Дата создания файла (унифицированная): 12 мая 2839 года. Тип передачи: зашифрованная. Источник сигнала: Солнечная система / внутренняя граница облака Оорта / Тихея-1, планета земного типа на орбите газового гиганта Тихея. Уровень доступа: высший / подтверждён. Авторизованный пользователь: Кайн Тен / агент Службы Внутренней Безопасности. Текущий статус: системный техник исследовательского судна «Магеллан». Серийный номер передатчика: информация в базе данных отсутствует. Ошибки: код 0x0043 / передача осуществляется с неидентифицированного оборудования.

Из кучи песка торчал одинокий ботинок. Я осторожно потянул за него и вскоре вытащил тело в скафандре целиком. Первое, что бросилось в глаза – широкие рваные дыры на левом боку. Система авторемонта пыталась затянуть их, но не справилась. Герметичность костюма была необратимо нарушена. Края отверстий покрывали грязно-ржавые пятна. Этому человеку нанесли смертельные раны. Ставлю на то, что он умер от кровопотери, а не от недостатка кислорода.

Я очистил стекло шлема бедолаги от пыли. На меня уставился череп, обтянутый жёлтой высохшей кожей. В левой глазнице трупа тускло блестел оптический протез. Нет, он точно не из экипажа «Магеллана». Подобные штуки у нас никто не носил. Да и судя по виду останков, труп лежит тут очень давно, уже несколько лет.

Нас кто-то опередил.

Ну-ка, дружок, посмотрим, что ты можешь рассказать о себе.

Самый обычный скафандр, такой же сейчас был на мне. Каких-то особых отличий не наблюдалось. Только нашивки спереди и на левой руке отсутствуют. Ни имени, ни названия корабля. Совершенно не за что зацепиться.

Хотя, стоп.

В нижнем левом углу лицевого щитка мертвеца я заметил миниатюрную лазерную гравировку: раскрытая книга на фоне стилизованного изображения Солнца – устаревшая эмблема корпорации «Сатору». Такой вид этот символ имел более полувека назад, до ребрендинга в две тысячи семьсот девяностом. Потом на книгу добавили иероглифы, означающие «мудрость».

Получается, японцы прибыли к Тихее лет десять назад? Да, примерно так и выходит. Если их двигатель сравним по характеристикам с оборудованием, установленным на «Магеллане».

«Возможно, вы будете не первыми», – сказал Верховный Арбитарий на нашей последней встрече.

Я тогда решил, что глава Совета имеет в виду нечто иное. Например, за время полёта «Магеллана» (всё-таки сорок лет в одну сторону!) найдётся способ ускорить процесс перемещения в космическом пространстве, и нас обгонит другое исследовательское судно.

Но нет, речь изначально шла о японцах. Верховный Арбитарий, как всегда, знал чуть больше остальных.

Теперь я и сам всё понял. Достаточно вспомнить историю колонизации спутников Юпитера, чтобы головоломка сложилась. Первое поселение на Каллисто основала «Сатору», остальные корпорации добрались туда спустя несколько лет.

Этой форы японцам оказалось достаточно. Артефакты внеземного происхождения были обнаружены и изучены в конце семидесятых, а не в девяносто втором, как принято считать.

Верховный Совет ещё ничего не знал, а учёные «Сатору» уже испытывали технологии инопланетной цивилизации. Японцы раньше всех выяснили куда указывает Маяк, расположенный на Каллисто. Они увидели возможность получить неоспоримое преимущество в гонке сильнейших и ухватились за неё. Надо было успеть овладеть внеземными знаниями, опередить остальное человечество.

Несколько лет «Сатору» в одиночку трудилась над созданием собственной версии инопланетного двигателя, чтобы поскорее отправить к внутренним границам облака Оорта тайную исследовательскую экспедицию.

Судя по внешнему виду мертвеца, которого я сейчас обнаружил, наши предшественники столкнулись с теми же проблемами, что и экипаж «Магеллана». Скафандр бедняги имел характерные повреждения, словно его терзал дикий зверь.

Значит, японцы преодолели Барьер и побывали на той стороне. По крайней мере, некоторые из них.

