Чувствуя поднимающееся внутри волнение, она отвела глаза. Хотя внешне Стеф выглядела всего на 18 лет, и формальная разница с Богданом была всего какие-то 5 лет, она прекрасно понимала, как они были далеки друг от друга во всем остальном. И именно поэтому она не хотела давать ему повод для сближения.

Она еще не раз за встречу ловила на себе взгляд Богдана полный то тоски, то восхищения. И от этого ей было еще больше не по себе. И хотя Стеф попросила Алекса не говорить Богдану о том, что она в курсе его влечения, но когда — то придется объясниться в невозможности возникновения между ними романтических отношений. В договоре на сопровождение было прописано, что она должна полностью посветить себя воспитаннику и ни кому более.

Николь весь вечер замечала эти молчаливые игры взглядами между Стеф и Богданом. Ей так хотелось, чтобы и её наставница ощутила это состояние счастья, когда тебя любят и дорожат тобой. А то, что Богдан дорожит ею, было трудно не заметить. Но Стеф была холодна и ни на шаг не подпускала его к себе.

Вернувшись домой, Николь несколько раз пыталась поговорить со Стеф о Богдане. Но та все время переводила разговор на другую тему или отшучивалась. Но когда она зашла пожелать ей спокойной ночи, Николь ее остановила:

— Присядь, пожалуйста. Ты сегодня так искусно увиливаешь от моих вопросов.

Стеф усмехнулась. «Да, тебя не проведешь».

— Тебе Богдан совсем, совсем не нравится?

— Да, при чем здесь нравиться, не нравиться, — Стеф отвела глаза. — Я тебе уже объясняла — я связана договором.

— Каким договором? — спокойно спросила она. Стеф удивилась:

— Я же тебе уже рассказывала про то, как мне пришлось отказаться от Алекса и стать наставником. Я должна заниматься только тобой.

— Стоп, — Николь подняла вверх указательный палец, — я правильно поняла, что ты заключила договор со старейшинами, что не будешь встречаться с Алексом и всегда будешь наставником.

— Ну, да, — Стеф ни как не могла понять, к чему она клонит.

— Так ты и не встречаешься с Алексом, и ты мой наставник. Ты ни чего не нарушаешь. И потом, как наставник, ты всегда должна быть рядом с воспитанником. Я права?

Стеф кивнула, все равно ничего не понимая.

— Что ты сейчас и делаешь и будешь делать еще ближайшие 5 лет, пока я не окончу университет, — объяснила она. — Про других парней вопрос не обговаривался.

Николь говорила так убедительно, что Стеф невольно задумалась: о других парнях в договоре не было ни слова. Она растерянно смотрела на неё, всё ещё не совсем улавливая нить её умозаключений.

— Знаешь, — продолжила Николь, — мне кажется, глупо отталкивать людей, которым ты дорога. А Богдану ты дорога, это факт. И если дело совсем не в контракте, и он тебе просто не нравится, давай закончим этот разговор раз и навсегда.

— Нет, он конечно, классный, — вздохнула Стеф. — Другая бы с ума сошла от радости, что на нее обратил внимание такой парень. И то, что он в свои 23 года многого достиг, заслуживает уважения.

— Тогда, что не так? — не унималась Николь.

— Понимаешь он слишком красивый, слишком романтичный, слишком умный. Да и молод он для меня.

— Знаешь, люди быстро взрослеют.

— Вот именно, Николь, люди. Но мы- то не люди, да и еще из разных кланов.

— Ну и что, что из разных. Мы с Алексом тоже из разных, но я об этом и не думаю. А Богдан веселый, умный, юморной. С ним никогда не скучно.

— И когда ты успела в нем все это разглядеть? — прищурив взгляд, спросила Стеф.

— У меня было время. Ты ведь молчишь. Вот ему, бедолаге, и приходиться крутиться, чтобы как-то привлечь твое внимание через меня. Стеф, — Николь взяла её за руку, — он хороший. Ну, дай ты ему шанс.

— У нас ни чего не получится, — покачала головой Стеф. — Ему будет только хуже.

— Но ты же не знаешь наверняка. А вдруг все сладится? Попробуй, — Николь умоляюще смотрела на неё, — не отталкивай его.

