставалось надеяться, что я найду то, что упустили другие.- Она посмотрела на свиток и натянуто улыбнулась. “Я нашла это. Существует отрывочный отчет о кампании Ренфаэлинов против Лонаков. Столетие назад армия рыцарей двинулась в горы…”

“И больше никогда не выходил, - добавил Артин. - Мы знаем эту историю, сестра. Их возглавлял Барон Валерик Морвиль, считавшийся величайшим рыцарем своего времени. Именно он построил Безумие, названное теперь в его честь.- Он покачал головой с профессиональным презрением. - Только ренфаэлинскому дворянину придет в голову построить замок в горах. Я уверен, что Лонак нашли все это очень забавным. История гласит, что они фактически позволили ему закончить его, прежде чем уничтожить всю его команду за одну ночь.”

“Эту кампанию сопровождал брат из Третьего Ордена, - сказала Элера. - Он периодически посылал в Варинсхолд отчеты, которые в конце концов прекратились по вполне понятным причинам. Однако в последнем отчете говорится о захваченном шамане Лонака, использующем эту траву, чтобы вылечить рыцаря по имени Джейден, чьи симптомы указывают на то, что он, возможно, заразился вариантом Красной Руки.”

- Вариант?- Спросил Соллис. “Их больше, чем один вид?”

- Болезни меняются со временем, брат, - объяснила она. - Они растут, становятся более заразными, более опасными. Именно это и сделало чуму такой разрушительной, когда она прокатилась по четырем феодам. Мы никогда раньше не встречались с подобными существами, поэтому у нас не было средств бороться с ними. Рассказ повествует о том, как этот сорняк, - она снова подняла свиток, - был найден в непосредственной близости от аванпоста Морвиля. Если мы найдем его, то сможем остановить Красную Руку, если она вернется.”

“Скорее, шанс покончить с собой, - сказал Артин, подняв руку в ответ на ее хмурый взгляд. - Мне очень жаль, сестра, но это ... …”

“Наша миссия, - вмешался брат Коммандер Арлин. “Как предписано Аспектами Веры, - добавил он, встретившись взглядом с Соллисом. “Скажи мне честно, брат, сможешь ли ты добраться до пределов Морвиля и благополучно вернуться?”

“Возможно, - сказал Соллис. - С небольшой группой. Не больше четырех. Но если Малесса подняла Лонака против нас…”

“Тогда, возможно, вы также обнаружите причину нынешних беспорядков. Вечная слабая улыбка вернулась на губы Арлин. - Двоих с одной стрелой. Выбери своих братьев и будь готов к отъезду к утру.”

“Ты же знаешь, что это безнадежная миссия, - прошептал Артин, когда они с Соллисом вышли в коридор.

- И все же надежда остается сердцем Веры, брат, - ответил Соллис, заработав хмурый взгляд в ответ, прежде чем Артин зашагал прочь, ссутулив плечи от гнева. Соллис, услышав голос Арлин, на секунду остановился, оглянулся и увидел в дверях сестру Эллеру, которая повернулась к брату-командиру. Соллиса поразила осторожная нерешительность в голосе Арлина. Хотя в большинстве случаев он говорил тихо, его голосу редко недоставало уверенности.

- Наша... бывшая сестра, - сказал Арлин. “Она здорова?”

“Очень хорошо, брат, - сказала Элера.

После небольшой паузы Арлин снова заговорил: “А ребенок?”

- Настолько здоров, насколько может быть здоров новорожденный. Сестра тихонько рассмеялась. - Возможно, даже больше.”

Еще одна, более короткая пауза. - Пожалуйста, заверьте ее в моей неизменной дружбе и уважении, когда увидите ее в следующий раз.”

“Так и сделаю, брат. Хотя я сомневаюсь, что она нуждается в подобных заверениях.”

Теплота в голосе Элеры была окрашена слабой ноткой чего-то такого, чего Соллис никак не ожидал услышать от брата Арлина: жалости. Охваченный внезапным чувством вины, Соллис повернулся и последовал за Артином. Он проверит раненых, а потом проведет несколько часов перед сном, обдумывая, как пережить свою миссию. Короткая оценка шансов давала им, возможно, один шанс из трех, хотя при тщательном планировании и капельке удачи он думал, что сможет сделать ставку равной.

- Сорняк нужно проверить, - объяснила сестра Элера. - Осмелюсь предположить, что мы найдем больше, чем несколько растений, которые имеют сходство с рисунком. Я подвергну образец различным веществам, чтобы убедиться, что он действительно обладает нужными нам целебными свойствами.- Она похлопала по седельным сумкам на спине своей крепкой кобылы, прежде чем сесть в седло с привычной грацией.