— И что бы это изменило? — усмехнулась Стеф.

— Да всё. Я может быть и ни когда её не встретил и жил бы дальше, как жил.

— А если бы наоборот встретил, когда она была уже не свободна. Тебе было бы во 100 раз хуже от того, что у нее всё в порядке и у тебя полная безнадега. Сейчас у тебя есть хоть какой-то шанс. Хотя, что я такое говорю, — вздохнула она, — нет у тебя никакого шанса и не будет. Прости, но это факт.

Но в голосе Стеф чувствовались нотки сожаления и сочувствия. «Надо попробовать перетянуть её на свою сторону, — решил Алекс и произнес, пытаясь пошутить:

— Стеф, ну не будь такой злюкой, а то морщинки появятся.

Она откинулась на стуле, собрала пальцы на руках в замок, на лице проступила снисходительная усмешка.

— Нет, вы только на него посмотрите. Он в полном г…, тянет туда меня, кучу народа и при этом ещё шутит.

После этого она замолчала, отвела взгляд и принялась барабанить пальцами по столу. Было видно, что она о чем — то раздумывает. Наконец она произнесла:

— Ладно, давай оставим эту драму для мыльных опер. Пора к нашим воспитанникам.

Алекс хотел спросить её, что она решила, и уже открыл рот, но она предостерегающе подняла руку, попросив его помолчать, и смотря вдаль, продолжала что то обдумывать.

Наконец она подняла на него глаза.

— Алекс, у меня к тебе будет просьба. Не говори пока Богдану, что я знаю о его чувствах.

— Ну, знаешь, это не честно, — возмутился тот. — Хочешь с ним поиграть?

— Вот еще, — фыркнула Стеф. — Я что похожа на идиотку. У нас не может быть ни чего общего. Значит не чего об этом и думать.

— Ой, Стеф, не зарекайся. Любовь зла…..

— Можешь дальше не продолжать. Не желаю иметь ни чего общего с этим животным.

— Ну, зачем же так грубо, — обиженно произнес Алекс, — вы ведь тоже не совсем люди.

Она в недоумении посмотрела на него, а потом, ухмыльнувшись, произнесла:

— Ты все не так понял. Это я не про вас, а про продолжение поговорки. Там же говорится про козла.

— Вот так рождаются сплетни, ссорятся друзья и начинаются войны, — поджав губы, подытожил Алекс.

— Да, и не надо пока признаваться Николь в своих чувствах. Подожди немного. Алекс, я же тебя знаю. Ты не можешь без острых ощущений. Ты сейчас несешься на предельной скорости, не замечая ничего вокруг. У тебя перед глазами только она. А мир гораздо шире. И в этом мире есть определенные правила, которые мы обязаны выполнять. А тебя сейчас ничего не пугает и не останавливает. А меня вот пугает.

— Опять твои правила, — вздохнул Алекс.

— А без них никак. Неизвестно тогда куда скатился бы наш мир.

— Хорошо, — вздохнув, произнес он. — Я тебя услышал.

— Смотри, Алекс, — покачала Стеф головой — Твоя упёртость до добра не доведет. Плохо будет всем, и Николь в первую очередь. Подумай об этом, очень хорошо подумай.

Она встала из-за стола и, закинув сумочку на плечо, пошла к выходу. А Алекс остался сидеть за столом, погруженный в раздумья.

Их разговор выбил его из колеи. Сегодня под воздействием эмоций он признался Стеф в своем влечении к Николь. А может зря? А может Стеф права и он все напридумал и поторопился? И как теперь из этого выпутываться?

Сразу после встречи со Стеф, Алекс отправился обратно в обсерваторию.

«Ну почему все так сложно? — думал он, мчась по шоссе в арендованном лексусе. — И как теперь быть? В одном Стеф права: влечение у меня, а у Николь ко мне, в лучшем случае, влюбленность». Их разговор в кафе только еще больше все запутал. Теперь он думал о последствиях своего влечения совсем с другой стороны. Стеф умела расставлять приоритеты.

Алекс вдавил педаль газа, и машина, почувствовав мощь, помчалась по трассе с бешеной скоростью. Открыв настежь все окна, и чувствуя, как врывающийся в салон ветер треплет его волосы, он наслаждался чувством свободы, воплощенной в скорость.

Это была его стихия, и он полностью растворялся в ней.

