– Разумеется, – согласился доктор. – Это необходимо.

– Вы собираетесь разрезать и сварить его… прямо здесь и сейчас? – воскликнула тетушка Дорис.

– Здесь и сейчас, – ответил лорд Редлэди, – если доктор одобряет. Чем раньше он отбудет, тем с большей вероятностью выживет.

– Я согласен, – откликнулся доктор. – И одобряю.

Он взял Рода за руку и повел в комнату с длинным гробом и маленьким ящиком. По какому-то знаку Редлэди стены распахнулись, открыв полностью оснащенную операционную.

– Подождите минутку, – сказал лорд Редлэди. – Захватите с собой коллегу.

– Разумеется, – ответил доктор.

Услышав, что о ней говорят, обезьяна выпрыгнула из своей корзины.

Они вместе с доктором увели Рода в маленькую сверкающую комнату и закрыли за собой дверь.

Оставшиеся нервно уселись.

– Господин и владелец Редлэди, – сказал Билл, – раз уж я остался, можно мне еще того напитка?

– Конечно, сэр и господин, – ответил лорд Редлэди, понятия не имея, как обращаться к Биллу.

Род не кричал, не бился и не протестовал. Жуткий, липкий, сладкий запах незнакомых лекарств сочился из вентиляции. Две женщины молчали. Появилась Элеанор, завернутая в огромное полотенце, и села рядом с ними. Когда пошел второй час операции, Лавиния начала всхлипывать. Она ничего не могла с собой поделать.

Все мы знаем, что ни одна система связи не застрахована от утечек. Даже в масштабных коммуникационных паттернах Инструментария имелись слабые места, прогнившие точки, болтливые люди. Компьютер Макартуров-Макбанов, спрятанный во Дворце ночного губернатора, имел достаточно времени, чтобы проработать абстракные экономические и метеорологические расклады, однако ему были неведомы человеческая любовь и злоба. Все сообщения, касавшиеся спекуляций Рода на будущем урожае сантаклары и экспорте струна, были отправлены открыто. Неудивительно, что обитатели многих миров сочли Рода шансом, возможностью, жертвой, благодетелем или врагом. Всем нам известно старое стихотворение:

Оно было уместно и в данной ситуации. От новостей людей бросало в жар и холод.

На Земле, в тот же день, в самом Землепорту

Комиссар Тидринкер постучал карандашом по зубам. Четыре мегакредита денег СНЗ – и будет больше, намного больше.

Тидринкер жил в лихорадке вечного унижения. Он сам его выбрал. Оно называлось «почетным позором» и применялось к бывшим лордам Инструментария, которые предпочли долгую жизнь службе и чести. Он был тысячником; это означало, что он променял свою карьеру, репутацию и власть на жизнь длиной в тысячу или более лет. (Инструментарий давным-давно установил, что лучший способ защитить своих членов от соблазна – соблазнить их самому. Предлагая «почетный позор» и низкие, безопасные посты тем лордам, которые могли поддаться соблазну обменять тайны Инструментария на долгую жизнь, он выявлял собственных потенциальных изменников. Тидринкер был одним из них.)

Он видел новости – и он был опытным, умным человеком. Деньги ничем не могли помочь ему с Инструментарием – но творили чудеса на Земле. Он мог купить толику чести. Быть может, он даже мог подделать записи и снова жениться. Тидринкер слабо покраснел, хотя прошли сотни лет с тех пор, как первая жена обрушилась на него, когда увидела его прошение о долгой жизни и почетном позоре: «Давай, дурак, живи. Живи и смотри, как я умираю без тебя, через пристойные четыреста лет, отпущенные каждому, кто трудится и желает этого. Смотри, как умирают твои дети и твои друзья, как устаревают все твои увлечения и идеи. Действуй, кошмарное ничтожество, и дай мне умереть человеком!»

Несколько мегакредитов помогли бы с этим справиться.

