Открыв глаза, она приподнялась на локтях и задрожала от страха: в метре от неё с пумой бился огромный волк. Помогая себе локтями, она начала медленно пятится назад, пока не уперлась в ствол дерева.

Николь, как завороженная, не могла оторвать взгляд от битвы этих двух величественных животных, хотя чувство страха не проходило. Наконец пума издала последний рык и затихла в пасти волка.

Подняв окровавленную морду от туши пумы, волк смотрел на Николь. Их взгляды встретились, и Николь замерла в ужасе. Сердце бешено стучало, отдаваясь в голове.

«Это конец, — подумала она и силой зажмурила глаза, приготовившись к худшему.

Но ничего не происходило. Она неуверенно приподняла веки и с удивлением обнаружила, что ни волка, ни пумы нет. На трясущихся ногах она поднялась и прислонилась спиной к дереву. Тяжело дыша, она мысленно снова возвращалась к произошедшему. Напряжение нарастало, и она начала всхлипывать. Коленки подогнулись и она, опустившись на корточки, уткнула лицо в колени и зарыдала.

— Николь, ты в порядке, — услышала она над собой голос Алекса и подняла заплаканное лицо. Поднявшись рывком, она бросилась к нему и, прижавшись к мускулистой груди начала истерично рыдать. Алекс вначале онемел, а потом осторожно обнял её и принялся поглаживать по спине, не говоря ни слова.

Наконец она затихла и, подняв на него глаза полные слез, стуча зубами спросила:

— Ты как здесь? Напряжение стало спадать, уступая место ознобу.

— Гулял, — ответил он и, подавив в себе дрожь, отвернулся: сквозь разорванную одежду на теле Николь проглядывала отливающая белизной кожа. Он снял с себя рубашку и закутал ее.

— Спасибо, — стуча зубами, проговорила она. — А как же ты?

— Нормально. У меня температура тела намного выше твоей, так что я как печка, — проговорил он, притягивая ее к себе. Почувствовав тепло его тела, она начала согреваться и успокаиваться.

В этот момент она услышала крики Стеф.

— Я здесь, — крикнула она в ответ, но от Алекса не отстранилась.

Через мгновение появилась Стеф

— Это что здесь происходит? — возмущенно произнесла она, увидев стоящих в обнимку Николь и Алекса.

— Это я у тебя должен спросить, — зло произнес Алекс. — Где ты была? Как ты могла оставить Николь одну. Она чуть не погибла. А если бы я не появился вовремя?

— Так это был ты? — широко открыв глаза, произнесла Николь. — Волк — это ты?

Он только кивнул. Николь, опустив глаза, отстранилась, и начала медленно отступать. Алекс понимал, что она напугана, но сделать сейчас ничего не мог.

— Ты совсем без мозгов? — снова напал он на Стеф. — Повела неподготовленного новичка на охоту. И оставила. Что за странные эксперименты? А если бы пума оказалась сильнее.

— Пума? — удивилась Стеф. — Откуда здесь пума? Они здесь не водятся.

— Ну, ты даешь, — воскликнул Алекс. — Ты что ничего не знаешь? Вчера из-за землетрясения разрушилось ограждение заповедника, и некоторые животные ушли в лес.

— Землетрясение? У нас?

— Ты где живешь? — развел руками Алекс. — У нас иногда трясет.

— Я ничего не слышала, — Стеф выглядела растерянной, — и Николь ничего говорила.

— Понятно, — усмехнулся Алекс, — но именно сюда вас и понесло. А николь оставила одну.

— Я её не оставляла, — невозмутимо произнесла Стеф, — я сама попала в ловушку.

=-Это не оправдание — могла произойти трагедия.

— Да, не собираюсь я перед тобой оправдываться, — фыркнула Стеф и отвела глаза в сторону. — Николь, подойди ко мне. Мы немедленно возвращаемся домой.

— И не думай, что этот случай что- то меняет, — она в упор посмотрела на Алекса. — Все остается в силе. А рубашку я потом тебе отдам

— Что остается в силе? — Николь переводила взгляд со Стеф на Алекса.

— Нам запрещено встречаться, разговаривать и тем более дружить, — ответил Алекс.

— Да, запрещено, и ты прекрасно знаешь почему. Все Николь, нам пора.

