– Что? – спросил Род.

– Потребую конфискации твоего компьютера. Он слишком хорош для частного лица.

– Вы не можете так поступить! – взвизгнула тетушка Дорис, расслабившаяся под действием своего земного напитка. – Это собственность семей Макартур и Макбан.

– Можете оставить себе храм, – фыркнул Фишер, – но ни одна чертова семья больше не перехитрит целую планету. Вам известно, что этот мальчишка в настоящий момент владеет четырьмя мегакредитами на Земле?

– У меня есть больше, – икнул Билл.

– На Земле? – рявкнул Фишер. – В деньгах СНЗ?

Повисло молчание.

– В деньгах СНЗ? Четыре мегакредита? Да он может купить Старую Австралию и прислать ее нам! – Билл стремительно протрезвел.

– Что такое деньги СНЗ? – негромко спросила Лавиния.

– А вам это известно, господин и владелец Макбан? – безапелляционным тоном спросил Фишер. – Надеюсь, что известно, потому что у вас их больше, чем у любого человека до вас.

– Я не хочу говорить о деньгах, – заявил Род. – Я хочу выяснить, что затеял почсек.

– О нем не тревожься! – рассмеялся лорд Редлэди, вскочив на ноги и драматично указав на себя пальцем. – Как представитель Земли я одновременно предъявил ему шестьсот восемьдесят пять исков, от имени твоих земных должников, которые опасаются, что ты можешь пострадать…

– Правда, опасаются? – спросил Род. – Уже?

– Разумеется, нет. Им известно лишь твое имя и тот факт, что ты их выкупил. Но они бы опасались, если бы знали, а потому как твой агент я опутал почсека Хьютона Сайма таким количеством исков, какого эта планета прежде не видела.

Большой доктор усмехнулся.

– Чертовски ловко, лорд и господин. Должен сказать, вы неплохо знаете нас, севстралийцев. Если мы обвиняем человека в убийстве, то настолько печемся о свободе, что он успевает прикончить еще нескольких, прежде чем первое дело дойдет до суда. Но гражданские иски! Святая овца! Он никогда из них не выпутается, до конца жизни.

– Он все еще почсекствует? – спросил Род.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Фишер.

– Он сохранил свой пост? Почсека?

– О да, – ответил Фишер, – но мы отправили его в двухсотлетний отпуск, а ему, бедолаге, осталось жить не больше ста двадцати лет. Значительную часть которых он проведет, защищаясь от гражданских исков.

Род наконец выдохнул. Он расправился с едой. Маленькая изысканная комнатка с ее механическим изяществом, влажный воздух, гомон голосов – от всего этого ему казалось, что он во сне. Взрослые люди говорили так, словно он действительно владел Старой Землей. Их тревожили его дела, не потому, что он был Родериком Фредериком Рональдом Арнольдом Уильямом Макартуром Макбаном сто пятьдесят первым, а потому, что он был Родом, мальчишкой, на которого обрушились опасности и состояние. Он огляделся. Разговоры смолкли. Все смотрели на него, и на их лицах он видел то, чего не замечал прежде. Что это было? Не любовь. Пристальная внимательность, смешанная с приятным, снисходительным интересом. И тут он понял, что означали эти взгляды.

Они преклонялись перед ним, как перед игроками в крикет и теннис и величайшими спортсменами вроде легендарного Хопкинса Харви, который отправился в другой мир и выиграл соревнование по борьбе с «тяжеловесом» из Верельд Шемеринг. Теперь он был не просто Родом. Он был их парнем.

Как их парень, он слабо улыбнулся им, и ему на глаза навернулись слезы.

Это ощущение прошло, когда большой доктор, господин и владелец Уэнтворт произнес:

– Пора сказать ему, господин и владелец Фишер. Если мы будем сидеть на месте, скоро парню придется расстаться со своей собственностью. И со своей жизнью.

Лавиния вскочила и крикнула:

– Вы не можете убить Рода!..

Доктор Уэнтворт остановил ее.

– Сядь. Мы не собираемся его убивать. И ты тоже не делай глупостей! Мы его друзья.

Род проследил за взглядом доктора и увидел, как Хоппер убирает руку от большого ножа, который носил на поясе. Он собирался драться с любым, кто нападет на Рода.