Тидринкер отвечал за прибывающих посетителей. Его недочеловек, созданный на основе быка Б’данк, был смотрителем пауков-мусорщиков – полуручных насекомых, весивших одну тонну, которые выполняли срочную работу, если службы башни не справлялись. Ему не потребуется слишком долго терпеть этого севстралийского торговца – лишь один записанный заказ и быстрое убийство.

А может, и нет. Если он попадется Инструментарию, его будет ждать наказание сном, приговор хуже ссылки на саму Шайол.

А может, и да. Если у него получится, он избавится от почти бесконечной скуки и получит несколько десятилетий отчаянного веселья.

Он снова постучал по зубам.

– Ничего не делай, Тидринкер, – сказал он себе, – а думай, думай, думай. Эти пауки выглядят весьма многообещающе.

На Виола-Сайдерея, в совете Воровской гильдии

– Выведите два переоснащенных полицейских крейсера на орбиту вокруг солнца. Пометьте их как сдаваемые напрокат или выставленные на продажу, чтобы нам не пришлось разбираться с полицией.

– Поместите агента на каждый лайнер, направляющийся на Землю в указанный временной промежуток.

– Помните, нам не нужен этот человек. Только его багаж. У него точно будет при себе полтонны струна. С таким состоянием он сможет оплатить все долги, что мы набрали из-за того дела Боцарта. Забавно, что от Боцарта до сих пор нет вестей. Никаких.

– Отправьте трех старших воров в сам Землепорт. Дайте им с собой фальшивый струн, разбавленный в пропорции один к тысячи, чтобы они при возможности смогли подменить багаж…

– Я знаю, что все это стоит денег, но чтобы добыть деньги, нужно их потратить. Согласны, господа воры?

За столом раздался хор согласных голосов, и только один старый, мудрый вор сказал:

– Мое мнение вам известно.

– Да, – ответил председатель с невыразительной, учтивой ненавистью, – ваше мнение нам известно. Грабить трупы. Подчищать кораблекрушения. Быть гиенами в человечьем обличье, а не волками.

– Изложено грубо, но верно – и беспроигрышно, – откликнулся старик с неожиданной усмешкой.

– Будем голосовать? – спросил председатель, оглядывая собравшихся за столом.

Послышалось общее «нет».

– В таком случае, принято, – сказал председатель. – Бейте сильно – и цельтесь в мелкую мишень, а не в крупную.

В десяти километрах под поверхностью Земли

– Он идет, отец! Он идет!

– Кто идет? – произнес голос, гулкий, как огромный барабан.

О’ламелани произнесла, словно молитву:

– Тот, кто благословен, тот, кто предназначен, поручитель наших людей, новый посланник, о котором договорились робот, крыса и копт. Он идет с деньгами, чтобы помочь нам, чтобы спасти нас, чтобы открыть нам дневной свет и небесные своды.

– Это богохульство – произнес О’телекели.

Девушка умолкла. Она не просто уважала своего отца, но и поклонялась ему как своему личному религиозному лидеру. Его огромные глаза пылали, словно могли сквозь тысячи метров грязи и камня заглянуть в глубины космоса. Быть может, он действительно видел так далеко… Даже его собственные люди не знали пределов его силы. Его белое лицо и белые перья придавали взгляду проницательных глаз удивительную пронзительность.

Спокойно, мягко он добавил:

– Дорогая, ты ошибаешься. Мы просто не знаем, кто на самом деле этот человек, Макбан.

– Разве это не могло быть записано? Не могло быть обещано? – взмолилась она. – Именно с той стороны Космоса робот, крыса и копт прислали свое особенное послание: «Из глубочайших глубин он придет, неся неисчислимые богатства и верное освобождение». Значит, это может происходить сейчас! Ведь может?

– Дорогая, – ответил он, – твои представления об истинном богатстве по-прежнему весьма примитивны, если ты думаешь, что оно измеряется в мегакредитах. Почитай Зарисовку книги, потом подумай и расскажи мне, что надумала. Но до тех пор – никакой болтовни. Мы не должны волновать наш бедный, угнетенный народ.