Он не заметил, как солнце склонилось к горизонту, отдавая последние лучи земле, утомленной за день. Небо потускнело и из голубого стало дымчато-серым. Местность тоже изменилась. Дорога теперь петляла между холмами, все больше забираясь ввысь.

Вскоре Алекс выехал на верхнюю площадку и начал спускаться по дороге к виднеющимся куполам обсерватории. Он с облегчением выдохнул, представив, как снова окунется в работу и хоть немного отвлечется от своих горестных мыслей.

Не успел он зайти в комнату, раздался звонок по телефону. Звонил Марк.

— Привет путешественникам, — весело произнес Алекс. — Не надоело еще отдыхать?

-Алекс, ты можешь в ближайшее время приехать в Квинстаун? — голос Марка был далек от голоса человека, вбирающего в себя блага мира.

— А что случилось? — забеспокоился Алекс.

— Богдан рядом?

— Нет, я на практике в обсерватории. Да, ты можешь толком объяснить, что произошло?

— Это не телефонный разговор. У нас проблема. Мне нужна твоя помощь.

— Проблема? — он задумался.- Ты знаешь, я только что вернулся от Богдана. Еще не видел своего куратора, у нас уже ночь. До завтра терпит?

— Терпит. И до завтра, и до послезавтра. Завершай свои дела и как сможешь — приезжай. Я в той же гостинице.

Какое-то время Алекс в недоумении сидел, глядя на выключившийся телефон. Что-то случилось, и что-то очень серьезное. Марк не стал бы зря его беспокоить. Попробовать позвонить Ричарду? Может, он не еще спит?

Взяв телефон в руки, он какое-то время молча смотрел на него, а потом быстро нажал на звонок. Рич ответил сразу же.

— Алекс, ты где? У нас событие — в «Шкатулке» новая звезда.

— Обалдеть, — от волнения Алекс даже забыл, зачем звонил Ричу. — Какого цвета?

— Она изумрудная. Приходи, я в центральном зале.

Созвездие Южного креста уже давно было предметом исследований Алекса. Эти четыре ярких звезды образовывали легко узнаваемый астеризм, который служил для навигации, поскольку на южном небе не было яркой полярной звезды. Однако главным сокровищем созвездия являлось скопление звезд под названием «Шкатулка», всю красоту которого можно оценить при наблюдении в телескоп. Чем он и занимался уже много лет. И вот теперь такой подарок.

Всю ночь они с Ричем провели у телескопа, попутно переписываясь с другими обсерваториями, которые также не могли не заметить появление свехновой.

Алекс никогда не был так счастлив. Причастность его к этому великому событию наполняло его гордостью. Для него это было больше чем просто открытие. Он сразу же решил, что это знак и связал появлением новой звезды с изменениями в своей жизни.

— Я назову тебя Николь, — проговорил он вслух, глядя в синеющее небо за окном.

— А что? Мне нравится. Хорошее рабочее название, — поддержал его Рич. — Пойдем-ка спать. Теперь она от нас никуда не денется.

Засыпая, Алекс вспоминал прошедший день. И как теперь уехать к Марку, когда тут такие события. Но ехать надо. Решив завтра же поговорить с Ричем, Алекс заснул.

Проснувшись, Алекс первым делом направился к куратору. Тот уже был за телескопом.

— Алекс, я понимаю, что ты только вернулся. Но неплохо было бы покопаться в архивах университетской библиотеки. Наверняка там сохранились неотцифрованые документы. Я бы сам поехал, но здесь много дел, — он просительно смотрел на него. — И я созвонился с Андеруотерской обсерваторией в Квинстауне. У них тоже кое-что есть. Неплохо было бы и туда заглянуть.

Удивляясь такому стечению обстоятельств, Алекс сразу же согласился. Получив указания от Рича, он быстро собрался и уже через пол — часа несся по дороге.

Под мерное мелькание деревьев и кустарников, он размышлял о том, как стремительно разворачиваются события. Переписка Богдана со Стеф, день рождение, знакомство Богдана с Ренатой и Тони, встреча со Стефанией — Стеф, новая звезда. И Николь. Алекс так и не мог до конца определиться, как же ему теперь жить с влечением к ней. Одно было понятно, что теперь все еще больше запуталось, и каким — то образом нужно все это распутывать. И поскорее.