– Прошу вас, сядьте, вы все, – суетливо произнес лорд Редлэди со своим певучим земным акцентом. – Вы мои гости. Садитесь. Сегодня Рода никто не убьет. Доктор, займите мой стол. Сядьте. Хватит рисковать моим потолком и своей головой. А вы, мадам и владелец, переместитесь в то кресло, – предложил он тетушке Дорис. – Теперь мы все сможем видеть доктора.

– Нельзя ли подождать? – спросил Род. – Мне нужно поспать. Вы хотите, чтобы я сейчас принимал решения? Я не смогу, только не после того, что со мной случилось. Ночь у компьютера. Долгая прогулка. Птица почсека…

– Если ты не примешь решения сегодня, тебе больше не придется их принимать, – твердо, но любезно ответил доктор. – Ты будешь покойником.

– Кто меня убьет? – спросил Род.

– Любой, кто жаждет денег. Или власти. Или бесконечной жизни. Или всех этих вещей для чего-то еще. Месть. Женщина. Одержимость. Наркотик. Ты не просто человек, Род, ты – воплощение Севстралии. Сам господин Деньги! Не спрашивай, кто тебя убьет. Спроси, кто не станет убивать. Мы не станем… я так полагаю. Но не искушай нас.

– Сколько у меня денег? – спросил Род.

– Столько, что компьютеры повисли, просто считая их, – вмешался сердитый Джон Фишер. – Около полутора лет струна. Быть может, триста лет общего дохода Старой Земли. Прошлой ночью ты отправил больше мгновенных сообщений, чем правительство Содружества – за последние двенадцать лет. А эти сообщения стоят недешево. Один килокредит в деньгах СНЗ.

– Я давным-давно задала вопрос, что такое эти «деньги эс-эн-зе», – сказала Лавиния, – но никто не потрудился мне ответить.

Лорд Редлэди вышел на середину комнаты и принял позу, которой никто из севстралийцев прежде не видел. Это была поза церемониймейстера, открывающего вечер в крупном ночном клубе, однако людям, которые никогда не встречали ничего подобного, его жесты показались странными, самоочевидными и необычно красивыми.

– Дамы и господа, – произнес лорд Редлэди фразу, которую большинство собравшихся встречало только в книгах, – пока другие будут говорить, я подам напитки. Я попрошу высказаться каждого по очереди. Доктор, не соблаговолите ли подождать, пока выступает финансовый секретарь?

– Я бы предположил, что парень захочет обмозговать свой выбор, – раздраженно ответил доктор. – Желает ли он, чтобы я разрезал его пополам прямо здесь и сейчас, – или не желает? Я бы предположил, что это вопрос первостепенной важности.

– Дамы и господа, – сказал лорд Редлэди, – господин и доктор Уэнтворт совершенно прав. Но нет смысла спрашивать Рода про разрезание пополам, пока он не узнает причину. Прошу, господин финансовый секретарь, расскажите всем нам, что случилось прошлой ночью.

Джон Фишер поднялся. Он был таким коренастым, что мог и не вставать. Его подозрительные, умные карие глаза оглядели собравшихся.

– Существует столько видов денег, сколько существует миров, населенных людьми. Здесь, на Севстралии, мы не носим с собой денежные знаки, но в некоторых местах для финансового учета используют кусочки бумаги или металла. Мы сообщаем наши средства центральным компьютерам, которые корректируют все наши финансовые операции. Как я поступлю, если захочу купить пару туфель?

Никто не ответил. Фишер и не ждал ответа.

– Я пойду в магазин, – продолжил он, – просмотрю на экране туфли, которые инопланетные торговцы держат на орбите. Выберу те, что мне понравятся. Какова хорошая цена пары туфель на орбите?

Хоппер, которого начали утомлять все эти теоретические вопросы, быстро ответил:

– Шесть бобов.

– Верно. Шесть миникредитов.

– Но это орбитальные деньги. Ты забыл пошлину, – сообщил Хоппер.

– Именно так. И какова же пошлина? – огрызнулся Джон Фишер.

– Двести тысяч раз, как вы, проклятые идиоты, вечно устанавливаете в Совете Содружества, – огрызнулся в ответ Хоппер.

– Хоппер, ты можешь купить туфли? – спросил Фишер.

– Конечно, могу! – снова вскинулся работник, но лорд Редлэди уже наполнял его стакан. Хоппер понюхал содержимое, успокоился и произнес: – Ладно, к чему ты клонишь?