— Нет, что творится в этом мире, — Стеф подняла глаза и развела руками. — Восемнадцатилетняя воспитанница дает советы мне, ее наставнику, как вести себя с парнем.

— Это плохо? — хитро улыбнулась Николь.

— Не плохо, только хорошего мало. Мы живем в непредсказуемом и неподвластном законам логики мире — мире людей. Что ждет нас там завтра? Никто не подскажет, никто не предупредит об опасности. Приходится надеется только на себя и своё восприятие действительности. Даже мне бывает трудно совладать со своими чувствами и подчинять разуму свои рефлексы. Но это выполнимо. Ладно, я подумаю над твоими словами, — Стеф поднялась. — А теперь спать.

Всю ночь она мысленно возвращалась к этому разговору, но убеждения в правильности своего решения, если она согласится, у неё не было. А вот случаев наказаний за неповиновение старейшинам в её жизни было предостаточно.

Перед её глазами стоял образ Владимира, когда он вступился за неё перед Шенноном. «Не подведи меня», — сказал он ей тогда на прощание. И она уже много лет оправдывала это доверие. И сейчас ей очень не хотелось его разочаровывать.

— Ну что, ты подумала? — был первый вопрос Николь утром. — У тебя была целая ночь.

— Ага, — Стеф согласно кивнула, — только об этом и думала. Мне же больше не о чем думать.

Николь уже была готова начать ей возражать, но Стеф жестом её остановила:

— Меня пугает цена за это отступление от правил.

— Давай сейчас не будем говорить о цене, — остановила ее Николь. — Тем более что формально ты правила не нарушаешь. Мы с тобой вчера это обсудили. Ничего не узнаешь, пока не попробуешь.

— Вот именно формально. Как у тебя все просто — попробовать. Это что шоколад?

«Да, вот она молодость — будем думать о проблеме по мере поступления проблемы», — Стеф горько усмехнулась. Она когда-то сама была такой. Правда, это было много-много лет тому назад.

Прогуливаясь по дорожке парка, Алекс не выпускал руку Николь из своей руки. А та, каждый раз встречаясь с ним взглядом, чувствовала, как внутри всё переворачивается, дыхание учащается, и сердце готово выпрыгнуть из груди. Все вокруг теряло своё значение, когда он был рядом.

— Хочешь мороженое? — спросил Алекс, увидев впереди разноцветно окрашенную палатку.

— Хочу.

В этот момент у неё зазвонил телефон.

— Мама, произнесла она, мельком взглянув на дисплей.

Алекс понимающе кивнул и отправился к палатке. Взяв у продавщицы наполненные вафельные рожки, он уже повернулся уходить.

— Алекс, — прозвучало у него за спиной и он повернулся.

— Роберт? — удивился Алекс, узнав своего однокурсника по прошлой учебе.

— Вот так встреча, — обрадованно произнес Роберт, протягивая руку для рукопожатия. — Не ожидал тебя увидеть. Ты как здесь?

— Да, вот опять учусь, — весело произнес Алекс, переложив рожки в левую руку, ответил рукопожатием. — А ты, какими судьбами?

— Приехал на конференцию в университет. Буду докладывать по своей научной работе. А ты же вроде собирался на север, изучать полярные свечения?

— Собирался. Да, как-то не получилось, — пожал плечами Алекс. — Я решил получить еще одно образование. Сейчас заканчиваю биофак.

— Ну, ты даешь, — удивился Роберт. — У тебя же были такие планы по астрономии.

— Они и сейчас есть, — улыбнулся Алекс, — я как раз занимаюсь астрофизикой.

— Слушай, у тебя есть время? — Роберт был явно намерен пообщаться дальше. — Давай где-нибудь посидим, поговорим.

— С радостью, тут недалеко есть кафе. Мы с Николь как-раз собирались туда.

В этот момент Николь подошла к Алексу и, увидев Роберта, смущенно потупила взор.

— Николь твоя девушка? — удивленно спросил Роберт и перевел взгляд на Николь, которая не поднимала глаз. — Так вы вместе?

— Да, вместе, — Алекс удивленно переводил взгляд с Роберта на Николь. — А что-то не так?

— Да, нет, все в порядке, — поспешно ответил тот. — Ах, да, я совсем забыл. Мне же нужно встретиться с профессором Фриманом. Так что давай в другой раз посидим. Хорошо?