— А что стало потом с их миром? — спросила Буланна.

— Они запечатали дверь и больше никогда туда не возвращались, — коротко ответил Змий. — Вера людей давала им необходимые силы, как и некоторым редким созданиям, вроде тебя. Их пришествие сейчас известно в сказочном измерении, как исход Древних. На этом лекция окончена. Прошу всех более подробно ознакомиться с параграфом. В следующий раз мы будем проходить влияние Древних на дальнейший магический потенциал.

Декан встал и вышел. Ну вот, на самом интересном. Что же было дальше?

Не только меня Змий смог увлечь — студенты переговаривались, искоса глядя на дверь, за которой он скрылся.

Надеюсь, вечером у меня останется достаточно времени, чтобы прочесть параграф.

У кабинета ждал Алекс, что порядком удивляло, ведь он так редко покидал свою комнату. Вот и в этот раз его появление вызвало фурор среди девушек.

— Маша, — эльф поцеловал меня в щеку, а я тут же покраснела.

Ведь, можно сказать, вчера ему изменила! Хотя, насильно не считается, верно? А я того вовсе не хотела!

— Алекс, — чинно кивнула в ответ. — Что-то случилось?

— Соскучился, — пожал плечами эльф. — Как учеба?

— Интересно, — бодро отрапортовала я. — Проходили исход Древних.

— Древних? Ну-ну, — как-то странно хмыкнул Алекс. — А что на счет твоей магии?

— С этим грустнее. Ничего не выходит. Даже не уверенна, что она у меня есть.

— Есть. Я ведь сам видел. И чувствовал. Слушай, я тут достал один лекарский артефакт. Он должен помочь понять, в чем проблема. Если хочешь — приходи сегодня ко мне.

— Хочу, — кивнула, мысленно распрощавшись с изучением параграфа. — А почему я к тебе, а не наоборот?

— Потому что у меня отдельная комната, дурочка, — Алекс кончиками пальцев легко постучал мне по лбу. — И я не желаю, чтобы Змий снова нам помешал.

Конечно, идти к нему в комнату ночью не слишком хотелось — может мы и встречались почти два месяца, да только времени, проведенного вместе, в суме едва бы хватило на пару дней. А еще, пусть Алекс мне и нравился, только что-то внутри противилось большей близости. Не хватало мне искры какой-то.

Ага, зато со Змием у нас искрит, как в неисправном щитке. Жаль только, не в том смысле совсем.

Нет, чего это я? Не жаль! Вовсе не жаль!

И все же, желание вновь почувствовать магию перевешивало. Дело было даже не в том, что у остальных силы были, а меня будто нет. А в том, что с каждым днем я без магии себя все больше несчастной чувствовала. Вот сколько лет жила простым человеком — и нормально все было. А раз ощутив и точно лившись — места найти себе не могла. Хорошо, хоть Мрак меня успокаивал, да напоминал, что раз он есть, значит и сила придет.

— Тогда жди меня, — кивнула уверенно.

Надеюсь, его артефакт поможет.

Алекс ушел, а я направилась на следующую лекцию, хотя внутри все волновалось от ожидания вечера. Надеюсь, Змий не застукает меня по пути к эльфу. Интересно, а как далеко он может слышать?

— Тебя, Маша, очень далеко, — раздался позади знакомый голос.

Я что, спалилась, еще даже ничего не сделав?

Обернулась, тут же вздохнув с облегчением — передо мной стоял Змей. Теперь-то я их ни за что не спутаю.

— Какая находчивость, — брат декана подошел ближе, подставив локоть. — Прогуляемся?

— Куда мне гулять, мне учиться надо, — хмыкнула, посмотрев с недоверием.

— Считай, что я выписал тебе освобождение, — задорно ухмыльнулся Змей. — В честь завтрашнего праздника.

— Праздника?

— Не важно. Так ты согласна?

Я огляделась — Ульяна, Буланна и ребята ждали меня неподалеку, во все глаза разглядывая Змея. А что у нас там дальше, по учебному плану? Магиматика?

— Согласна, — кивнула, решительно протянув руку. — Только, чур, без всякого такого!

Все что угодно — лучше магиматики. Даже в библиотеке отрабатывать. К тому же, со Змеем мне общаться декан не запрещал. А если бы и запрещал — я бы не послушала. Прав у него таких нету, запрещать.

Змей криво усмехнулся.

Руки у него сегодня еще холодней, чем вчера оказались, словно он их в лед засунул. А у Горынычей с давлением проблемы бывают? А то такая температура для конечностей ненормальна. Это я, как недоучившийся врач, могу сказать.

