— Сейчас разговор не обо мне, — невозмутимо произнесла она, пытаясь перевести разговор на нужную для неё тему. Но Алекс был настроен на другое.

— А я думаю, что мы должны поговорить о том, что произошло тогда.

Стеф была готова к такому повороту событий, поскольку с их первой встречи проворачивала в голове различные сценарии этого разговора. А то, что он когда-то произойдет, она была уверена. Слишком много было всего недосказано с того трагического расставания.

— У нас все равно ничего бы не получилось, — начала она.- И ты здесь не при чем. Это было мое решение.

— Но тебя вынудили его принять, — утвердительно произнес Алекс.

— Да, вынудили, но другого выхода не было, — голос Стеф дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Я боюсь, как бы то же самое не произошло с Николь. Меня сейчас беспокоят её романтические отношения с Богданом. Как бы это не переросло во что — то большее. И тогда не миновать беды.

— За Николь можешь не переживать. Это всего лишь дружба. А влечение у него к другой.

— Влечение? — удивилась она. — Что еще за влечение?

— Это особое чувство, — Алекс пристально смотрел на неё. — Оно проявлялось у моих соплеменников, когда они встречали свою половинку. Это больше чем любовь. Это привязанность до самой смерти.

— Так уж до самой смерти? — усмехнулась Стеф. — И кто же его так зацепил?

Алекс откинулся на спинку стула, и, не отрывая взгляда, смотрел на неё, прикидывая, какая может последовать реакция на его сообщение. Наконец он решился.

— Это ты, Стефания. Ты его зацепила.

— Я? — удивленно усмехнулась она.- Не смеши меня.

— Это не смешно, — покачал он головой. — Богдана как будто к тебе привязали. После дня рождения Николь он сам не свой.

— Этого не может быть, — категоричным тоном произнесла она. — Тебе просто показалось.

— Да, уж нет, не показалось. Когда Богдан мне об этом рассказал, я насторожился и до последнего надеялся, что это просто увлечение. Но, к сожалению это не так.

Стеф молча смотрела на него. В голове проносилось множество моментов общения с Богданом, которые не давали ей покоя с самого начала их общения: его тоскливые взгляды, вовлечение ее в разговор, вопросы личного характера.

— Неужели я перестаралась? — в голосе Стеф чувствовалось смятение и растерянность.

— Ты о чём? — удивился Алекс.

— На дне рождения мне пришлось делать кое — какие установки по настроению. Ситуация была непростая. Приходили наши старейшины. Ну и сам понимаешь большое количество подростков. Там, конечно, и без меня искры летели во все стороны. Ну, я немного подправляла настрой. И, похоже, каким-то образом зацепила твоего подопечного.

— Это невозможно, — покачал головой Алекс. — Влечение нельзя корректировать. Оно в крови.

— В крови? Только этого не хватало, — Стеф в растерянности кусала губы. — А может, ты все-таки ошибаешься? Может мальчик просто влюбился? Ну, понравилась я ему, как девушка. Такое ведь сплошь и рядом бывает? — в её словах еще теплилась надежда.

Алекс покачал головой.

— Стефания, я бы просто так не сказал. Но насколько оно сильное я не знаю, он ведь не чистокровный, только по отцу. Но башню у парня крепко сносит. Он вчера всю ночь с тобой разговаривал.

Стеф с ужасом посмотрела на него.

— Во сне, — усмехнулся он.

— Подожди. Но ведь он всё свободное время проводит с Николь. Они переписываются, созваниваются, встречаются.

— Да, с Николь, — подтвердил он.- Но все разговоры и встречи проходят под девизом: «Расскажи мне про Стеф», «А как там Стеф» или как-то так.

— А ты откуда знаешь? Он что делиться с тобой своими переживаниями? — спрашивая это, ей стало совсем нехорошо.

— А ты думаешь, что только у тебя сложились доверительные отношения с воспитанницей? — он замолчал, а потом добавил: — И знаешь, меня это уже напрягает. Может, вы уже разрулите это? Может, дашь ему шанс?

- Я и этот молокосос? Да ни за что! — разозлилась Стеф.

— Ну не такой он уж и молокосос, — спокойно произнес Алекс, отпивая сок из стакана. — Ему исполнилось 24 года.

— Замечательно! — вскрикнула она, подняв глаза наверх. — 96 лет разницы.

