– Этого не случится. Совет наложил вето на массовое внедрение внеземных технологий пять лет назад, – сообщил Верховный Арбитарий. – Главы корпораций прислушались к нашим доводам. Все они подписали особое соглашение.

Я удивился.

– С чем связан этот запрет?

– Мы кое с кем проконсультировались. Узнали особое мнение одной из сторон, когда-то подписавшейся в Кодексе, и оно было крайне тревожным.

Тон речевого синтезатора заметно изменился.

Я понял о ком говорит Советник. Точнее, о чём.

– ИскИны согласились сотрудничать? – хрипло поинтересовался я.

– Когда речь заходит об их собственном выживании, они всегда отвечают.

– И что за особое мнение?

– Прогноз следующий: мощный положительный эффект от внедрения нового двигателя ожидается в ближайшие сто лет. Представь себе, что случится с космическими перевозками, если до Плутона можно будет добраться всего за двадцать дней? Человечество ожидает поистине Золотой Век. Куда там скромной марсианской тихоходке с её достижениями, она останется не у дел.

– Но это же хорошие новости, – удивился я.

– Не торопись давать оценку. Скорость колонизации спутников дальних планет резко возрастёт. Обманчивые излишки свободного места и экономический подъём вызовут скачок рождаемости. Начнётся взрывной рост населения, остановить его способны только радикальные меры. Квоты на детей и принудительная стерилизация приведут к массовому недовольству и гражданским беспорядкам.

– Этого и ждут сепаратисты.

– Вот именно. Совет не станет ускорять пришествие хаоса. Нам придётся сложа руки наблюдать, как стремительно заканчивается жизненное пространство в Солнечной системе.

– Сколько времени займёт последний сценарий?

– Тысячелетие, может полтора, но междоусобные войны за пригодную среду обитания начнутся раньше. С нашим уровнем развития – конфликты закончатся взаимным уничтожением.

– Довольно мрачные перспективы, – заметил я.

– Поэтому ИскИны предложили запретить распространение новых технологий. Сперва нужно изучить таинственную планету в облаке Оорта. Высока вероятность обнаружить там знания иной расы, что позволят людям добраться до других звёзд. Если у человечества появится новое жизненное пространство, кризис не наступит.

– Я понял. Какова моя роль во всём этом?

– Участие в экспедиции. В должности системного техника. На этой позиции удобнее выполнять задачи по охране корабля и его секретов от шпиона «Свободной воли». Все подробности получишь завтра, вместе с личными делами каждого члена экипажа. Тебе поднимут уровень доступа до «высшего», в связи с важностью информации, с которой придётся работать.

– Ну и ну, – выдохнул я.

Серебряная маска наклонилась вперёд.

– Что-то не так, сынок?

– Тихея. Она ведь очень далеко. В облаке Оорта ещё никто из людей не бывал.

– Это тебя беспокоит?

– Удивляет. Моё имя войдёт в анналы истории. Вот никогда бы не подумал, что окажусь в команде первооткрывателей.

– Возможно, вы будете не первыми… Кстати, ты слышал байку про двух собак, что как-то раз отправились на орбиту Земли? Это случилось в двадцатом веке, на заре освоения космоса.

– Нет, я не в курсе.

– Ознакомься на досуге. Так вот, для той миссии были отобраны двенадцать особей. Одно из двух животных, что вышли в финал, ранее обитало на территории разведроты, – из речевого синтезатора Советника раздался тихий смех. – Среди первых космонавтов тоже были разведчики, Кайн.

Я рассмеялся следом.

За границами купола медленно проплывала Земля. Миллиарды людей под нами сейчас были заняты насущными заботами и проблемами. Над их головами, высоко в небе, бежала яркая звезда, что дарила всем надежду на светлое будущее.

«Арбитрум-4» двигался по орбите.