Мы вразвалочку прошли по опустевшим коридорам, взяли куртки, вышли на улицу. Сегодня, как и вчера, небо хмурилось, обещая дождь. Надеюсь, не ливанет — простывать мне как-то неохота.

— И зачем вы меня позвали… — я задумалась, как к нему обращаться.

Профессор Змей? Но он не преподаватель. Драко Змей? А вдруг это какой-то интимный титул? Змей Горыныч?

— Можно просто по имени, и на «ты», — растянул губы в улыбке дракон. — У нас с тобой нет учительско-студенческих отношений.

— Хорошо, — кивнула, принимая такой вариант. — Так зачем ты меня позвал?

— А что, нельзя мне просто захотеть прогуляться в компании симпатичной девушки?

— Нельзя, — нахмурилась и, вспомнив про Алекса, добавила. — У меня, между прочим, парень есть.

— Эльфячий принц? — прищурился Змей. — Да уж, слыхал. Не боишься? Он ведь темный…

— Я не расистка, — сказала, как отрезала.

Достали уже, если честно, темный, да темный. Темнота, она не по рождению, а по поступкам определяется. А Алексовы поступки мне только пользу приносят.

— Ну и правильно, — довольно кивнул Змей. — Меня ведь тоже некоторые плохим считают. Хотя, я разве плохой?

— Я думала, за злодея у вас Змый, а ты средний. Слушай, а кто вообще вам эти имена придумал?

Змей, Змий и Змый — ну обхохочешься же.

Нормальные родители так детей не назовут.

— Ох, Маша-Маша, — покачал головой дракон, кажется, обидевшись. — А знаешь, как полностью Алекса зовут?

— Алексбондюэль? — я покраснела.

Действительно, полное имя своего же собственного парня в моей голове не умещалось.

— Почти угадала, — расхохотался Змей. — У высших сказочников имена такие, чтоб не повторялись. И чем сложнее имя, тем ранг почетней. Это русалкам и лешим можно Васьками, да Федьками зваться, потому что их пруд-пруди. А у по-настоящему сильного создания имя должно быть уникальное.

— А вы, выходит, не высшие? — удивилась изрядно.

Горыныч, он же вроде, сильный…

— А мы, Маша, вне правил, у нас имен много, — пожал плечами мой спутник, и тут же перевел тему. — Рассказать тебе про прежнюю ЯГО?

— Конечно, — мгновенно согласилась, позабыв про чужие имена. — Баба Яга, верно?

У кого ни спрашивала про это — все либо плечами жали, либо к Змию посылали. А у Змия ничего и не выпытаешь толком.

— Это она потом бабой стала, как и Ягой. А сначала была одной из Древних, той, кто всем остальным двери открыла. Мир, откуда они пришли, окутывал Хаос, призванный в попытках получить высшие силы. Медленно, шаг за шагом, он поглощал измерение, не оставляя после себя ничего. Те, кто его призвал, погибли первыми, и из их храма Хаос стал расползаться по измерению. Древние сумели заполучить частичку его мощи, и воспользовались этой частичкой, чтобы навсегда запереть его там, а самим найти новое место для жизни. Как видишь, у них вполне получилось.

— Звучит жутковато. А что на счет ЯГО? — спросила, не выдержав паузы.

Так мне и учебник раскрывать не придется — Змей все сам расскажет.

— Когда Древние пришли сюда, их стали почитать за богов. Гея, Мокошь, Жямина, Притхиви… чуть позже — Гера, Юнона, Лада… всех имен бывшей ЯГО не перечесть. Наделенная силой стража, она могла открыть дверь в любой мир, но не делала этого, опасаясь спровоцировать Хаос, а лишь поддерживала баланс, сохраняя покой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— И как же она постарела, когда у нее была такая сила?

— Заполучив мощь от Хаоса, она приняла и частичку его самого, но могла держать ее под контролем до определенного времени. Хаос, даже самый маленький, это пустота. Вот и она пустой была, как все Древние. Знаешь, они ведь не могут завести детей просто так, как люди. Им приходится платить за это, но цена ее устроила. Потому что для женщины, хоть и трижды богини, способность воспроизводить себе подобных — не прихоть, а необходимость. Сойдясь с одним смертным, она родила ребенка, расплатившись за это частицей своей силы. И с каждым новым поколением ее дар уходил в ее же род, а она старела, пусть медленно, но все же…