— Я к тебе в гости заскочу, — пообещала Уля. — Как раз два мира сольются, и повидаемся. У тебя речка, озеро или пруд рядом есть?

— Есть. Напишу тебе адрес, — отмахнулась, не слишком представляя, как сказочное существо сможет что-то найти в реальном мире.

— Не грусти, — на колени прыгнул Мрак, потеревшись лбом о мои руки. — У тебя все еще есть я.

Почесала кота за ухом, печально вздохнула. Есть, он может, и есть, да только мне этого мало.

В день отъезда решила еще раз поговорить со Змием, однако его кабинет пустовал. Не придумав ничего лучше, отправилась в библиотеку. Глядишь, старичок идею дельную подкинет, где декана отыскать.

— Маша? — удивился Кощей. — А я думал ты с ребятами прощаешься.

— Нет, я… вы Змия не видели?

— Видел. Он готовится к обратной телепортации студентов, просил не мешать ему. Вы так и не помирились? — старичок грустно вздохнул.

— Не помирились, — эхом ответила я. — Говорит, что простил, но больше ничего не хочет.

— Дай ему время, Маш.

— Да сколько ему нужно? Уже месяц прошел!

— Всего месяц, — деда Кош рассмеялся. — Ты забыла, что он бессмертный? Для него это слишком мало. Увидишь, девонька, он передумает.

Я ничего не ответила, хотя слова старика немного меня успокоили. Может и правда, проведем лето отдельно, Змий соскучиться успеет, и все будет хорошо? А я с ребятами увижусь, отдохну от уроков, шашлыков поем. Наверно, стоит просто пока позабыть обо всем этом.

Мы с Кощеем еще немного поболтали, а после я ушла. Змия искать. Вот если не выйдет — тогда и отложу на потом наше воссоединение.

Не вышло. Я только без толку побродила по замку, а когда вернулась, до телепортации оставалось всего ничего, и мне пришлось в срочном порядке собирать вещи. Наконец, нагруженная сумкой, вместе девчонками я вышла за ворота Академии.

— Увидимся на Литу, Маш, — Ульяна крепко обняла меня.

— Свободным джинам ходить к людям не очень разрешается, — потупилась Буланна. — Но я передам тебе что-нибудь вместе с Улей.

— Ничего, два с половиной месяца это не так уж и долго, — расцеловала подруг, мы попрощались, а после Мрак прыгнул мне на плечо, и я оказалась в своей квартире.

Ох, за столько времени уже и отвыкнуть от нее успела.

Кругом лежал толстый слой пыли — видно, что давно тут никто не жил. Представляю, насколько забит почтовый ящик — наверняка там целая кипа счетов и штрафов за просрочку. Может, мне уже и электричество отключили?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И кстати, чем я буду питаться, на что жить? У меня же нет ни денег, ничего подобного! О-о-о, я и успела забыть насколько сложно быть взрослой, сильной и независимой женщиной.

Так, ладно, устроюсь куда-нибудь на подработку, справлюсь. Если что и ребята одолжат, а осенью обратно в Академию.

Жаль только, что прямо сейчас есть охота. И вроде уже обедала, а все равно…

Мрак посмотрел на меня, жалобно мявкнул. Ну да, его тоже кормить ведь надо. Фамильяр — зверь, может, и магический, да питается далеко не благодатью.

Вздохнув, потопала на кухню. Генеральная уборка подождет — сначала поиски пищи, а после уже все остальное. В холодильнике у меня должна была лежать заначка на черный день. Сейчас хоть и светло, да пришло время вскрыть кубышку.

Стоило завернуть из коридора, как Мрак зашипел, распушил хвост.

— Что случилось, котя? — спросила, поднимая взгляд, и едва следом за ним не зашипела.

За моим столом, вертя в руках разноцветную чашку, устроился Змый. Вальяжно так устроился, будто у себя дома.

То, что это самый темный из братьев, поняла сразу — во-первых, от Змия отличать я его давно научилась, а во-вторых, такая ехидная усмешка только у него одного и имелась.

Не раздумывая, схватила первое, что пришлось под руку, и от души запустила в нахала. Правда, предметом оказался мой любимый заварочный чайник, ну ничего, ради такого дела не жалко. Хотя, лучше бы все же нож.