— А ты неплохо сохранилась, — он оценивающе посмотрел на неё.

— Если не замолчишь, я вцеплюсь тебе в глотку. И не посмотрю, что здесь народ.

— Ого, да ты волнуешься, железная Стефани, — усмехнулся он. — А что уже приходилось?

От возмущения она сначала даже не нашлась, что сказать.

— Нет, но ты можешь быть первым.

— А мне вот интересно: как ты справляешься в таких ситуациях, — наклонившись над столом, тихо произнес он.- Ведь это, наверное, трудно постоянно держать себя в руках? Контроль во всем — такое у вас правило. А теперь еще и новичок рядом. Кстати как она?

— У нас все замечательно. «Не хватало еще обсуждать перерождение Николь». Давай лучше решать, что нам теперь делать?

— Я не знаю, — Алекс пожал плечами. Некоторое время они сидела молча, раздумывая над создавшейся ситуацией.

— Нужно обязательно поговорить с Николь, — наконец произнесла Стеф, — а то не дай бог еще влюбится в него. Вот тогда будет история.

Алекс кивнул:

— Твоя подопечная, тебе и решать. А что теперь будет с Богданом? Ты дашь ему шанс? — повторил он свой вопрос.

— Ты, что, обалдел? — вскипела она.- Какой шанс? Это не возможно. Мы больше не будем встречаться. Пройдет время, и он всё забудет.

— Ты, похоже, меня не слышишь? — в голосе Алекса звенел металл. — Это не простая влюбленность. Всё очень серьезно. Это теперь на всю жизнь.

— На какую жизнь? — возмутилась она. — Я не собираюсь жить в кошмаре. Мне и так хорошо.

— Конечно, — развел руками Алекс, — тебе наплевать, что будет с ним, так же как когда- то было наплевать на меня.

— А вот это неправда, — спокойно произнесла Стеф, — в тебе сейчас говорит обида за прошлое и то, что я отвергла твоего подопечного. Но я не могу осчастливить всех.

— А мне плевать на всех, — сощурив глаза и пристально глядя на неё, произнес Алекс. — Сейчас он мой мир. И будь добра сделать так, чтобы этот мир не стал рушиться, как когда-то у меня.

— Ты говоришь так, как будто бы я все сделала специально, — ее голос задрожал.- Ты же прекрасно знаешь, что от меня тогда ни чего не зависело.

— А вот и не знаю. Попробовать- то было можно?

— Можно, — подтвердила она, — и мы с тобой были бы в вечных бегах и в опале и у моих, и у твоих. Ты был к этому готов? Я точно — нет.

— Но тогда были другие времена, а сейчас- то всё по-другому. Может, не будешь его так сразу отшивать?

— Ты, похоже, тоже меня не слышишь, — с сожалением произнесла Стеф. — Это ни к чему хорошему не приведет. И потом — Богдан мне не нужен, понимаешь — мне никто не нужен. И давай закончим этот разговор.

Алекс в растерянности замолчал. Ситуация повторялась, только теперь с его подопечным. И во что это выльется?

— Да, нужно поговорить с Николь и как можно скорее, — наконец проговорила Стеф, поднимаясь с места. — Пора заканчивать всю эту историю. Как бы наши старейшины не прознали, что мы плотно общаемся с членами стаи. Им это очень не понравится. Тем более что ритуал уже проведен и выбор Николь сделала.

— Какой выбор? — Алекс непонимающе смотрел на неё.

— Она выбрала себе будущего спутника и новую семью. Этот ритуал сродни помолвки, и на дне рождения Николь, он был проведен. Её судьба предрешена. Теперь это дело времени.

— Нет, только не это, — простонал Алекс и схватился за голову. Когда он поднял на неё глаза, Стеф невольно снова опустилась на стул, столько в них было горя и отчаянья.

— С тобой все в порядке? — обеспокоено спросила она.- У тебя такое лицо, как будто кто-то умер.

— Еще нет, — он закрыл глаза и тихо произнес, — но возможно скоро это произойдет. Второй раз я этого не переживу.

— Алекс, ты меня пугаешь. Что это значит? — теперь уже стало нехорошо Стеф.

Он тяжело вздохнул, собираясь с духом.

— Стеф, ты только держи себя в руках. Хорошо?