— Конечно, — ухмыльнулся Алекс, — опять ты все решила сама. А может, спросим Николь?

Он вопросительно смотрел на Николь, а та не знала что ответить. Она помнила разговор со Стеф и в ней боролись противоречивые чувства.

— Прости, Алекс. Мы лучше пойдем домой, — тихо проговорила она, опустив глаза. А подняв их, он увидел такое страдание, что у него защемило сердце. В её глазах затаилась невысказанная боль от неизбежного расставания, печаль от предстоящей разлуки.

— Да и будь добр скажи Богдану, чтобы он тоже не звонил. Все кончено, — Стеф взяла Николь за руку.

— Я не отступлю, — крикнул он им вслед.

— Тебе придется, — не оборачиваясь, бросила Стеф. Через миг они исчезли.

Алекс стоял в задумчивости, опустив руки. «Неужели все, — билось в его голове.- И что мне теперь делать? Как мне теперь жить?»

В раздумьях он углубился в лес и, обернувшись в волка, полный горьких мыслей, побежал назад.

— Нам запрещено общаться с Николь и Стеф, — первое, что сказал Алекс Богдану, когда вернулся. Тот еще не спал.

— Как запрещено? Кем? — удивленно отреагировал тот.

— Родителями Николь и Стеф.

Он плюхнулся на диван и откинул голову на спинку.

— Стеф опросила, чтоб ты больше не звонил.

— Ничего не понимаю, — Богдан развел руками. — Мы же вечером говорили с Николь. Хотели завтра созвониться. Что случилось?

— Много чего. У Николь была первая охота. На нее напала пума. Стеф рядом не было. Я помог Николь. А потом Стеф сказала, что все кончено. Вернее она еще раньше это сказала. Мы больше не друзья и не должны встречаться.

— Не друзья? — в ужасе воскликнул Богдан. — Какие друзья? Да я жить без неё не могу. Жду каждую встречу, как будто это что-то сверхъестественное. Да мне самому противно, что веду себя как юнец, боюсь слово сказать, лишний раз взглянуть, чтоб не спугнуть. — Это катастрофа, — схватившись за голову, он нервно заходил по комнате. — Я так больше не могу. Надо что-то делать. Он с тоской посмотрел на Алекса.

— Побежали? — спросил тот.

Богдан согласно кивнул и стремительно выскочил из комнаты. Алекс последовал за ним.

Через несколько минут их единственными спутниками были ветер в ушах и ночное небо.

Прошло две недели, как Стеф запретила Николь встречаться с ребятами.

После инцидента в лесу у них со Стеф произошел серьезный разговор, и она под страхом смерти, запретила ей общаться с ними. Николь пообещала, что ни будет не звонить, не писать, не общаться по скайпу.

Несколько раз Богдан пытался ей дозвониться, но она сбрасывала. Стеф, как-то увидев его звонок, взяла трубку и в довольно резкой форме попросила оставить их в покое. После этого звонки прекратились, но Николь легче от этого не стало.

Она не могла не думать об Алексе, это было против её сил. В какой-то момент она почувствовала, что ей плохо без него.

Когда она думала о нём, внутри у нее поднималось такое волнение, что приходилось прикладывать немало усилий, чтобы его унять.

Вот и сейчас, только подумав об Алексе, она почувствовала дрожь в руках и противное чувство в животе. Глубоко вздохнув несколько раз и впустив в себя множество разных запахов, она резко выдохнула. Дрожь отступила. Сейчас это помогло, но надолго ли?

Николь, наконец, осознала, что Алекс стал ей дорог. Но вот вопрос — насколько он ей дорог и сможет ли она решиться пойти против всех правил? А отношения с Алексом означали пойти против всего. Но против семьи она не сможет пойти никогда.

День выдался пасмурным, накрапывал мелкий дождик и на душе у Николь было тоскливо. Домой идти не хотелось, и она решила прогуляться в парке.

Пройдя по центральной алее, она свернула к озеру. Достав из рюкзака булку, она принялась бросать кусочки в воду. Утки моментально подплывали и выхватывали лакомство друг у друга. Это было целое представление, от которого гуляющие здесь приходили в восторг. Но сегодня из-за непогоды здесь ни кого не было, и Николь была единственным зрителем для кого эти пернатые существа устроили целый спектакль.