— Маша, — ловко извернувшись, Змый поймал кухонную утварь. — Чего творишь? Где хозяйское радушие?

— А того! — подскочила к ящику гарнитура, достала сковородку. — Сейчас увидишь мое радушие! Во всей красе!

Мрак вторил мне жутким шипением, и даже когти выпустил, но атаковать дракона пока что не рисковал.

Зато я, вооружившись излюбленным средством встречи гулящих мужей, Змыя не боялась.

— Маша, да послушай ты меня! — дракон прикрыл голову руками, пока я бестолково размахивала сковородкой.

— Наслушалась уже твоих сказок!

— Я извиниться хотел! Ай! — Змый потер лоб.

Одна из моих атак все же угодила в цель.

— Извиняйся и проваливай! — я перестала размахивать орудием мести, хотя опускать его пока не спешила.

— Извини, — скороговоркой выпалил Змый. — Ты мне и правда нравишься, и я бы не допустил, чтобы с тобой что-то случилось…

— А Алекс?

— Эльф мне никогда не импонировал, — пожал плечами дракон.

— Но ты меня использовал!

— У всех есть свои недостатки. Я вот людьми иногда манипулирую, зато в остальном милый-пушистый. Короче, хочешь верь, а хочешь не верь, да только ты для меня кое-что значишь. И потому я здесь.

— Если я для тебя кое-что значу, тогда почему ты наврал мне про своего брата? — нахмурившись, спросила я.

— Потому что я его ненавижу, и вообще, он тебя не достоин.

— А кто достоин, ты что ли? — фыркнула.

Отличная отмазка. Разрушить отношения, рассорить возлюбленных, все испортить, а потом прикрываться заботой обо мне же. Сама решу, кому честь свою девичью отдавать, а кого сковородой гнать взашей!

— Упаси меня дракон! — замахал руками Змый. — Я на тебя совсем не претендую, ты не в моем вкусе. Так выслушаешь, что я хочу тебе сказать?

— А ты разве не все еще сказал? — прищурилась, но сковородку пока опустила.

— Я кое-что узнал, Маш, — начал Змый, искоса поглядывая на мои руки.

Опасался, что снова прилетит. И не без оснований, кстати — я нет-нет, да дергалась, едва сдерживая желание зарядить ему меж глаз еще разочек. А лучше парочку.

— И что же?

— Что тебя хотят убить, — серьезно проговорил дракон.

Громко фыркнула, а после и вовсе рассмеялась.

Я же не какой-нибудь мафиози, чтоб это было правдой. Никому зла не причинила, не навредила. По крайней мере, настолько сильно.

— Зря смеешься. Я ведь самый темный, и иногда общаюсь с такими же. За твою голову назначили награду. Пока ты в Академии была, то находилась под защитой, а сейчас в опасности. Я поэтому и пришел, сидел тут, ждал. Чтобы предупредить.

— Хорошо, и кому я помешала?

— Пока не уверен, заказчик умен и скрывается, но темные уже наготове. Когда сказочное измерение объединится с людским — придут в этот мир, начнут охоту, — покачал головой Змый.

— Ладно, я буду настороже, — ответила, вздохнув.

В слова его особо не верилось — это больше походило на какую-то странную попытку исправить ситуацию, чем на правду.

— Значит, остаться мне не позволишь? — вскинул брови Змый.

— Еще чего. У меня у самой есть магия, и одна как-нибудь справлюсь.

— Ожидаемо. Тогда держи. Если что случится — потрешь, я тут же приду на помощь, — он протянул мне старинный перстень, выполненный в виде дракона.

Пасть зверя была распахнута, в ней находился черный, как ночь, камень.

Я приняла украшение, но надевать не спешила, помня о Змиевом браслете, сковавшем мою магию. Мало ли, что за чары на эту побрякушку могут быть наложены. А я теперь осторожная, больше на уловки такие не поведусь.

— На цепочку, на шею повесь, если боишься, — вздохнул Змый. — Ладно, я тебя предупредил, думаю, мне пора. Но все же, будь осторожней, Маш. Не хочу, чтоб с тобой чего случилось. Ты, может, и Древняя теперь, но пока дар до конца не освоила остаешься смертной.

И дракон исчез в привычном снопе искр.

— Что думаешь, Мрак? — я обратилась к коту.

Зверь поморщился, отрицательно покачал головой и чихнул.