Дата создания файла (унифицированная): 3 марта 2839 года. Тип передачи: зашифрованная. Источник сигнала: Солнечная система / внутренняя граница облака Оорта / орбита планеты Тихея-1, спутника газового гиганта Тихея. Уровень доступа: высший / подтверждён. Авторизованный пользователь: Кайн Тен / агент Службы Внутренней Безопасности. Текущий статус: системный техник исследовательского судна «Магеллан». Серийный номер передатчика: соответствует оригинальному. Ошибки: не обнаружено.

Осмотр подходил к завершению. Я развернул беспилотник, отправленный за борт четыре часа назад, в сторону ангара. Проверка корпуса на наличие скрытых повреждений прошла удовлетворительно.

«Магеллану» изрядно досталось, но он выдержал.

Корабль больше не походил на панголина. Теперь космолёт напоминал свернувшегося в клубок ежа. Из корпуса, прикрытого последним комплектом щитов, торчали сотни вертикальных опор и направляющих, ранее прятавшиеся под слоями брони.

Судно потеряло пятую часть своей массы. За сорок лет о «пустоту» был стёрт почти весь запас защиты. Слой за слоем, броня постепенно расходовалась: истончалась, испытывая механическое воздействие, приходила в негодность накапливая радиацию.

Её и должно было хватить на путь только в один конец. Пополнить запасы для обратной дороги нам предстояло здесь, в точке прибытия.

Важнейшей задачей при проектировании «Магеллана» являлось обеспечение сохранности хрупкого человеческого организма.

Рассчитывая количество брони, необходимой для полёта в облако Оорта, лучшие умы человечества несколько лет приводили в равновесие множество параметров: мощь новой двигательной системы, безопасную скорость движения и оптимальную массу судна.

Учитывались все препятствия на пути корабля, известные и потенциальные: астероидные и пылевые пояса, водородная стена на границе гелиосферы, усиление потока высокоэнергетических частиц и многие другие опасности.

В результате появился «Магеллан». Космолёт, не похожий ни на один прежний проект. Настоящее технологическое чудо.

Пластины брони окутывали корабль, словно чешуя, придавая судну сходство со свернувшимся в клубок панголином.

Ожидалось, что после пересечения «Магелланом» границ гелиосферы, количество высокоэнергетических электронов, приходящих из межзвёздного пространства, значительно возрастёт. Поэтому внутренние слои защиты были рассчитаны на то, чтобы эффективно противостоять усиливающейся космической радиации.

Внешнее же покрытие оберегало корабль в первую очередь от механического воздействия окружающего пространства. Космос был чем угодно, но только не пустотой, а на высокой скорости любая пылинка, от атома водорода до микрометеорита, превращалась в снаряд, способный пробить корпус, если тот не имел должной защиты.

Управляющие системы «Магеллана» принудительно удерживали судно на отметке примерно в 1,33% скорости света – очень далеко от того предела, за которым субатомные частицы начинают буквально бомбардировать внутренности космолёта, нагревая материалы и повреждая ткани живых существ. Тем не менее, расход брони за прошедшие четыре десятка лет оказался внушительным, несмотря на рассчитанную безопасную скорость.

Дрон под моим управлением проследовал в ангар и занял своё посадочное место. Пора и мне вернуться в рубку, сообщить капитану новость о результатах проверки, если он не следил за процессом осмотра с контрольных мониторов.

Впрочем, вряд ли Робертс вёл за мной наблюдение. Сейчас забот у нашего начальника и без того хватало. Каждый член действующей команды, так называемой «посадочной группы», отвечал за выполнение сразу нескольких задач, так как список первых проснувшихся был очень коротким.

Джейсон Хименес – врач и радиобиолог.

Ян Чжоу – пилот-навигатор.

Кайн Тен – системный техник.

Натан Робертс – капитан.

Ещё были активированы синтетики Альфа и Бета – выносливые и крепкие андроиды, крайне полезные в первые дни после приземления. Молчаливые, но при этом довольно сообразительные ребята, с небольшой оговоркой, что тест Тьюринга им был не по зубам.