Сколько секретов они успели раскрыть? Далеко ли продвинулись в изучении Первых? И самое главное: когда и какую информацию отправили на Землю?

У меня возникли сомнения в том, что их отчёты вообще покинули эту планету.

Руководство «Сатору» может до последнего скрывать правду о тайной экспедиции, но только не информацию о смертельной опасности для совместной международной миссии. Случись подобное, жесточайших санкций японцам не избежать. Территориям, находящимся под контролем «Сатору», грозила аннексия.

В последних новостях, полученных с Земли, о столь серьёзных политических скандалах не упоминалось. Сами японцы тоже не спешили связываться с «Магелланом». Тайная миссия провалилась, но похоже в «Сатору» не знали истинных причин неудачи, постигшей их исследователей. Не осталось выживших, способных предупредить следующую команду об опасности.

Вместо того, чтобы сразу лезть в глубины планеты, нам следовало уделить чуть больше времени на осмотр верхних уровней Безмолвного Града – чересчур поэтичное название для места, претендующего на роль могилы вот уже второй экспедиции.

Будь мы менее торопливы, наткнулись бы на трупы своих предшественников, а может даже и на корабль «Сатору». Наверняка он стоит где-то неподалёку, со всеми данными, что им удалось собрать.

Хотелось бы сравнить с нашими записями. Нет, обязательно нужно найти его и получить ту информацию. Столько жертв. Не может быть всё зря.

Чёртовы японцы. Могли бы оставить у Барьера нам, опоздавшим, послание какое-нибудь. Например, надпись большими буквами «НЕ СУЙТЕСЬ СЮДА, ИДИОТЫ» была бы в самый раз.

Вели бы мы себя осторожнее? Да, скорее всего. Уж точно запросили бы указаний Совета и поставили миссию на паузу. Впрочем, кого я обманываю. Предупреждения вряд ли способны удержать некоторых слишком нетерпеливых исследователей «Магеллана». Подобные намёки только подогрели бы интерес к запретному плоду.

Кроме того, связь с Землёй на этом расстоянии осуществляется с задержкой в шесть месяцев. Распоряжения поступят не раньше, чем через год. Ну и кто согласился бы сидеть взаперти, когда рядом столько всего интересного? Конечно, мы могли поступить умно, как марсианские тихоходки, – залечь в криогенный сон до лучших времён, но по инструкции часть команды всё равно должна была остаться бодрствовать.

Удержались бы скучающие дежурные от попытки преодолеть Барьер?

Сомневаюсь.

Я отстранился от мертвеца и опёрся спиной о колонну из чёрного камня. За границей козырька здания, в тени которого я прятался, яростно пульсировало белое сияние. Горело небо, затянутое бескрайней светящейся пеленой.

С того момента, как «Магеллан» приземлился, никто из нас больше не видел ни звёзд, ни жёлтого пятнышка далёкого Солнца. Два месяца в окружении яркого дрожащего свечения. Время здесь словно замерло, превратилось в непрекращающийся полдень. Многих это начало раздражать в первую же неделю.

Наш психолог, Эйрин Адамиди, предложила закрывать обзорные иллюминаторы бронепластинами по таймеру, имитируя наступление ночи. Капитану идея понравилась, и он отдал соответствующее распоряжение. Я и составил ту самую программу для защитных систем корабля. Пластины, прикрывающие уязвимые места «Магеллана» во время полёта, стали охранять и нашу психику.

Жаль, что той брони оказалось недостаточно. Чужой мир таил в своих глубинах куда более неприятные сюрпризы, чем пульсирующий свет, всего лишь раздражающий зрительный нерв.

Существование массивного небесного тела в облаке Оорта экспериментально доказали ещё в двадцать первом столетии, но кроме астрофизиков этот факт особо никого не интересовал. До той поры, пока во льдах Каллисто не был найден Маяк, указывающий на присутствие в тех же координатах гипотетической родины древней цивилизации Первых. Эти высокоразвитые существа обитали в Солнечной системе за миллионы лет до человечества. Их планете дали имя ещё на Земле, назвали сухо и просто – «Тихея-1», в честь газового гиганта юпитерианского типа, на орбите которого она находилась.